传说魏文侯常常向吴子请教用兵与治国的问题，等魏文侯去世之后，他的儿子魏击即位，就是魏武侯，他也常常向吴子请教用兵与治国的问题。这些君臣言兵论政的内容被魏国的左史记录了下来。有人辑录整理了这些君臣问兵言政的资料，又辑录了一些吴子关于用兵、治国的言论，整理成书，就是《君臣彟兵》一书中关于吴子与魏文侯、魏武侯问对的部分了。世人把《君臣彟兵》中关于吴子的部分，当作《吴起兵法》，这是非常错误的。《吴起兵法》48篇，全文没有“吴子曰”三个字。

公元前396年，魏文侯逝世，魏文侯死后，其子魏击即位，是为魏武侯。
魏武侯即位后，向吴子询问国君继位后第一年被称作“元年”有什么含义。
吴子回答说：“元年，意在提醒国君一定要慎始。”
魏武侯：“寡人应该如何做到慎始呢?”
吴子:“主君应该端正自身的行为。”
魏武侯:“具体应该怎么做呢？”
吴子:“要端正自身的行为，主君必须明智，心智不明又如何能够端正自身的行为呢？人君以多见为智，多闻为神。遇到事情多多听取大家的意见，择善而从，然后在进行决策，这样主君才能尽可能的做到明智。所以以前的国君刚刚即位开始治理国家时，一定会广开言路，大臣如有进言，士人如有请见，百姓如有拜谒，国君一定不会拒绝他们。能做到这些，进谏之路就不会受到堵塞，主君的视听就不会受到蒙蔽了。
除此之外，主君应该做到公正无私，臣僚的俸禄要如数给予。刑罚要慎重，不能马虎，赏功罚过要与功过大小相宜。一定要宅心仁厚，思民之利，除民之害，这样就不会失去民心。
还有主君自身的作风要正派，身边的大臣一定要谨慎的选拔，大夫不能兼任两种职务，国家政权不要掌握在一个家族手中，这样主君就不会失去权力。这都是《春秋》中的嘱托，元年的含义。’

魏武侯元年，赵敬侯初立，赵公子朔（或曰:朝）叛乱但是失败了，于是公子朔奔魏。魏武侯接纳了他。魏武侯想帮赵公子朔夺取赵敬侯的君位，于是派兵进攻邯郸，但是魏军战败了。不久之后赵敬侯便从中牟迁都邯郸。

魏武侯即位后不久，魏相李克去世了，之后魏武侯以田文（一说名：商文）为魏相。
一次吴子前往大梁述职，期间田文请吴子吃饭。菜过五味，酒过三巡之后，吴子对田文说：“当官真的是要看命的啊。”
田文说：“起，你为什么这么说啊？”
吴子说：“治理万民，统驭万方，使府库充盈，君臣民上下和同，你和我谁做的更好?”
田文说：“这事，我不如你。”
吴子说：统率三军，使士兵乐于为国效死，敌国不敢图谋我国，你和我谁做的更好?”
田文说：“这事，我也不如你。”
吴子说：“留之，国安，去之，国危。我们两个谁是这样的人啊？”
田文说：“当然是你啊。”
吴子说：“这三样你都不如我，可是你却位居我上，所以说当官难道不是要看命的吗？”
田文说：“主君刚刚继位，现在群臣相疑，百姓未附，形势也还没有稳定下来，主君身边总得有几个相互了解，私下也信得过的旧交，这是人之常情，也并不过分。试想，主君刚刚登上大位，难道要让一个自己根本不了解的人来做相国吗？因此，至少在目前这个阶段，怎么能用功劳来决定由谁做国相这个位置呢？所以现在国相这个位置是你合适?还是我合适啊？
吴子沉默良久之后说：“是你合适。”
田文说：“这就是我位居你上的原因啊。”

