姚老师是街上人，出身一般人家，父亲在机械厂做工。听姚老师絮叨家事，张建设极为震动，想不到日子竟然过成这般窘急。他向来以为丧父丧母是天谴般的惨事，不料想有父有母可生出如许烦恼纠葛。他以为城里人不必挂虑衣食，却是比衣食操心更多。所以，他想，人世就是苦，不论从哪里起因，又在哪里生成，终是要面对和克服。

【第3章】
修国妹的弟弟修国华，家里叫作小弟，晚她一年半。修国妹七岁上小学，他只五岁半，也跟着去学校。乡下的小学，有一半是托幼，家中管不及的孩子，送去消磨时间。爹妈走船，十天半月看不见人。那小的白天还好，有许多事情分散注意，到夜里想起爹妈，直哭直哭，怎么哄也哄不住，招来许多嘲骂。

这修小妹不单自家姐姐，天下人都是她姐姐。来到不久，已经让所有姐姐梳过小辫。哥哥姐姐走，她非但没有眷恋，反是窃喜，因为自由了。一方面，是和兄姐分开长大，难免感情疏离，再一方面，独享父母照顾，多少有些自私。

这时节，姐姐回船上帮父母干活，小妹小升初——这也是修国妹的主张，如他们这样吃水上饭的人家，要想在岸上谋个立足之地，读书是个途径。修国妹自诩读过书的人，比周围人有眼界，晓得天地的广大，人在里面的小，唯其如此，才会有机缘。虽然不知道前面有什么等着，走过去，说不定哪一时迎面撞着。可不是吗？她遇着了张建设。

小妹其实不是读书的材料，可她喜欢集体生活的热闹，也受集体欢迎，属社会型人格，和小弟分处两极。他们长得不像，很少有人认出是兄妹。小弟的诨号叫的“白先生”。他长得白，船上人很少见这样的白皙。“先生”则是同学们封的，老师有事外出，常常让他替班上课。

“白先生”的地位渐渐成为公认，小妹不再回避亲缘关系，还特特告诉人们，“白先生”是哥哥，虽然从不称他哥哥，总是“小弟小弟”地叫。小弟高三毕业，正逢全国恢复高考，考进了省城的工业大学。积压十年的考生一并拥入高等学府。

1977-78年的校园，是人称“老三届”的天下。创建社团，组织论辩，出报出刊，演戏演剧，一时间风生水起，如火如荼。小弟们插不进嘴也插不进腿，走道都是擦边，除去课业别无其他。这样的边缘状况，到了大三大四，逐渐起了变化。还是那句话，校园生活终以向学和求知为主流，也意味着教育回归正途，修国华有点脱颖而出的意思了。

他的专业是电气工程，任课老师建议他考研，转计算机方向。其时，计算机在中国还在普及阶段，国外已经呈现新业态。小弟本科毕业。因本校的计算机专业是新创，程度有限，还是老师做主，放弃直研，引荐报考隔省的大学研究院。通过卷试面试，顺利录取。过完暑假，即去就学。
本可以走水路，开自家的船，沿途有几个货点，方便接应，还可看风景，好比古人赶考。但多年读书，逐渐养成晕船的毛病。因为这个，他连续几个寒暑假不回家。修国妹结婚，回来了，是住在书记大伯家里。所以，就改陆路。

这三个人搭长途车到蚌埠，天已向晚。先在火车站看班次，买第二日的票。离开售票处，站在马路牙子上，就有女人拥上来，拉他们住店和吃饭。走过两条街才算突围，剩下零星三四，尾随两个路口不见了。

张建设知道凡车船码头都是法外之地，有不可测的危险，宁愿走远，到中心城区住一家大宾馆。他们一行都没进过宾馆，一推门，迎面而来几个外国人，以为去了不该去的地方。
办好手续，乘上电梯，升、升、升、停，门打开。声光电收起，地毯又深又软，把脚步声吃进去。在静谧中走过一扇扇紧闭的房门，门上刻着号码。三人分作两间，张建设和小弟一屋，小妹自己一屋。

各自收拾了再聚一起，商量吃饭的事。说一会儿话，便出门乘电梯下楼。
小弟心生不安，问姐夫花多少钱，张建设说，钱挣来就是为花的，重要的是物有所值。小妹说声“吃”，便下了筷子。

同行不出一日，张建设已经领教这一对姨舅被惯得不轻，一个不经事，另一个专惹事，到社会上去，各有各的难为。他并不生嫌隙，倒是羡慕有父有母的孩子，不像他们兄弟，茕茕孑立。张跃进去部队已经三年，还未探亲一回，平时不怎么想起，想起就有一股辛酸

下一年暑假，小弟回乡探亲。家中常住只有爹妈，但处处有姐姐的手：专给他辟出的单间，桌椅床柜，一应用物俱全；白粉墙上贴了各样奖状证书，是从小学中学到大学；藤书架上是学过的课本，还有闲书，以武侠小说为主。自此，每年寒暑两假他都回来。不晓得姐姐在哪片水上，饭桌上的鲜菱角、野茭白、鸡头米，分明走船人放下的。

这三年里，小弟硕士毕业，直升读博。小妹头年高考落第，下年再落第，直到这年，考上皖南一所师范。姐夫手下的船翻了倍，自己的那一艘雇了船工，专做几家老客户，不为生意，为的情分。县里买下商品房，受政府奖励，落了城镇户口。

土路铺上柏油，栽种行道树，甚至立起信号灯。平地起来高楼，码头的河滩修筑台阶，辟出方场，围一圈花坛。公路向四面八方辐射，交汇，输送人流和物流……无数河汊被填埋，主干水道变得拥簇，往来繁忙，显得格外兴隆。事实上，别人也许没注意，却躲不过张建设的眼睛。他看到，水运的总量在迅速下降。不说别的，轮渡客就在减少。数一数停泊点的船家，也在减少。