佛教典籍《大正藏》收释家经、律、论、史等共计三千九百余部，而检索“心猿”一词，却只得了37条。《西游记》一书中使用了三四十次的“心猿”。齐鲁书社的辑校本《王重阳集》是迄今较为精审的王重阳著作整理本，其中百分之九十以上是诗词曲形式的韵文。经统计，其中出现的“心猿”以及少量衍生词（如把“心猿意马”简称为“猿马”）共有38条。

在王重阳之前，似乎还没有哪个人如此集中、如此多样、如此生动地使用过“心猿”及其相关的话语。在王重阳的影响下，全真道的后来者很多人也对“心猿”的使用情有独钟。他的七大弟子，大多数都较多使用过这个词语，而大弟子马钰更是有过之而无不及。

齐鲁书社的辑校本《马钰集》，绝大多数是诗词曲。经统计，其中出现的“心猿”及少量衍生词“猿马”之类，共计78条。《王重阳集》《马钰集》是《西游记》之前使用“心猿”词语最多，且影响很大的两部著作；而《西游记》大量使用“心猿”是其行文的突出特征。

唐玄奘取经的事迹的传播与演变，从最早的《大唐西域记》到明代中后期的百回本《西游记》，中间是经过若干错综复杂的环节的。而在“诗话”“平话”环节之后，全真道染指于这一影响广泛的故事。

《齐民要术》的意思是，把猴子拴在马厩里，逐渐使马匹适应，“不再惊恐”——“不畏”，有助于提高马匹免疫力。【明】谢肇淛《五杂俎》：“置狙于马厩，令马不疫。《西游记》谓天帝封孙行者为弼马温，盖戏词也。”
古代民间驯猴为戏，或令骑羊，或令骑马。骑羊成本低下，走江湖者颇多借以维生，称作“猴跑羊”。骑马则谐音“马上封侯”，故成为新宅之装饰性木雕、石雕题材。

《西游记》第七回“八卦炉中逃大圣”有诗赞曰：
猿猴道体配人心，心即猿猴意思深。
大圣齐天非假论，官封“弼马”是知音。
马猿合作心和意，紧缚牢拴莫外寻。
这段诗赞说明猴子的形象另有“心猿”的寓意，比喻人躁动的心灵。作者把这个名称看作是对“心即猿猴”的“知音”之笔，指出之所以设计出“弼马温”的官职就是要把猴子与马联系到一起，凸显“心猿意马”的寓意。

此前的第四回回目已明确标识为“官封弼马心何足　名注齐天意未宁”。表明了作者编织“闹天宫”情节的目的——心意躁动、膨胀。小说之所以安排猴王进马厩，是因为“心猿”与“意马”词义上的关联。
“弼马温”最直接的解读应该是“辅佐‘马温’的人”。在道教的神祇序列中，有一位“马温”，官职是大将军。他的特点是与“马”关系密切：不仅姓马，而且相关符咒都有双“马”。

《西游记》十四回写“弼马温”的职责时有这样一段：“盖因那猴原是弼马温，在天上看养龙马的，有些法则，故此凡马见他害怕。”
孙悟空在小说《西游记》中名号虽多，但使用率最高、知名度最高的，其实还是“孙悟空”。

元代杨景贤的《西游记杂剧》第十出写猴王皈依佛门，当观音从山下将他救出，教训道：“老僧救了你，今次休起凡心。我与你一个法名，是孙悟空。……好生跟师父去，便唤作孙行者。”

在更早些的西游故事中，如《大唐西域记》《三藏法师传》中，猴子的形象尚无踪迹，而到了《大唐三藏取经诗话》，猴子开始出现了，而他的称谓是“猴行者”。“孙悟空”的名号并不曾出现。

“孙悟空”这个名号分别出现在了平话、杂剧与小说中，有了唐僧命名、观音命名与菩提祖师命名三种情况。《西游记》在成书的过程中，吸纳了观音、唐僧初见猴王的情节，以及初见面欲为其命名的细节。只是由于自己在前面已经另行设计了菩提命名的内容，这里只好借对话来解释一番。

刘一明《西游原旨》：“菩提，《华严经》云：‘菩提心者，名为种子，能生一切诸佛法。’”菩提祖师为猴王的命名——“悟空”，是典型的和尚法号，因而免却了齐天大圣五百年后皈佛时的改名之劳。

《西游记》中的须菩提形象完全是作品的虚构创造物。在此之前，无论诗话、平话，还是杂剧中的西游取经故事，皆不曾写到猴王的证道的师门。须菩提与《西游记》的这段因缘，全由他“解空第一”的美称而起。

《西游记》的主体部分是五众一行西游取经沿途降妖除魔的故事。这些妖魔绝大多数都是旋生旋灭：捉到唐僧，准备吃肉，或是准备盗取元阳，然后被孙悟空及救兵剿灭。有关它们的故事最多的延续三回书，最少的一回甚至半回便解决。但牛魔王的故事却延续了大半部作品，达六十回之多。

其他妖魔大多率领着一群狼虫虎豹之类的小妖。牛魔王却是生活在家庭里，有妻有妾，有兄弟，有儿子，还有酒肉朋友。妻妾之间会争风吃醋；兄弟之间有信息往来；儿子时常惦念父亲，有孝敬之心；朋友宴请，饮酒作乐……