到了唐代的中晚期，出现了这么一个说法“茶为食物，无异于米盐”。烹茶法到了唐代的中晚期，开始有了较大的改良，人们会将茶饼或茶团碾成小米大小的茶末再去煮，虽然未必会加葱姜之类的佐料，但是食盐还是要加的。
后来在唐代的晚期出现了还点茶法，到了北宋时已非常盛行。点茶法已经完全摆脱了烹茶法的煮茶方式，改成用沸水冲茶。
点茶法是用茶末冲泡，有点像如今很多人喜爱的抹茶，先在碗中加入茶末，然后倒入少量沸水调成糊状，之后再慢慢倒入沸水，然后用搅拌工具茶筅搅起泡沫后就可以饮用了。
宋人斗茶斗的一个是看搅拌的泡沫是否干净，一个就是看茶喝下去后杯壁有无水痕，没有水痕则胜。

我们都知道福建是盛产好茶叶的地方，从古至今都出过许多名茶。蔡襄是福建人，他长期在福建为官，而且蔡襄本人对茶也非常热爱，对茶也非常有研究，另外他还是一个制茶大师。宋太宗时期，福建建安的凤凰山出产的一种贡品茶叶叫“龙凤团”，到了蔡襄这里经过改良后，制成了“小龙团”。
小龙团十分珍贵，它的产量非常少，只能供宋仁宗一个人饮用，王公贵族们再有钱也买不到，当时人还说“黄金易得，而小龙团难得也”。

宋仁宗在每年祭天的时候，都会拿出两块小龙团分送给中书省和枢密院。中书省和枢密院又会小心翼翼地把这两块小龙团分成八份，分别送给宰相级的重臣。
毕竟小龙团十分珍贵，而且又是官家赏赐的，当时很多大臣都舍不得喝，甚至是把小龙团供奉起来。
很多年后，欧阳修在做枢密副使的时候，有幸分到了一小块小龙团。欧阳修得到了这一小块茶饼后特别高兴，因为这是人臣最大的殊荣，欧阳修也舍不得拿来喝，他也把小龙团供奉了起来。后来宋仁宗去世以后，欧阳修每次看到供奉着的小龙团就会思念宋仁宗。

茶对于宋人十分重要，盐也一样是必需品。古代农民要下地干活，朝廷还时常有徭役，因此维持体力补充矿物质。不吃盐，人就会容易神经衰弱，全身乏力，发生眩晕等现象，严重时还会出现厌食、恶心、呕吐、心率加速、脉搏细弱、肌肉痉挛、视力模糊、反射减弱等症状，另外也会引起甲状腺肿大，就是俗称的大脖子病，因此，盐就成了非常重要的必需品。盐在古代来之不易，属于珍贵食物，在宋朝，政府的茶、盐专卖导致常有百姓买不起盐。
垄断性的专卖往往是既不利国又不利民。宋仁宗及其以后的几代帝王虽然明知茶、盐专卖的弊病甚多，但仍然在茶、盐专卖废止后又多次恢复专卖，根本原因就在于它是宋王朝维持经济命脉的一支不可缺少的强心剂。
宋仁宗在死前第四年，他痛下决心废除茶、盐专卖，恢复自由贸易，对反对派的意见视而不见。宋仁宗这样做，是他基于执政三十多年来的体会和经验，深知茶、盐专卖不仅惹得民怨沸腾，而且对于国家长远利益来说也是弊大于利。

北宋算是古代比较富裕的时期了，但仍然有不少生活在社会底层的百姓在温饱线上辛苦挣扎。税收名目众多，还有许多豪强兼并穷苦百姓的土地，他们付出的劳动与收入不成正比，导致农民起义和兵变时常爆发。四川人张俞目睹了社会底层劳动人民的不幸，他写下了著名的《蚕妇》：
昨日入城市，
归来泪满巾。
遍身罗绮者，
不是养蚕人。

茶、盐专卖既然达不到改变国家财政赤字的目的，内外交困的宋仁宗在巨大压力下就寄希望于政治改革。于是，在庆历三年，轰轰烈烈的“庆历新政”拉开帷幕。
宋仁宗广开言路，增置谏官，以欧阳修、王素、蔡襄为秘书丞知谏院，余靖为右正言。
欧阳修、蔡襄、余靖等人身为谏官，言权在握，互相配合，揭露弊政，荐举贤才，在宋仁宗年少时曾经担任老师的枢密使夏竦（sǒng）也被他们拉下马来。

欧阳修、蔡襄弹劾夏竦，说他：“夏竦在陕西畏惧怯懦，不肯为朝廷出力，他还持诈用术，奸邪阴险。治理西方的军队，无功而返京，现在却让他任职枢密使如何能服人心？”
当时夏竦正在回京复命的路上，言官们都请求不要让他入朝。右正言余靖说：“夏竦之前连续上表，以疾病为由引退，等到闻知任命他为枢密使召他回京，他就没病了，日夜兼程驰归。如果不早点下决断，夏竦必定在圣上面前哀求，叙往日旧恩，又有近臣为他说话，这样圣上就会很容易动摇！”
于是宋仁宗又下诏书令夏竦回陕西。

