探讨气的流变和理的分殊的学问，就是朱熹所说的“学”。朱熹认为，“安顿得齐齐整整，有次序，便是礼”。朱熹认为，“理”为天地之间最高的存在，而“心”不过是人的感知活动而已，作为主体活动的心，它的最终目的在于体认“天理”。

朱熹认为，人与万物的区别在于人得造化之灵秀，会自觉产生道德意识。人在实现自我价值的过程中，也必然会完成他物和天地的价值，此即《中庸》所言“参赞化育”，王船山所言“延天佑人”。朱熹继承周敦颐“立人极”的思想，主张“继天立极”“照管天地”，将辅助自然事物的生命化育看作人之为人的使命。

在朱熹思想中，人对自然事物的道德行为之实现，主要有两个要点：其一是公。人心唯有去私存公，廓然大公，方能超越小我，关怀自然万物。其二是仁。唯仁，方能接通天地，进而达到天地万物一体。这一道德行为的实现路径即格物致知。

《朱子家礼》是使儒学民间化的载体。在朱熹之前，所谓“礼不下庶人”，传统的“礼”老百姓是不配遵循的，这一方面是等级观念导致，另一个原因则是传统礼节如葬礼、丧礼等程序复杂，普通老百姓根本没有财力去行“礼”。
朱熹大大简化了“礼”，并且重新整理了“礼”的环节，使“礼”得以下沉。这里面最具代表性的就是“祠堂”制度。以前老百姓是没有祠堂的，只能“路祭”。朱熹规制了祠堂的建构，使祠堂进入了老百姓的生活之中。

泉州古时候叫温陵，市北通清源山旧路亭上的匾额写有“温陵山门”，城隍庙的临街正门门楣上有“温陵古地”，市东街蔡巷有“温陵书院”等等。冬天的泉州天气很暖和。朱熹称赞这地方是“山陵独温”，据说“温陵”名称由此而来。

南宋泉州相继创建的几所书院，几乎都与朱熹有着直接或间接的关系，或是朱熹亲自创建的，如九日山书院和小山丛竹书院；或是朱熹讲过学的地方，如石井书院和杨林书院；或是为纪念朱熹而创建的，如文公书院。
“此地古称佛国，满街都是圣人。”挂在泉州开元寺的这副对联是朱熹所撰。朱熹的一生中除在江西、浙江、湖南、安徽任职四年多外，其余六十几年都在福建各地学习、著述、讲学、从政。泉州既是朱熹青年时代的初仕之地，又是他一生多次来过的地方。

泉州“不二祠”原为纪念唐朝先贤欧阳詹而建。朱熹在此种竹建亭，讲学其中，自题曰“小山丛竹”。欧阳詹（755-800年）是泉州历史上第一位进士，生活在安史之乱后的中唐，历经肃宗、代宗、德宗三朝。
《全唐诗》录存其诗78篇。欧阳詹与韩愈、柳宗元等力倡古文运动。从五六岁起，借到好书，他常常把书抄下，他自己便多添一本书。因此，他的藏书就越来越多。
欧阳詹31岁时开始了北上京师的应试之路。六年后，欧阳詹喜中进士榜眼，与韩愈同科及第，并结为终生挚友。唐德宗贞元八年（792年），欧阳詹与当时著名青年文士22人同登金榜，史称“龙虎榜”。欧阳詹第二名，韩愈第三名。

朱子提出，人是由理气共同构成的，气构成人之形体，理则为人之本性。朱子以“气”之聚散活动解释万物的生灭变化。
朱熹以是否遵行天理作为区分王道与霸道的界限；圣人之道的流传与否，成为社会是否治理和社会历史发展的基本原因。

朱熹的道是超越的形上宇宙本体，可以脱离具体事物、超越时代而独存、独运；并以义理、而不以功利作为价值的标准，倡天理史观或道统史观，认为一部历史即是天理流行或圣人之道传续的历史；并继承二程，把三代社会顺天理而行，称为王道，三代以后以智力把持天下，是为霸道。

“欲”，指缘物而生的自然欲望，如名利货色等等欲望。欲望是源自感官并通过肢体行为表达出来的。“灭人欲”或“去人欲”就是克制或遏止人性中非道德的情感和欲望，使其符合天理或良知的道德理性要求。理学认为，不断地反躬自省，就可以克制并断灭心中各种纷杂的念虑想头，保持心体澄澈无染，使纯粹的道德理性充盈心间。

朱熹阐发了古代“人心惟危，道心惟微”的思想，认为“人心”是指个体的感性欲望，与生俱来，不可能不产生，也不可能消除；但如果“无所主宰，流而忘返”，社会就会“危”，就会出现各种各样的问题。
要使人心不致危害社会，就应该用“道心”主宰“人心”。道心是指人的道德意识与理性，朱熹认为道心的特点是公，公就是普遍，即社会普遍的道德法则。所以，在理性和欲望的关系上，朱熹强调“存天理、去人欲”，主张以理制欲。

朱熹在总结前人教育经验和自己教育实践的基础上，基于对人的生理和心理特征的初步认识，把一个人的教育分成“小学”和“大学”两个既有区别又有联系的阶段，并提出了两者不同的教育任务、内容和方法。8~15岁为小学教育阶段，其任务是培养“圣贤坯璞”。15岁以后大学教育，其任务是培养成为国家所需要的人才。

循序渐进、熟读精思、虚心涵泳、切己体察、着紧用力、居敬持志，是由朱熹的弟子对朱熹读书法所作的集中概括。熟读精思即是读书既要熟读成诵，又要精于思考。虚心涵泳中的“虚心”，是指读书时要反复咀嚼，细心玩味。切己体察强调读书必须要见之于自己的实际行动，要身体力行。
着紧用力包含两方面的意义：一是读书必须抓紧时间，发愤忘食，反对悠悠然；二是必须精神抖擞，勇猛奋发，反对松松垮垮。居敬持志中的“居敬”，强调读书必须精神专注，注意力高度集中。所谓“持志”，就是要树立远大志向，并以顽强的毅力长期坚守。

“格物致知”出于《大学》“致知在格物”一语。“格物致知”的具体内容是“穷天理，明人伦，讲圣言，通事故。”这里的“天理”主要是指仁、义、礼、智等，“人伦”、“圣言”、“事故”则是天理的阐发应用。

1168年，武夷山崇安发生水灾。朱熹力劝豪民发藏粟赈饥，还向官府请贷粮食六百斛散发于民，使民不致挨饿。1169年，朱熹母去世，朱熹建寒泉精舍为母守墓，开始了长达六年之久的寒泉著述时期。1171年，朱熹回三明尤溪，与知县、好友石子重讲论学问于县学。