有一次，魏武侯和群臣商议国事，魏武侯谋事得当，群臣莫能及。退朝后魏武侯面有喜色。吴起上前对他说到：主君，有人和你讲过楚庄王的事吗？
魏武侯说:“没有，是什么事？”
吴子说“以前楚庄王曾经和群臣商议国事，群臣的见解都不如他，他退朝后面有忧色。申公巫臣问他：‘‘主君，为何面带忧色?’楚庄王说：‘我听说世不绝圣，国不乏贤，能得到他们做老师的，可以称王，得到他们做朋友的，可以称霸。现在寡人没有才能，而大臣们还不如我，楚国真的危险了。’
楚庄王所担忧的事，主君您却反而为之高兴，我私下为魏国的未来感到担忧啊。”
魏武侯听后，面有愧色。向吴子行了一个礼说:“真是上天派先生来纠正寡人的过错啊。

魏武侯六年（公元前391年）三晋联军连败楚军于大梁（今河南开封市）、榆关。其后魏又夺楚襄陵（今河南睢县，这一带春秋时原属郑、宋二国，是当时晋、楚争夺的焦点。襄陵的失守，标志着楚国在中原伸出去的魔爪被彻底砍断，其对中原诸国，再无争雄之力。）

有一次魏武侯召见了吴子，问吴子说：“现在秦国威胁着我国的西部，楚国威胁着我国的南部，赵国在我国的北部虎视眈眈，而齐国威胁着我国的东部，燕国威胁着我国的后方，韩国威胁着我国的前方，六国军队四面威胁着我国，现在形势非常不利，我对此非常担忧。先生我们应该怎么办呢?”
吴起回答说：“安国之道，先戒为宝，今君已戒，其祸远矣。请允许我为主君介绍一下各国的军政情况。齐国军阵庞大但不坚固，秦国军阵分散但能各自为战，楚国军阵严整但不能持久，燕国军阵长于防守但不善于机动，韩、赵阵势整齐但不顶用。
齐国人性情刚强，齐国富足，但是君臣骄奢，政令松驰，齐王忽视民众的利益，将士的待遇不均，所以一阵之中人心不齐，兵力布署前重后轻，所以阵势庞大但不坚固。所以对付齐军的方法是：把我军分为三部，各以一部侧击其左右两翼，等齐军阵型大乱之后在以一部乘势从正面进攻，这样就可以大破齐军了。
秦国民风彪悍，秦国地形险要，政萧法简，而且赏罚严明，所以士卒临阵争先恐后，斗志旺盛，因此能够在分散的阵势中各自为战。所以对付秦军的方法是：先用饵兵引诱它，等它的士卒因争利而脱离其将领的掌握时，就趁其混乱攻击他零散的部队，或者设置伏兵，这样就可以击败秦军，俘虏其将了。

楚国人性情温和，楚国领土广阔，但是政令紊乱，民力疲困，所以阵势虽然严整但不能持久。所以对付楚军的方法是：袭扰楚军的驻地，打击楚军的士气，然后突然进攻，突然撤退，使其疲于应付，但是不要急于和楚军决战，这样就可以打败楚军了。
燕国人性情诚实，行动谨慎，好勇尚义，但是缺少变通，所以善于固守而不善于机动。所以对付燕军的的方法是：以形大势威夺敌心志，进攻燕军之后就马上撤走，并奔袭它的后方。这样就会使它上下疑惧，然后在敌人撤退的必经之路上埋伏一支军队，这样它的将领就可被我军俘虏了。
韩赵是中原的国家“，其民性温顺，其政令平和，但是民众饱受战乱之苦。他们的将士久经战阵，但是轻视其将帅，不满其待遇，所以士无死忠之心。所以，韩军和赵军虽然阵势整齐但是不中用。所以对付韩军赵军的方法是：用堂堂之阵威慑敌军，敌军来攻就据险阻击敌军，敌军退却就追击敌军，以此来疲惫它的军队。这就是六国的大概情况。
除此之外我军之中，一定要有一支善于使用各种武器、身强体壮，力能扛鼎、行动迅捷，奔能及马、志在杀敌以夺旗斩将为职的“虎贲之士”。这样的人才，必须特别挑选出来组成一军，爱护、重用他们。这支部队就是我军的兵锋。要让他们加官进爵，同时厚待其父母妻儿，用奖赏来激励他们奋勇杀敌，用刑罚来让他们知道行有所禁。他们是军队的精华，用在决胜的关键时刻。若能清楚地了解这些问题，就可以打败成倍的敌人了。”
魏武候：“说的太好了。”

