吴子励士的办法实行了数年之后，到了魏武侯七年（公元前389年，秦惠公十一年）。秦惠公兴全国之师，号称五十万，浩浩荡荡朝西河郡的重镇阴晋杀去。
阴晋是西河郡的衙门所在地。
秦国出兵抵达魏国的西河边境时，魏国的士卒不待官吏的命令，就主动披坚持锐奋勇抗击秦军的将士数以万计。
虽然魏国的士卒奋勇抗敌，但是当时魏国大军出征齐国，所以此时魏国的兵力空虚。
于是武侯召见吴子，说：“先生以前教我的办法，现在见到成效了。
吴子说：“我听说人有长处也有短处，士气也有盛有衰。主君不妨试派五万名没有立过功的将士，让我率领他们去抵挡秦军。如果我军不胜，一定就会被诸侯耻笑，失去威慑天下的权威。但是这是不会发生的！
假设现在有一个犯了死罪的亡命之徒藏身于荒郊野岭，派一千个人去追捕他，追捕的人全都瞻前顾后的。这是为什么呢？因为追捕的人怕那个亡命之徒突然跳出来伤害自己。所以说：一人投命，足惧千夫。现在我这五万人都像那个亡命之徒一样，率领他们去讨伐秦军，我军必将如江河决堤般势不可挡!秦军又怎么会是我们的对手呢？”
魏武侯同意了吴子的提议，并加派了战车五百辆，骑兵三千人。

在与秦军作战的前一天，吴子对三军下令说：“众将士都应当听从命令去和敌人作战！明天的战斗无论是车兵、骑兵还是步兵，如果车兵不能缴获敌人的战车，骑兵不能俘获敌人的战马，步兵不能夺取敌人的装备，即使斩杀了敌人，也不算有功!”
之后吴子以武卒为先锋率魏军大破秦军。

此仗之后，没多久秦惠公就一命呜呼了。秦惠公死后，其幼子赵昌继位，赵昌之母（史称小主夫人）监国，秦国因为公子争夺王位陷入了内乱。

魏武侯九年，魏武侯令吴子帅军伐齐。魏军一直打到了齐国的灵丘一带。

传说:吴子的母亲在吴子领兵伐齐时，不幸去世了。传说录如下:
在那战火纷争的战国时期，诸侯各国谁不想争得霸主，夺得地盘？有一年，魏国派大将吴起率领大军，浩浩荡荡，东征伐齐。齐国也是东方一个大强国，当然不甘示弱，便派女将武盐娘娘率兵迎战，驻军在鹿邑枣集一带。
一日，魏将吴起在此（起台）安营扎寨，筑台练兵，忽见一匹快马飞驰而至。战马尚未站稳，早从马上跳下一名小卒，上前跪禀：“启禀大将军，大事不好，老太太病故，请速回理丧！”
“啊！……”吴起闻听噩耗，只觉得霹雷炸顶，天旋地转，两行热泪，潸潸而下。他恨不能即刻飞马回乡，哭祭老母于灵前。但转念一想，大战在即，自己身为主帅，全军安危和国家命运系于一身，怎能临阵而走！战前易将乃是兵家大忌啊！
“扑通”一声，吴起双膝跪地，向着家乡连磕三个响头，哭道：“老母亲在天有灵，儿军务在身，不能为您送终，恕孩儿不孝！”说罢，他站起身来，抹去两行热泪，即刻传令升帐，点兵出战。只见他换骑白马，身穿白色战袍，头缠白巾，威风凛凛。此时，北风呼啸，尘土飞扬，全军将士为其忠将孝子之心所感动，无不肃然。吴起一声令下，立时万马奔腾，鼓声震天，军队排山倒海般向齐军压去……双方激战于洮河一带，魏军大获全胜。
吴起死后，人们为纪念这位忠孝将军，就在这点将台上修起一座寺院，取名“吴起台寺”，又称起台寺。现存清乾隆三十八年石碑一通，上面详细地记述了此事。

吴子担任西河守的期间，与诸侯大战七十六次，全胜六十四次，其余都是平手，无一败绩，为魏国辟土四面，拓地千里。

吴子治理西河时，王错常常在魏武侯面前大说吴子的坏话，魏武侯渐渐对吴子起了疑心。终于有一天魏武侯派“钦差大臣”解除了吴起的兵权，召他回魏都。
吴子行至黄河岸边，停车驻足，回望西河，恍惚间不觉泪流。吴子蹲下掩面而泣，眼泪鼻涕止都止不住。
他同行的仆人大惑不解问他：“窃观公之意，放弃天下，若丢破鞋。怎么今天离开西河哭成这个样子啊？”
吴子擦了擦眼泪，回答他说：“你不懂，如果主君信任我，让我放手去干，我凭借西河就可以西向灭秦，使主君成就霸业了！可惜现在主君听信了小人的谗言而不在信任我了。西河离被秦国攻取的日子不远了，魏国从此削矣！从此削矣！……”

