随着社会发展，在各种利益的诱惑下，人们的品德日益衰败，不再按照美好的大道、天性行事，为了维持社会的相对安定与和谐，人们不得不开始提倡与奖励仁、义、礼行为。
老子认为，提倡仁、义、礼，不仅是人类道德败坏的标志，而且这种提倡与奖励还会让一些阴谋家假借仁、义、礼去欺骗民众以获取私利。儒家则相反，他们面对尔虞我诈的现实社会，大力提倡仁、义、礼，希望能够以此来挽救日益败坏的人心。

为了做官，吴起跟随曾子学习，在母亲去世时，也坚决不回家乡送母亲最后一程，以至于特别重视孝道的曾子与他断绝了师生关系。吴起在鲁国做官时，齐国入侵鲁国，鲁国本想任命吴起为将军率兵抵抗，只是吴起的夫人是齐国人，鲁国人怀疑他会偏袒齐国，于是吴起就杀死自己的夫人，以表明与齐国势不两立。

人或说偃曰：“太横矣。”主父曰：“臣结发游学四十余年，身不得遂，亲不以为子，昆弟不收，宾客弃我，我厄日久矣。且丈夫生不五鼎食，死即五鼎烹耳！吾日暮途远，故倒行暴施之。”（《史记·平津侯主父列传》）吴起最终在楚国被乱箭射死，而主父偃则被灭族。

《战国策·齐策》记载，有一次，齐宣王召见隐士颜斶（chù），颜斶在距离宣王很远的地方就停了下来，宣王说：“颜斶先生，你往我这里走近一点。”颜斶也说：“大王，你往我这里走近一点。”
齐宣王听了很不高兴，大臣们就对颜斶说：“我们大王是一国之主，你不过是一介平民，我们大王要求你向前走一走，你竟然也要求我们大王往你那里走一走，这合适吗？”
颜斶回答说：“如果我向大王那里走，叫‘趋炎附势’；如果大王向我这里走，叫‘礼贤下士’；与其让我背上‘趋炎附势’的恶名，不如让大王赢得‘礼贤下士’的美名。”接着几经交锋，齐宣王终于认输了，并表示愿意拜颜斶为师。

袁宏道《兰泽、云泽两叔》：长安尘沙中，无日不念荷叶山乔松古木也；……当其在荷叶山，唯以一见京师为快。寂寞之时，即想热闹；喧嚣之场，亦思闲静。人情大抵皆然。如猴子在树下，则思量树头果；及在树头，则又思量树下饭；往往复复，略无停刻，良亦苦也。
在京城做官时，思念家乡荷叶山乔松古木下的隐居生活；隐居在荷叶山时，又特别艳羡京城里的官场热闹。人就像猴子一样，猴子在树下时，想吃树上的果子；爬到树上后，又惦记着树下的饭菜；如此上蹿下跳，没有片刻休憩之时。

《素书·正道》：德足以怀远，信足以一异，义足以得众，才足以鉴古，明足以照下，此人之俊也。
高尚的品德足以使远方的人前来归附，真诚的信用足以使胸怀异心的人们与自己一心一意，正确的原则足以获得民众的拥戴，高超的才华足以能够借鉴古代的事情，超人的智慧足以能够体察民情，这就是人类中的俊才啊。

《吕氏春秋·异用》记载：商汤有一次外出，看到一个用网捕捉鸟兽的猎人，猎人四面设网，然后祈祷说：“从天上落下来的，从地下钻出来的，从四面八方跑过来的，全都撞进我的网里来。”商汤说：“唉！你这是要把禽兽杀完啊。除了夏桀那样的暴君，谁还会干这种事呢？”商汤就收起猎人的三面网，只在一面设网。
汉水以南的诸侯们听到这件事之后，都说：“商汤的仁爱之德已经施行到鸟兽身上了。”于是有四十个诸侯国归顺了商汤。别人四面设网，未必就一定能够捕捉到鸟兽；商汤撤去三面网，只在一面设网，却因此而“捕捉”到了四十个诸侯国，不仅仅是捕捉到了鸟兽啊！

《孔子家语·好生》记载：虞国与芮国为了一块土地而连年争执不休，于是就一起商量说：“西伯周文王，是一位仁义之人，咱们何不去找他评评理呢？”两位君主进入周文王的领地后，发现种地的农夫互相谦让土地的边界，走路的人都互相让路。进入朝廷后，发现士人谦让着让别人做大夫，大夫谦让着让别人做卿相。
虞国和芮国的国君看到这种情形后，感慨地说：“唉！我们真是小人啊！没有资格进入这样的君子之国啊。”于是，他们就相互谦让，主动把自己的边界向后退，把原先所争夺的那块土地作为闲置的土地了。

断绝各种过分的嗜好与欲望，可以消除许多牵累。阻止非法行为，减少邪恶行径，可以避免许多过错。不沉溺于酒色，可以保持身心纯洁干净。避开嫌疑之地，可以避免误会。广泛学习，请教切实问题，可以扩展自己的知识面。

《鹖冠子》（中华书局，2014年）
君子是这样的人，他畏惧灾祸，却勇于行义而不退却；他追求利益，却坚持见利思义而不妄求；他因时而动，见机而作，却不随意行事，任性造作。人的肉体虽然希冀安逸，但君子不敢随便放纵、顺从自己的肉体之欲，而以道约束之，由此便能生成礼。
人的心思虽然生发种种欲望，但君子不敢随意妄自将其伸张、显露，而以人之情性所发是否合宜为标准而辨明之，由此便能生成义。所谓义，就是通过节制个人不合适的欲望来克己、修身；所谓礼，就是以复返人之真性情为标准而辨明情、欲之宜与不宜。

所谓浊乱恶世，一般以粗浅之智为精微之意，以冒险为大道，以追逐私利为人之常情。君子以仁爱之说劝说小人，小人却以之为荒诞不实之辞；以义理劝说小人，小人反而以之为浮华夸大之辞；若君子心平气和、据事物之实情告之，小人却又根本不信。

贤能之人所藏身的浊乱恶世，居上位的君主只喜欢听跟自己意见、喜好相同的观点、主张，居下位的臣民没人敢直言上谏，君主有骄横跋扈之行，百姓多所讳言。在这种情况下，士也只能掩藏、隐蔽其真情实感，心里虽然很不喜欢，但却不敢不称颂、不赞美。自己所从事的事业、工作虽然很不喜欢，却不敢不尽力去做；自己的价值取舍与社会风气虽然不吻合，却不敢不遵从。

天，文也：文，交错刻画以成花纹。此处指天所成之图纹或图像，因其焕然而成章，故谓天为“文”。
地，理也：理，原意为治理玉石，即顺玉石之纹而剖析之；因为大地有平原、山川、丘陵、盆地、高原等地形、地貌，其脉理甚为分明，故谓地为“理”。

日，德也：日象圆形，太阳之精华不亏损、光明盛而实，万物生长靠太阳，日有生人、生物之德，故谓日为“德”。
天道运行、日月出没，有其规律、法则。

道恍惚、窈冥而无状，欲随而从之，不能穷尽其后；欲逢而迎之，不能探得其首。图像不能描画之，语言、文字不能言说之。只能勉强将其描述为：道似有还无，于不经意、不真切处，却似乎存有象状！于忽略而不见、视而不真时，却似乎有物存于其中！人们欲探索其真实存在，明究其确切情状，则其又复返于无状、无貌的状态。道如鬼神一般神妙而又不显，不能明确为人所视听闻见。