吴子年轻时曾学于曾参之子曾申，曾申教授了他《春秋左氏传》等儒家经典。后来吴子出仕鲁国。

不久后鲁国大臣季孙弑杀了鲁君，有人对吴子说：“现在主君刚刚被杀，以后鲁国会出什么乱子，恐怕连鬼都不知道啊。”
不久后，吴子便因鲁国的内乱离开了鲁国。

还有一种说法，传说：吴子仕鲁时，齐人攻鲁，鲁君本想以吴子为将。但是因为吴子的妻子是齐国人，所以鲁君因此担忧、怀疑吴子可能会通齐。吴起知道后，为了成就功名，杀了他的妻子，以向鲁君表明不会投向齐国。
最终鲁君以吴子为将，吴子率军迎敌，大破齐军。
吴子击退齐军后，有人诋毁吴子说：“吴起这个人冷血无情，生性多疑。这家伙年少时家里非常有钱，据说家累千金，不过这个败家子为了做官，外出跑官把家产都给败光了。乡里的人因此笑话他，结果这个**竟然因此把三十多个笑话他的人都给杀掉了！事后他准备跑路，临行前这家伙张开大嘴往自己胳膊上一咬，淌着满嘴鲜血对他的母亲说：‘我吴起不做卿相，就绝不再回卫国，与母亲相见！”
之后这家伙投于曾子门下，不久后吴起的老母不幸去世了，吴起这个不孝子竟然不回去奔丧！也不知道是谁给他的老母亲收的尸?曾子因此瞧不起他，把他逐出了师门。后来这个家伙就去学习兵法，结果小有所成。之后的事，主君您也知道了。齐师伐我，主君欲用吴起为将，可是顾虑他的妻子是齐国人，吴起知道后竟杀妻求将！主君，吴起这家伙集不孝、贪位于一身，这样的人可堪大用吗？再说了鲁国是个小国，因吴起而有战胜之名，如果任用吴起，恐怕诸侯图鲁矣！而且鲁国和卫国是兄弟之国，如果鲁国任用卫国的罪人，肯定会得罪卫国的，为了一个小小的吴起而得罪卫国，根本不偿失啊！”
鲁君因此疏远了吴子，不久后吴子离开了鲁国。

附：从鲁桓公起，鲁庄公、鲁僖公、鲁文公、鲁宣公、鲁成公，分别娶了齐国的文、哀、声、出、穆、齐六个齐国的女子做夫人。鲁国女子嫁到齐国去的也不少，比如：齐僖公夫人、齐昭公夫人（叔姬），齐灵公夫人（颜）、齐景公夫人（燕姬）、齐悼公夫人（季姬）。其中，最为著名的是鲁桓公娶齐襄公的妹妹为妻，后来惹来杀身之祸。通观历史齐鲁两国并没有因为政治联姻就不打仗了，也没有因为打仗就不联姻了。（注：此考为悬疑大师之功，卫按。）

吴子离开鲁国后，听说魏文侯（名魏斯，一说名都。）是位明君，想在他手下做官。于是在翟璜的引荐下，吴子身着儒服，以兵法进见魏文侯。
一见面，魏文侯就说：“寡人不好军旅之事。”
吴子说:“我以见占隐，以往察来，主君，您为什么要言不由衷呢？现在您一年到头都在命令魏国的猎户们捕猎野兽，剥取兽皮，然后命令工匠们在皮革上漆上红漆，配合丹青在上面作画，同时还在上面烫上犀牛和大象的图案。这样的皮衣，冬天穿着不暖和，夏天穿着不凉快。而魏国工匠制造的戟，长戟长达二丈四尺，短戟也有一丈二尺。我还注意到魏国的车都用皮革遮护起来，连车轮车毂也都加以防护。这样的车子，如果用来观赏其实并不华丽，如果主君打算坐上这样的车子去打猎的话，其实也并不方便。不知主君要这些“皮衣”、剑戟、“车子”做什么？
如果说您是在为战争做准备，那为什么不去寻访那些能够独当一面的大将呢？您这样做就好像孵卵的老母鸡去和黄鼠狼搏斗，吃奶的小狗去冒犯老虎，虽然有战斗的决心，但随之而来的必然是死亡!
以前承桑氏的国君，注重国家的经济发展，但是荒废了国家的武备，最后亡国了。以前有扈氏的国君仗着兵强马壮，不修文德，妄动甲戈，轻启战端，穷兵黩武最后也亡国了。贤明的君主有鉴于此。一定会对内修明政治，对外做好战备。否则，如果有敌人来犯，我们面对敌人的侵犯却不敢迎击，这样的做法这说不上是义，只会对着自己阵亡将士的尸体哭泣，这样的做法又怎么能称得上是仁呢？”
魏文侯被吴子说动了，于是他亲自设席，他的夫人捧酒，宴请吴起于太庙，任命他为大将，主持西河（（西河：今陕西洛河、黄河与渭河间的大片三角地）地区的防务。

还有一种说法，传说：翟璜向魏文侯举荐了吴子，于是魏文侯问国相李克说：“吴起这个人怎么样啊？”李克说：“吴起这个人贪婪而且好色，但是他善于用兵。若论用兵连司马穰苴都不如他。”于是魏文侯任用吴子为将。后来魏文侯派吴子率军进攻秦国，魏军大获全胜攻下了秦国五座城池。
后来魏文侯因为吴子为人清廉，行事公平，得到了全军将士的爱戴，所以任命吴子为西河守，以拒秦、韩两国。

吴子领兵与秦军作战时，和普通士兵一样就睡在凹凸不平的田埂上，睡的地方只用树枝铺盖来稍避霜露。

吴子做将军时，跟最普通的士兵穿同样的衣服，吃一样的伙食，卧不设席，行不乘马，自己背着自己的干粮，和士卒同甘共苦。

有一次吴子帅军进攻中山国，魏太子魏击随军出征。期间有一个士兵身上长了疮，吴子亲自用嘴给他吸吮疮口的脓。那士兵的母亲听说后不觉泪流满面。邻居问她:“吴将军对你的儿子那么好，你哭什么啊？”那母亲回答说：“往年他爹腿上长疮，吴将军就替他爹吮疮，他爹深受感动，战不旋踵，很快就战死了。如今吴将军又为我儿子吮疮，我儿子也要为他而死了呀！”

吴子领兵与秦军作战时,有一次两军对阵,还未合战,有一个士兵不胜其勇,不待击鼓，自己先冲了上去,砍了两颗首级回来。吴起要把他斩首。有军吏进谏说:“这人是个人才啊!”吴子说“军令不分谁是人才。”斩之。

有一次吴子领兵作战，要合战时，左右进剑给吴子。吴子说：“发号施令，遇到问题做出决断，指挥军队去作战，这才是将军的职责所在。身先士卒，争胜于白刃之前，这不是将军应该做的事。”

传说吴子做西河守时，修筑了吴城，并在那里亲自训练士兵。

吴子在魏国时，曾向孔子的弟子子夏学习

有一次韩国想向魏国借兵伐赵，于是派出使者到魏国去借兵。魏文侯对使者说：‘寡人和赵国就像兄弟一样，所以不能答应你。’赵国想向魏国借兵伐韩，魏文侯以类似的话拒绝。韩、赵两国的使者皆愤然辞去。事后，两国得知魏文侯的外交政策，都开始向魏国朝贡。