信子曰：“无锋无后，不可胜也。”这里的锋指的就是特别挑选不怕牺牲、骁勇善战的将士组建的精锐部队。这样的精锐部队被称为“选锋军“、又被称为“军命”、“貔貅之军”等。武子曾把无锋之军比作无锋之剑，把无后之军比作无首铤之剑。以此来说明选锋军的重要性。
传说吴子在魏国时曾组建过一支被称为“武卒”的精锐部队。
“武卒”的选拔标准非常苛刻，具体要求是：身穿三层皮甲，头戴铜盔，操十二石之弩，挎箭五十枚，负荷戈，带剑，裹三日之粮在半天之内到达40余公里外的目的地，而且还要求在到达目的地后能马上投入战斗。只有这样的人人才能入选“武卒”。
“武卒”的选拔标准非常苛刻，但是待遇也非常优厚，入选“武卒”的人都能得到国家赏赐的田宅。

传说有人在魏武侯面前说吴子的坏话，他说：“吴起贪财，不可重用。”魏武侯因此疏远了吴子。公子成进见魏武侯说：“主君为什么疏远吴起呢？”
魏武侯说：“有人说吴起贪财，我因此讨厌他。”
公子成说：“主君错了，吴起有麟凤之才，天下的士人没有能和他相提并论的。但是正是因为他有贪欲，所以你才能让他做你的臣子为你效力，要不然主君怎么能让他做你的臣子为你效力呢？再说了，主君你觉得你同商汤、周武王相比，谁更贤明呢？务光、伯夷是天下之中没有贪欲的人，但是商汤不能让务光做他的臣子为其效力，周武王不能让伯夷做他的臣子为其效力。如果吴起是像务光、伯夷那样不贪婪的人，那他肯出壮我国，为我国效力吗？
如今我国东边与齐国交战，南面与楚国为敌，北面与韩、赵对抗，西边有如狼似虎的秦国虎视眈眈。主君处于四战之地，但五国的军队，坐而静观，不敢觊觎我国，这是为什么呢？这是因为我国有吴起将军啊！《诗经》上有这样的诗句：‘赳赳武夫，公侯干城。’说得就是吴起啊！
主君，如果你考虑国家的利益，只要吴起喜欢的和要求的，你就赐与他，满足他的要求，这样你就能坐享太平了。这样总的来说还是费小留大。但是如果主君给吴起的待遇只能让他吃糙米、吞野菜、穿粗布衣、连车都坐不起只能走路，那么吴起必定离开魏国。余闻：“尊一贤，则群贤毕至。蔽一贤，则天下之士无不作鸟兽散，尽穷一食。”吴起离去后，天下像吴起这样有才能的人，就会却步不到大梁来了。这样我国就没有人才可用了！我私下担忧的就是这个啊！”
魏武侯说：“先生说得对。”于是又重新起用了吴子。

魏武侯任命吴子为西河守。吴子前去赴任时，魏武侯亲自为他送行。渡河之后，魏武侯问吴子说："先生将以什么来治理西河呢？"
吴子回答说："以忠，以信，以勇，以敢。"
魏武侯："凭借这四者就足够了。请先生恃以四者。"
安敢？
敢去不善！武子曰:不敢去不善，（则）百姓弗畏！

吴子担任西河守时，秦国有个小哨亭靠近魏境，这个小哨亭严重妨碍到了当地百姓的生产。吴子想除去这个小哨亭，但是又觉得不值得为了这个小哨亭动用军队。
于是吴子派人在南门外树起一块木头，第二天吴子对全城的百姓下令说：“明天如果有人能把南门外的木头扳倒，就让他做长大夫。”第二天直到天黑，也没有人去扳倒那块木头。人们在一起议论时说:“吴起今天说的话，骗鬼啊？弄倒一根木头就能当官了?”有一个人说：“我去把木头扳倒了试试，顶多得不到赏赐，我能少根毛？而且万一……嘻嘻嘻”
“哈哈哈哈，你这家伙穷疯了吧？大白天做梦想屁吃。”
“你搬块木头就想当长大夫了？哈哈哈哈哈，我那里一堆的木头，你搬完，老子封你作西河守!哈哈哈哈……”
…………
这个人去扳倒了木头。官史来禀告吴子。吴子亲自接见了他，又亲自把他送了出去，任命他为长大夫。而后命人又在同一个地方立起了一块木头，像上一次一样又对全城百姓下了同样的命令。全城人都围在南门争相去扳倒那块木头，但是木头埋得很深，谁也没有把木头扳倒。
然后吴子下令说：“明天我们去攻打靠近我国边境的那个秦国的哨亭，最先攻进岗亭的人，就封他做国大夫，而且赏赐良田百亩，豪宅一栋！”
第二天大家像疯了一样，一个个不要命的往前冲，一个早上的功夫，哨亭就被攻下了。

