在雍熙北伐前，宋太宗曾遣使去渤海国和高丽国，意图共同夹击辽国。高丽早在辽太宗耶律德光时就被打得向契丹割地求和，一直朝贡不断。
虽然雍熙二年时高丽与契丹关系紧张，但契丹为了避免两线作战，一边遣使前往高丽讲和，一边又决定先发制人准备东征高丽。后来因为沼泽湿地阻道放弃了东征，可高丽已经被吓得不敢答应宋朝共同出兵的请求。
渤海这个国家在公元698年建国，全盛时有五京、十六府，号称“海东盛国”，但早在公元926年就被耶律阿保机消灭，并封给了皇太子耶律倍，建东丹国，意思是东契丹国，后来一直为契丹附庸直至被契丹兼并。由于多受契丹贵族猜防，渤海人多次起兵造反，均被镇压，且辽景宗、辽圣宗都曾娶渤海的大家族大氏为妃，所以，宋太宗想联合渤海国攻契丹也没有成功。

三十三章——雍熙北伐
当时有一部分官员极力反对出兵契丹，然而宋太宗出兵的决心十分坚定，于是，反对出兵的宰相宋琪在雍熙北伐的前一个月被罢相，反对出兵的参知政事李至也以有“目疾”的理由被罢免。宰相李昉也反对，于是召开战前会议的时候就不让李昉参加。
向契丹征战已经作出了这么多的准备，现在就差宣布御驾亲征了。可是一提起御驾亲征，宋太宗就觉得自己大腿上的箭伤隐隐作痛。
宋太宗不敢去但又不能不去，不然怕影响到军队的士气，所以宋太宗还是下诏表明自己要御驾亲征。

虽然御驾亲征的诏书是下达了，但是宋太宗还是很希望能有善解人意的官员给自己找个台阶，力劝自己不要亲征。
有时候确实不能只看领导表面上说了什么、做了什么，身为下属还得去猜度一番：领导这样做有没有暗含着别的意思？猜领导心思确实是件很烧脑的事情，宋太宗身边有没有七窍玲珑心的官员呢？

还真有，这就是之前因为反对雍熙北伐被罢免参知政事的李至。
李至上疏说：“陛下不能去，陛下去了显得咱们太把契丹当回事，这哪用得着陛下出征。”
宋太宗非常高兴，拿着李至的奏疏作出一副很为难的样子对百官说：“唉呀，朕是很想去出征啊，但是觉得李卿说得很有道理，众卿怎么看呀？”
这意思已经非常明显了，脑瓜好使的官员们纷纷进言表示官家千万不能亲自出征。既然这么多官员都反对自己出征了，宋太宗也只好“勉为其难”的答应不再亲征，只坐镇后方了。

雍熙三年(986年)正月，经过几年的准备，宋太宗认为时机成熟，遂下令北伐，直取燕京。
这次他没有亲征，但是他在汴京用阵图指挥战斗，史称雍熙北伐，也称岐沟关战役。
此战是宋辽二十多年战争中规模最大的一次，是两国经过十多年的相互试探后的一场总决战，著名的《杨家将》原型人物杨业就是牺牲于此次战役中。

正月二十一日，宋太宗下诏北伐契丹的部署：
以曹彬为幽州道都行营前军骑水陆都部署，崔彦进为副，向雄州、霸州推进；
以米信为西北道都部署，杜彦圭为副，出雄州；
以田重进为定州路都部署，袁继忠为都监，出飞狐；
二月十三日，西路军又以潘美、杨业为正副统师，王侁（shēn）为都监，率领云、应、朔州的宋军出雁门伐契丹。
雍熙北伐一开始，捷报频传：曹彬的先锋将领李继隆攻克固安、新城，之后又攻下涿州；田重进两次在飞狐北击败契丹援兵；潘美在西陉痛击契丹军，攻下了契丹的寰州。
说起来，宋太宗发动的两次大规模战役都是开局得胜，结局也都是那么的相似。

