宋太宗在文化方面的贡献虽然突出，但是军事作战能力实在是让人不敢恭维。宋太宗将南方统一之后就“后北”，他还发现了他哥哥留下的“封桩库”，让他感叹里面的钱多得花不完（结果到了他孙子做官家时国家就开始出现财政赤字）。
经济实力是战争规模与战争持久性的基础，因此有经济保障的宋太宗决定再次攻打北汉，宋朝军队踏上了第四次伐北汉的征程。

太平兴国四年（979年）正月，宋太宗对进攻太原做了详细部署：以潘美为主将，崔彦进、李汉超、刘遇和曹翰四员猛将分别负责太原城四面的攻击，由郭进在石岭关阻击辽国援兵。
二月，宋太宗又亲自赴前线督战。期间，郭进率领的军队在石岭关成功阻击了辽军一万多人。四月，宋军陆续攻下太原外围州县，使太原成为一座孤城。
宋太宗不知哪里想出来的鬼点子，他派了一些平时训练有素，剑法精湛的士兵在太原城下练剑。那些北宋士兵在太原城下的空地上把剑飞抛起来，阳光映射下寒光闪闪。
士兵们或是让剑飞入剑鞘，或是手接刀柄，都毫发无伤。从太原城上看是满天寒光闪闪的剑在飞，这些堪比杂技演员的士兵秀的剑技把太原城上的人吓的不轻，城中将领偷着出来投降的比比皆是。

二十五章——高梁河战役
宋太宗又采用怀柔政策，草诏劝谕北汉主刘继元：“吴越、闽南献地归朝都位列上将，他们的臣僚、子弟也都封官享厚禄。继元快快投降，必保你始终富贵！”
北汉外无援军，内乏粮草，军心动摇。并且北汉因为曾遭到赵匡胤三次攻城人力物力财力都遭到了不小的损失。加上赵匡胤鼓动了不少太原居民到内地生活，还屡屡派兵抢收破坏北汉的农作物，致使北汉百姓苦不堪言，离乡的百姓越来越多，北汉国力也日渐衰微，甚至都已经穷到要向辽乞求粮食援助的地步。
有辽史载“辽保宁七年（975年，宋太祖第三次伐北汉），汉（北汉）有宋兵，使来乞粮，召赐栗米二十万斛助之。”

而且从北汉投降献城共四十多个县，居民户数才约为35000户；曾割据泉州、漳州的陈洪进纳土的十四个县户数就有151798户，这两者数据对比就可以看出：北汉土地多于人家三倍，居民户数却少于人家三倍。
地广人稀的地方经济向来很难发展，由此可知，宋太宗率军攻北汉时，相比宋太祖攻北汉，是前人栽树后人乘凉，占尽了优势。
刘继元欲战无力，城中的士兵和百姓都已经饿得面带菜色，只好出城投降。宋太宗没有食言，授刘继元检校太师，封彭城郡公。

北汉将领刘继业在宋军攻城时守城东南面，杀伤了很多宋朝士兵。刘继元已经投降，不知情的他还在苦战。
刘继业原名杨重贵，因跟随刘崇，被赐姓刘并改名。宋太宗令刘继元召降，刘继业才放弃抵抗，与刘继元一同归宋。
宋太宗大喜。宋太宗早就风闻刘继业的大名，就为他恢复杨姓，单名业，这就是大名鼎鼎的杨家将原型人物杨业。宋太宗当即授杨业左领军卫大将军，不久又授郑州防御使。

宋朝时的太原曾被宋太宗下令烧毁，并不是今天的山西太原。今天的太原城原本只是唐明镇，后来逐渐扩大为今天的市区规模。
宋太宗认为当时的太原出过很多皇帝，按风水学说，太原北面的系舟山是“龙角(龙头)”，南面的龙山、天龙山是“龙尾”，太原是“龙身”。宋太宗怕太原再出皇帝，所以就派士兵铲去那些山的山头算是切掉龙头龙尾。据说在太原城中建丁字街就是为了“钉”住龙脉。
而且太原城地形险要，城高池深，易守难攻，宋太宗担心太原会再出割据政权危害北宋政权，就以开封与太原星宿不合为借口下诏令城中居民搬迁，烧毁太原城，有许多老弱病残来不及转移，也被大火吞灭。
烧完后又下令引汾水、晋水冲灌太原城废墟，禁止任何人在太原城废墟居住，彻底将其摧毁。