有一次吴子出门碰到了老朋友，就约他一起吃饭。他的老朋友说：“好啊，不过我还有事要办，你在这里等我一下。”吴子说：“好的，我等你来一起吃饭。”吴子的老朋友到了晚上也没有来，吴子不吃饭等候着他。第二天早上，吴子派人去请他的老朋友来吃饭。他的老朋友来了，吴子才和他一起吃饭。

有一次魏武侯问吴子说：“赏罚严明就足以打胜仗了吗？”
吴子回答：“赏罚严明这件事，我不能详尽地说明，虽然这很重要，但不能完全依靠它。发号施令，人们乐于听从，出兵打仗，人们乐于参战，冲锋陷阵，人们乐于效死。这三点，才是君主所应该依靠的。”
魏武侯问：“怎样才能做到这三点呢？”
吴子回答说：“您举行盛大的宴会款待立下战功的人，对于没有立下战功的将战就劝勉、鼓励他们。”
于是每次打完仗后，魏武侯都要设席于太庙宴请魏国的将士们，举办庆功宴。庆功宴的座位分三排，立上功者坐前排，使用金、银、铜等贵重餐具，山珍海味应有尽有。立次功者坐中排，贵重餐具适当减少，吃得也更差些。无功者坐后排，没有贵重的餐具，只有普通的伙食。宴会结束后，还要在太庙的大门外论功行赏，赏赐有功者的家属。而对于烈士，每年都派使者慰问他们的父母，以示不忘。

有一次魏武侯去西河视察，与众大夫泛舟游于黄河之上。是时也，天朗气清，惠风和畅，迎面微风徐来。魏武侯欣赏着黄河两岸的美景，道：“美乎哉！山河之固，此魏国之宝！我国有这么险峻的山河，我国的边防还有什么可担心的？”
这时，一个叫王错的大夫立马随声附和道：“主君说的是啊!当年晋国就是凭借这大好河山称王称霸上百年的。现在主君英明神武，凭借晋国的山川险要，称王称霸，指日可待了！”
魏武侯抚须颔首微笑。
这时，吴起突然站出来说：“主君之言，乃危国之言。王错又附和主君，是危而又危!”
魏武侯脸色一变:“什么!？你说寡人之言——危国!？你…………好，你厉害，那你又有啥高论？”
吴子说:“固城之道，在德不在险。险可凭，然险不足恃。因为天下就没有攻不破的险要，王业也不是高险所得就能成就的。
以前三苗之国，西有彭蠡湖，东有洞庭湖，西有彭蠡湖，南有衡山，北有岐山，结果为大禹所灭。夏桀之国，东有济水，西有华山，南有伊阙，北有羊阳阪，结果为商所灭。商纣之国，东有泰山，西有孟门，南有黄河，北有恒山，结果为周所灭。
除此之外，主君，您难道忘了吗？您曾经亲自和在下一同攻占那么多坚城要塞。那些城邑的城墙有那个是不高的？城池的守军有那个是不多的？又有那个不是建在易守难攻的险要之地的？而我们却能破雄军，克坚城，取猛将，这是为什么呢？这是因为他们无道，不得民心的缘故。由此看来，固城之道，在于政治修明，而不在于山川险要。如果主君不修德政，恐怕就连这条船上的人，都会变成您的敌人!”
魏武侯听完一惊 ，说不出话来…………
旋即:“说得好!说的太好了!！寡人今天才听到了圣人的论言!西河之政，专委先生了!”