【第1章】
汤姆躺在床上，倦意向他的肢体袭来，他把全身的肌肉放松，准备好好睡上一觉，这是他抵达美国后的第一个夜晚。他的母亲很威严地“咔嗒”一声，把电灯关掉，吊在天花板上的灯泡猛一下子熄灭了。
他开始觉得昏昏沉沉的，就要睡着了。对一个13岁的男孩来说，经过这一整天的兴奋，晚上应当是很容易就入睡的。就在将入睡的那一刹那，他忽然觉得他的床摇晃起来，仿佛他还在船上似的。
“你睡着没有？”妹妹伊娃小声地问他。
“我睡着了！”汤姆呢喃着。
“不嘛！你还没有睡着嘛！”伊娃从床上爬了起来，床垫也随着她的动作而摇晃着。

那是电！“电”是常常可听到的字，它仿佛是这世界中所有新的、奇妙东西的象征。整个下午，汤姆和伊娃兄妹两人都在玩电灯的开关。汤姆还在襁褓之中，他父亲就走了。伊娃从生下来，就没看过父亲。在他们的心目中，“父亲”是一个梦，一个传说，一个远在天边的人，和他们隔得那么远，远得使他们觉得父亲并不是一个真实的人。

不管家里的收成好不好，父亲总是会为他们寄钱来。家里的人说，他是在阿拉斯加淘金热发生的时候到美国去的。他们的父亲送回家里的钱，他们称为“金元”。大家都知道谁家的儿子在美国，他们就可以收到汇款，然后把钱存下来买田地、盖房子。有些人甚至还盖起了“外国房子”，叫很多人羡慕。

村里有个姓冯的老人，今年已经六十几岁了，他在美国度过漫长的岁月，然后回到村里定居下来安享余年。
如果家人在西海岸登陆，搭火车穿过美国本土到东海岸来，光是火车票的价钱，就要近千把块。光靠他那家洗衣店所赚来的钱，要攒到什么时候，才能有这么一大笔钱呢？
几年前，当他认为他已经存有足够的钱接他的家人前来美国时，他存钱的银行倒闭了。当时经济一片萧条，很少人把衣服拿到洗衣店来洗。那些老顾客不再把内衣裤送来。那些送衬衫来洗的人，似乎也从一个星期换两件改成一个星期换一件了。人们送来的床单和被单，需要花更大的工夫去洗，所赚的钱也就相对地减少了。

他把价格降低了，长时间地工作着。他每天都汗流浃背地站到十一点钟才打烊。他把他赚来的钱放在小布袋内，然后收在一个铁盒子中锁起来，藏在最下层抽屉内。他对银行已失掉了信心。
他曾经希望赌马能使他致富，有一次还赢得两百一十元的奖金，但是，由于他希望能从这里多赢一些，好接家人出来，结果又输光了。从那时起，他开始适度地玩，只把它当作一种娱乐，而不把它当作接家人前来美国的途径。可是，他每年仍要付出十元左右在赌马的游戏上。

他的第二个儿子在保险代理工作上有很好的表现，拿了一张五百元的支票给他父亲，这是他的第一笔存款。他对父亲说：“把这张支票寄给妈妈和弟弟妹妹，告诉他们是义可赚的钱，我知道你希望妈妈来。这也是我们所希望的。”

当汤姆十三岁时，老奶奶死了，办完了后事，他们终于起程前往美国了。一个洗衣店老板不能合法地接家人到美国来。可是商人可以，如果他的孩子不超过二十一岁的话。成舅舅就是商人，他在唐人街开了一间杂货店，生意还不错。成舅舅很愿意帮助自己的妹妹和外甥、外甥女到美国来。

他们童叟无欺地做生意，他们有足够的顾客，而且每一个顾客都不会赖账。他们的目的是洗得干净，洗得快，然后得到他们所应得的报酬。站在烫衣板前的每一分钟，都意味着更多的钱。这就好像在大街上捡钱一样。除了体力的耗损之外，并没有任何事情来限制他们赚多少钱。

佛罗拉是个意大利裔的美国人，她和别的美国女郎一样坦率热情。当一个美国女人快乐的时候，她一定是坦率而热情地把快乐显露出来；当她感激时，她也要表现出来；当她恋爱时，她更是坦率而热情地把她的爱情表露出来。中国人所欣赏的是保守、含蓄，而不是热情奔放。

佛罗拉对洛伊的爱，可从很多方面看出来，例如，她出于自愿地帮忙洗衣店的工作，而且工作起来都显得一副愉快的样子。还有她努力地学着中国的生活方式。她还表示她对中国菜的喜好。

事情并不像他们所想象中的那样。在第三大道转角的洗衣店，只有鸽子笼大，汤姆和伊娃，甚至连他们的母亲都觉得好失望。设在地下室的店面今天停工一天。洗衣店是一幢灰色的三层楼房，好像一块三明治般被夹在两幢红砖四层楼房之间。他们把住处安排在顶层，一共有三个房间和一个厨房。

三个房间如何来分配，是大家都关心的事情。义可决定到唐人街租个房间，因家里的房间并不够一整家人住。汤姆和伊娃所住的房间本来是义可的。成舅舅一直都很热心，他帮他们搬行李、拉桌子和椅子。

【第2章】
冯老二不用花太多的时间就重建身为人父的尊严。汤姆和伊娃在第一个星期内就发现有个父亲是意味着什么。当冯老二在工作之余坐在他的扶手椅子上时，一盏茶放在旁边。“你们一直想来，现在你们已经来到这里了！你们还想要什么？”“我们想上学。”伊娃说。

“你们长大后想做什么？”汤姆看着伊娃，伊娃看着汤姆，两人不知如何回答。“我还不知道！爸爸！”汤姆回答。“你不想开家洗衣店吗？”“不，爸爸！”“开洗衣店不是很好的赚钱方法吗？”“不，爸爸！我不想整天站在那里烫衣服，而且我也不喜欢弄那些女人的衣服。”
“女人的衣服有什么不对？”伊娃抗议地说。“女人的衣服应该由女人来洗！我是男子汉大丈夫哪！”汤姆回答，“而且我还觉得男人的衣服，也该由女人来洗，对不对，爸爸？”伊娃气鼓鼓地瞪着汤姆，想说一些话来反驳他，可是她想不出来。
“你洗衣服，人家就付钱给你！”父亲说，“不管洗的是男人的衣服，还是女人的衣服，因为你得生活下去！”“如果洗女人的衣服，我会算得贵一点！”“如果女人洗男人的衣服的话，也要算得贵些！”伊娃忍不住地突然插嘴了。