面对宋军捷报频传，契丹国的萧太后没有惊慌失措，她冷静分析局势后，首先遣使给南京留守耶律休哥吃下定心丸，告诉耶律休哥援军随后就来，要坚定守城之心。随后，立即调拨人马增援幽州，同时，由于宋军的西路军即潘美、杨业率领的军队打得最顺，势如破竹不可忽视，于是命耶律斜轸率兵援助阻击；并且令耶律勤德守平州（河北省秦皇岛市卢龙县）海岸，防止宋军由海上袭击侧后。最后，自己也与辽圣宗率精骑数万进抵驼罗口(今北京市南部)亲征，大大鼓舞了契丹军士气。

当时契丹援兵还没赶到，南京留守耶律休哥不敢正面出战，只是想方设法拖延宋军的行动，夜间遣轻骑骚扰，杀病弱落单的宋兵以影响士气，白天则出精锐虚张声势，使宋军不断处于防御状态，又派遣部分兵力利用山林地形设埋伏于宋军侧后，断宋军粮道。
曹彬率领的东路十万大军走得很快，而后勤部队又走得很慢，曹彬率领军队很快就拿下涿州。据守十多天后，由于被耶律休哥断了粮道，后勤部队又没有跟上，很快就面临了断粮的问题，曹彬只得率军撤出涿州。

宋太宗得知曹彬攻下涿州又因断粮撤出涿州的消息大惊，下令命曹彬不要再退，赶紧驻扎下来，不要再往返奔波消耗兵力。
宋太宗给东路军的任务，是吸引辽军主力，没有作战任务。但是没有作战任务就意味着没有军功，眼看着人家各路军队都有军功，东路军的将领已经坐不住了。
四月初，已经获得少许粮食供给的曹彬大军闻知潘美、田重进等人又奏捷报，诸多部将就按捺不住。曹彬顺从部下的意思，以为已经攻克过一次的涿州再次攻下也不是什么难事，只带上了五天的军粮就向涿州进发。

此时，萧太后、韩德让、辽圣宗等人在涿州东面五十里的地方扎营，得知宋军主力来战，便遣耶律休哥轻兵疾行前往阻击。
等到宋军扎营饮休息的时候，耶律休哥就不停地在四周骚扰，截杀脱离大部队的小股宋军，宋军只得边急行边迎战，花了四天时间才到达涿州，
曹彬率军攻下涿州后，当时正值酷暑，天气炎热，缺粮少水，人困马乏，屋漏偏逢连夜雨，这时又得到谍报称萧太后、辽圣宗已经率领契丹军主力正向涿州进发，将与耶律休哥所率领的部队对涿州宋军形成夹击之势；而且萧太后还令人严备水路，不让南面宋军得以潜行入涿州增援。

于是曹彬又一次放弃涿州，立即下令退到宋朝边境，以免遭契丹军围歼。
可惜，在退师的同时，曹彬做了个错误的决定，令涿州百姓一起退走，他自己率大军殿后。
由于人多兵疲，当时又暴雨如注，道路泥泞，撤退的宋军艰难跋涉，士气低落。契丹兵是骑兵，很快就追了上来。
宋军在岐沟关大败后一路后退，退到了拒马河，辽军又追了上来，这个时候宋军的心理防线已经崩溃，争相渡河逃命，都争着上船结果超载翻船，没有船的，也直接跳到河里想要游到对岸去。

幸亏宋将李继宣死战，使得小股宋军逃得活命，但仍有数万宋军，或被杀或被俘或掉入河中溺死，被抢去的兵器战马也不计其数。
曹彬、米信等收拾溃军奔回高阳，即刻被宋太宗召至京城。愤恨不已的宋太宗将那些败将羁押大狱，准备下令处死，工部尚书扈蒙等人竭力相救，才收回成命，予以贬官了事。

一招不慎，满盘皆输。由于东路主力大败极大地影响了宋军士气，契丹方面也开始趁机猛烈反扑，耶律斜轸率十万大军赶至安定西，连克蔚州、灵丘、飞狐等地。