数十年后，秦军攻下了西河，后来又攻下了河东。

数十年后，在魏与韩赵联军交战的关键时刻，王错突然莫名其妙的逃到了韩国。

吴子因为觉得魏武侯不在信任自己了，便辞官离开了魏国，回到了自己的故国卫国。
吴子让他的妻子织丝带，可织出来的丝带比他要求的宽度窄了一些。吴子让她更改，他妻子说：“好吧。”等到织成，再量丝带，结果还是不符合他要求的尺度，吴子很生气。他的妻子说：“我开头就把它的经线定好了，修改的时候才发生已经很难更改了，所以就没有改，希望夫君不要生气。”
吴子以此为借口休了自己的爱妻，让收她拾东西回娘家去了。
吴子的妻子哭着去找她的哥哥，请他去为自己求情。她的哥哥说：“吴起，是制定法的人。他制定的法，是用来为大国建立功业的，必须首先实施于自己的妻儿，然后才能推行于众人。我劝你还是死心吧，别想着回去了。”
吴子的妻子又哭着去找她的弟弟，请他去为自己求情。吴子的舅子得到了卫君器重，于是他凭着被卫君器重的身份前去求情，吴子不听。
另一种说法是：吴子拿了条丝带给他的妻子，对她说："夫人，为我织条丝带，要织成这个样子"。吴子的妻子织好丝带后拿给吴子看，吴子拿样品和妻子新织的那条丝带织比较，发现新织的那条特别好。
吴子说："夫人，我让你织条和样品一样的丝带，怎么你织的丝带比样品好这么多啊？”
他的妻子说："夫君，用的布料是一样的，不过我额外费了些工夫，所以织得更好，怎么样夫君?喜欢吗？"。
吴子说："这不符和我的要求"。
于是吴子以此为借口休了自己的爱妻，让收她拾东西回娘家去了。吴子的岳父来求情，吴子说："岳父你知道的，我不说空话。"

吴子把家人留在了卫国，自己独自动身到楚国去了。

吴起之出爱妻，文公之斩颠颉，皆违其情者也。 ——《韩非子》
注：文公就是晋文公重耳。颠颉（diān xié）是跟随重耳在国外流亡了十九年的大臣。

关于吴子离魏就楚，还有一种说法，传说：田文死后，公叔痤担任魏相，公叔痤的妻子是魏国的公主。公叔痤非常担心吴子会威胁自己魏相的地位。
有一天公叔痤的仆人对他说：“大人，要让吴起离开魏国非常简单。”
公叔痤说：“你有什么好办法吗？”
他的仆人说：“吴起的为人清廉、节俭，但是喜好名声。您可以先对主君说：“吴起是个贤能的人，有麟凤之才。但是我国是个小国，又同强大的秦国接壤，我私下担心吴起有二心，不愿为我国效力。”然后主君应该会问大人应该怎么办。这时大人就可以乘机对主君说：‘主君可以把公主下嫁给吴起，以此来拉拢他。如果吴起有心留在我国，他就一定会接受。毕竟，，能，，成为，，主君的，，女婿，这可是天，，上，，掉馅，，饼的美，，，事。如果他推辞，那就说明他无心留在我国。既然这样……”
公叔痤说：“可是如果吴起答应了怎么？那样我不是给自己找不痛快？”
他的仆人说：“大人可以请吴起到家中做客，如果吴起答应了。那么大人就提前和夫人说，请夫人配合大人演一出戏，让夫人在宴会时尽可能的刁难大人，尽可能的撒泼。
然后大人在私下和吴起发发夫人牢骚，说一些：“现在留的泪是当初脑子进的水，早知道我就是去街头要饭都不会娶公主！这那是娶老婆啊？这是请尊神在家里供着！别人是夫唱妇和，我家那个一言不合，非打即骂！老子，天天受气！*！”之类的话。吴起心高气傲，肯定不愿受这样的气，到时候主君要把公主嫁给他的话，他一定会推辞的。然后大人在私下和主君吹吹风，别说把吴起赶出国了，要他脑袋都不难。”
公叔痤笑出了声，说：“好啊！妙极了！”之后公叔痤重赏了献计的仆人，然后依计而行，吴子果然婉言谢绝了魏武侯要把公主嫁给他的提议。之后公叔痤又在魏武侯面前说了些吴起居心叵测之类的话。魏武侯因此怀疑吴子，不再信任他了。吴子惧得罪，于是离开了魏国。

中间那段不加“，”号就乱码，各位将就着看吧

卫考之：公叔，在春秋末战国初，并不是一个人的名字，而是表述的一种身份。此处的“公”，指的“公室”，所谓公室，就是国君的族人。在宗室里，所有的兄弟都称“叔”，是一个氏族里面的，比如周公的胞兄，称“蔡叔”、“管叔”等等，翻开一部春秋史，可以看到许多“叔”，比如“郑伯克段于鄢”，段，即“段叔”，就是郑伯的亲兄弟。
族内的兄弟，就是“公叔”——这是一种泛称，即与国君同一个宗族的兄弟。他们与国君是同一个姓氏，不然，就不叫公叔了。所以，公叔，简单的说就是“同姓兄弟”的意思。
在同姓兄弟中，父亲与正妻生的儿子们，周围的人称他们为“别叔”——有别与其他兄弟。别叔跟公叔一样只是个泛称，代表不同范围的同血脉兄弟，别叔是最近的血脉兄弟，公叔是最宽泛的血脉兄弟。但是，有一点是一样的，他们都是同姓的兄弟。因此，同姓兄弟称“公叔”（尊称），不是人名，是身份的称呼。《魏书;高祖纪》上说：“夏殷不限一姓之婚，周制始绝同姓之娶。”所以公叔痤应该是不可能尚魏国的公主的。（此考为悬疑大师之功。）