很快，吕夷简也被弹劾。庆历三年（1043年）五月，陕西转运使孙沔（miǎn）上疏说：“自从吕夷简执掌国政，罢黜忠言，废弃直道。待他以节度使身份到外地镇守许昌，便推荐王随、陈尧叟代替自己为相。王随、陈尧叟二人才能平庸，担此重任，谋议不合，经常在中堂上争执，被士子取笑，国家政事逐渐荒废。吕夷简后来又推荐张士逊为首相，张士逊本来就缺乏远见，只会坏国家的大事。吕夷简之所以不进用贤才为相，只引用才能不如自己的人来代替自己，这是想让陛下知道宰相的职位非他不可，希望陛下想念他的好而召用为相。陛下后来真的将吕夷简从大名府召回，入秉朝政，至今已有三年，根本就毫无作为。”

接着又给宋仁宗台阶下，将现如今政事状况一团糟的罪名全安到吕夷简的头上：“西方各州的将帅，屡次兵败于西夏，契丹贪得无厌，乘此求得贿赂，兵尽祸乱，天下空虚枯竭，士民怨恨，国家隆盛的基业，忽然搞到这种地步，现在吕夷简以身体有病为由请求引退，陛下还亲手为他和制汤药。吕夷简在中书省二十年，三次担任首相，他所说的话陛下没有不听从的，他所请示的陛下没有不实行的，宋朝如此得到国君信用的，只有吕夷简一人而已，不知他怎样才能报答陛下的厚恩！吕夷简的罪过罄竹难书！”
蔡襄也上言说：“吕夷简自害病以来，中书、枢密二府的大臣都到他的府上请示政事，他害病时都仍然贪恋权势，不知休止。”
于是，宋仁宗就顺坡下驴任命吕夷简不得同议军国大事。

五十六章——庆历新政
庆历三年（1043年）八月，以范仲淹为参知政事。范仲淹素以天下为己任，救世济民，强国强军是他孜孜不倦的人生追求。
范仲淹知道国家的衰弱、官场风气的腐败跟那些无所事事、徇私舞弊的官员逃脱不了干系，军队大额的开支也是国家财政的拖累。所以针对这些情况，范仲淹上疏《答手诏条陈十事》给宋仁宗。
随后，宋仁宗又任命富弼为枢密副使。富弼多次出使辽国，对西夏情形也十分关注，他认识到辽国“委实强盛”，西夏“日渐壮大”，已是中原的劲敌。
富弼利用自己对宋、辽、西夏三国关系的了解，献上当世之务十余条及安边十三策，谏官欧阳修等人也纷纷上疏言新政，宋仁宗大多都予以采纳，并逐渐颁布实施新政。

范仲淹又取消公费宴会、赐食、聚书和补贴膳食制度，以消除奢侈之风。派出多名转运按察使和提差邢狱，范仲淹翻阅班簿，发现不称职的一笔勾去，毫不留情。
富弼担忧地说：“ 一笔勾下去，这家人该痛哭了。”
范仲淹回答说：“ 一家哭总好过一个地区的百姓哭。”
经过严格考核，一大批碌碌无为或贪腐的官员被淘汰，一批务实官员被提拔到重要岗位，官府行政效能提高了，财政状况有所改善，萎靡的政局开始有了起色。正直的士大夫纷纷赋诗填词，赞扬新政。

在教育方面，范仲淹通令天下州县立学，他更定科举法，把原来科举只注重诗赋改为重策论，要阐述经书的意义和道理，还决定要减少科举考试的录取名额；古代的赋税徭役明目众多，再经过地方官吏层层剥削，常激起农民起义反抗。范仲淹对此主张合并人口稀少的县，裁减徭役以减轻人民负担。
由于朝廷过去颁布的法令实行力度不够，且经常更改推翻，导致朝廷失去了威信，也给百姓带来了诸多不便。范仲淹提出今后颁行条令必须事先严格审定，一旦颁行，不得随意更改，必须遵守，否则要受到处罚。
宋代每三年举行一次郊祀，每次郊祀都会大赦天下，这个时候百姓多年积欠的赋税是要免除的，但实际上经常会有不执行这个规定的情况出现。范仲淹要求取信于民，主管部门若有人拖延或违反赦文施行，要从重处罚。

毕竟改革触犯了许多人的利益，涉及的关系盘根错价，想要成功并不是那么容易的事情。
不久，朝中对范仲淹、富弼二人的诽谤逐渐增多，指责范仲淹、富弼等支持新政的官员是朋党的言论再度兴起，范仲淹提出“小人之党、君子之党”的说法予以反击，欧阳修也撰写《朋党论》上奏宋仁宗。

《朋党论》被评为是欧阳修最好的文章之一，也是“文起八代之衰”的古文运动中最好的文章之一。