同年五月平北汉后，沉浸在胜利的喜悦里的宋太宗想乘胜出击夺回幽云十六州。而在此之前不管是北宋朝廷还是北宋军队，根本就没有计划在平定北汉之后立即攻打幽州。
平定北汉是宋太宗第一次亲自领兵打仗。第一次带兵出征就获得了胜利，并且己方都没有遭受什么损失，宋太宗有些飘飘然，然后就作出了攻打幽州的决定。

当时打完了太原的胜战还没有犒赏将士，大家对此都颇有怨言，然而又不敢明说，于是对于即刻出兵攻辽就有些不情愿。
殿前都虞候崔翰猜到宋太宗想要攻辽的决心，就投其所好说：“现在势头正劲，机不可失，失不再来！我们应当乘胜出击，燕云唾手可得。”
宋太宗在众多反对的声音中听到支持他的话很高兴，当即下令曹彬调发各地屯兵。军中当时有很多人认为现在不是最佳的出兵时机，以大军云集粮储不及为由请求暂缓出兵，宋太宗就下诏调发京东、河北诸州的武器装备和粮草运往前线。

当时幽州守将是权知南京留守事韩德让，幽州的城北也有耶律奚底与统军使萧讨古等军队屯扎。
宋军先锋东西班指挥使傅潜、孔守正巡哨城北时在沙河遇到耶律奚底的军队，就以现有的兵力与辽军交战。宋军后军不久到达，耶律奚底的军队打不过只得败逃，还被宋军生擒了五百多人。此战被称为“沙河之战”，是宋辽之间一场以宋军取胜的小规模战役。

带着将近两万名士兵屯兵在得胜口（北京昌平区天寿山西北）的耶律斜轸看宋军锐气正盛，不敢与之直接冲突，便趁着耶律奚底新败，在得胜口用青色旗帜装作收容溃军来迷惑宋军。
宋太宗得到探子报告，由于刚刚小胜，认为溃军不足为虑便有轻敌之心，大意麾军追击。而这时耶律斜轸看准机会突然袭击宋军后方，宋军一时不知如何招架，以致节节败退，最后与耶律斜轸的军队对峙于清沙河北，此次战役史称“得胜口之战”。

幽州城内守军得到声援，固守之志更加坚定。过了两天，宋太宗看出耶律斜轸兵力不足，便只留下一部分兵力与之对峙，下令大军兵分四面继续围攻幽州城。
在宋军兵分四面攻城且多方招降下，辽方也有好几个将领率领部下出降，形势看着虽然还不错，但辽方也有原本在城外的辽御盏郎君耶律学古入城增守，与韩德让等共同守城，城内的守军军心因而愈加坚定。

二十六章——失败的高梁河战役
因为宋辽之前一直有合约，也因为不久前辽国内乱刚刚平息，宋朝出兵攻打幽州是辽国万万没有料到的，所以虽然幽州是军事要地，但这个时候的辽国对幽州的军事部署仍然相对薄弱，即使派遣援军增援，最快也要十天才能到达。
因此宋方若能集中兵力重点猛攻，而不是兵分四路攻城；或是抽调主力继续追击彻底消灭耶律斜轸的军队，彻底解除干扰攻城部队的隐患，攻下幽州也不是没有可能的。
然而在六月二十六日，由于耶律斜轸时不时的来骚扰攻城部队，宋太宗遂亲自督军攻击耶律斜轸所率的军队，大战一日后，耶律斜轸所率的军队抵挡不住，就带军队稍稍撤退。
宋太宗见赶跑了耶律斜轸就让大军继续分四面攻城。

到了三十日，宋军攻城部队曾有三百人乘夜登城，但被耶律学古力战擒获，随后辽军又发现并堵塞了宋军挖的隧道。
当时，幽州被围，辽朝远近震动，辽顺州守将刘廷素、蓟州守将刘守恩都相继率部下士兵降宋。

辽国兵制规定男子满十五岁以上、五十岁以下皆隶属兵籍，实行全民皆兵的政策。另外每一名正兵配马三匹，副兵和杂役各一名。正兵只负责打战，副兵是通过军事掠夺来补充军需。
后勤供应靠打草谷和掠夺，以战养战的政策使得辽军的作战能力大幅增加。但此时幽州城岌岌可危，若等到十万大军集结完毕必定延误战机，因此有勇有谋的耶律休哥选三万精骑作为先锋部队急速赶往幽州。