(三)伤逝宁氏殁于中风，段郎中并不吃惊。中风复发算不上新鲜事。大清早他被叫醒出诊时，就觉得宁氏这次在劫难逃，两次发作离得太近了。等纪英把他迎进房里时，宁氏已昏迷了，他几次施针刺穴，也没有收效。纪英忙问，“开方子么？” 段郎中明知没用，但还是提笔开了方子。没等药汤煎好，宁氏已经没了呼吸。
段郎中见惯了呼天抢地的场面，只默默收拾了药箱往外走。一路上遇见不少人，都是哭着往里去了，都没人顾得上理会他。只有一个少女拦住了他问道：“先生，我妈妈……怎么会突然……” 段郎中猜想这必是白天诊脉的纪家小姐，可怜她年纪轻轻就没了母亲，便耐心同她解说了一番，“中风卒中，刘河间先生谓之‘心火暴盛、水不制火’，张子和先生谓之“风从火化’，总是内火之故。且不论病机如何，凡遇喜、怒、思、悲、恐五志过度，气血上逆，血淤于脑，轻则偏瘫，重则殒命。偏这中风之症最怕复发，又最易复发。喜怒不犯，倒有望平安度日。可这谈何容易，只能看各人的造化啊。” 因见这小姐泪水滚滚而下，凄情真切，面如死灰，显然是位难得的孝女，心下不忍，劝了几句“节哀”“保重”方去了。

晓芙如今何以节哀？如何保重？几次哭得昏厥过去，纪英看不下去，唤过钗儿吩咐道：“陪小姐回房去，不许她这样哭了。” 又对女儿道：“去吧，这里乱。” 说着说着，自己也垂下泪来，扭头径自走开了。
晓芙不肯让钗儿搀扶，自己慢慢挪到母亲卧房之中。此时床上空空，她在床边坐了，一声不吭，只是流泪。钗儿过来劝她进些饮食，却听她轻声问道：“是你说的？” 钗儿“扑通”一声跪倒，流泪道：“奴婢万死难赎。” 晓芙一动不动，过了好久，才如梦方醒过来，“你没错。你去吧，我自己待会儿。” 钗儿见她眼血红着，脸却是煞白的，着实不忍，待要再劝，却无从劝起，只跪着陪她一起流泪。晓芙却道：“你起来。时间久了，跪坏了腿。夫人从不令人久跪，你知道的。” 钗儿想起宁氏平日恩德，悲痛难抑，更是大哭起来。晓芙轻声道：“你出去吧。我想自己待会儿。”　　

钗儿只得依言出房，悄悄地在门口侍立，一直从上午等到下午，因房中一点动静没有，心里发起怵来，壮起胆子，把门推开条缝，往里观瞧，却见晓芙仍是初时姿态，竟是纹丝不动，只好继续等下去。待到天色渐黑再看时，晓芙还是泥塑木雕般，一动不动。钗儿不敢再等，也不敢自己拿主意，叫过个小丫头守住，自己悄悄走到前头，趁着纪府长媳穆氏陪着几个近支亲戚从灵前下来的功夫，上前回禀道：“大奶奶，小姐一直不吃不喝不动，我怕她身子撑不住。您看……”

穆氏正为婆母的丧事忙得脚不着地，从早上到现在水米都未沾牙，听了这话，心里烦恼，“这位大小姐，平时不在家就罢了，一回来就出了事！这个节骨眼上，不求她能帮衬一二，只求她安安静静别添乱，也不可得？” 但长嫂如母，她只温声道：“这怎么行？我这就去看看她。” 转头对亲戚们道：“几位婶子，我这妹子最是孝顺，可也是个苦命的，母亲竟忍心撒手去了。” 说着说着又掉下泪来。几位亲戚忙劝道：“景明媳妇，快别哭了。你得挺住，就指望你呢。你们府上母慈子孝，汉阳城里哪个说起来不是又羡慕又佩服？” 又问，“我们瞧瞧大小姐去吧？” 穆氏忙辞道：“各位婶子今天在这里劳累了一天，哪能再劳动？”

待送走了亲戚，穆氏一身疲惫地往后面去，正碰见丈夫景明送了外客回来，忙叫住他道：“咱们大小姐不吃不喝，你快去劝劝。” 景明急道：“这是什么话？我得赶紧回灵前跪着去呢！灵前没了人，像话吗？” 穆氏忍不住悄声抱怨道：“单累咱俩。” 景明低声道：“已经往甘州送信去了。二弟也不容易，刚到甘州就任，就得丁忧回来守制，也够他折腾的。但路途遥远，也不知何时他能回来，别说入大殓，就是下葬，也不能等他了。他只怕连母亲最后一面也见不上。” 穆氏看他一脸油汗，眼泡肿着，心疼道：“你就知道体恤他。你自己晚饭吃过没？” 景明闷声道：“我吃不下。”

穆氏柔声道：“待会儿天黑透了，也就没客人来吊唁了。你去书房看看父亲。” 她叹道：“父亲和妹妹脾气一个样儿，难受了，就找地方一躲，不吃不喝，不说不动的。” 景明叹了口气，“这几天要辛苦你了。” 穆氏摇头道：“辛苦什么？我只求家里这几口子别再出事了。妹妹那里，我劝只怕不中用。我嫁过来时，她都上峨眉山了，拢共也没说过几句话。” 景明道：“我叫凤音去。晓芙和舅舅亲近，跟凤音也熟。” 穆氏安顿了这一头，自去忙碌不提。
宁凤音接了劝慰晓芙的任务，揣着一肚子忐忑，走到昔日姑妈门前，自己先忍不住落下泪来。钗儿悄声道：“表少爷，就靠您啦。”凤音也就是十四五岁年纪，被她这么一说，更缩了回来，惴惴道：“黑不隆冬的，三姐姐真在里面？” 钗儿忙不迭点头，小声道：“我给您掌灯。” 想了想又道：“我妈说，人有伤心事儿的时候，不能老是自己憋着发愁，跟人说说就好了。我估摸着这会儿小姐也该想找人说说了，您也不用特意劝。能有个亲人听她说说，就能管用。” 凤音点头，推门进去，轻声唤道：“三姐姐？” 他走到晓芙跟前，又轻声道：“三姐姐，饿了吧？”

若非知道这里坐的必是晓芙，凤音绝不肯信这是自己的表姐。她苍白憔悴，嘴唇上爆起一层细皮。凤音见她不答，硬着头皮又问，“姐，有想吃的没？” 晓芙艰难地扭过头来，“凤音，你歇着去吧。我陪你姑妈再待一会儿。” 凤音忙拖过椅子挨着床坐了，“那你也得吃饱啊。我晚饭没吃呢，咱俩一起吧，行么？” 他见晓芙不说话，便耍赖道：“你不吃，我也不吃。” 晓芙深吸了口气，“凤音，叫厨房做点栗粉粥吧。”
凤音忙出去吩咐了，回来继续没话找话。“姐，我爹这次回来发狠了，说回头带我一起上京呢。你说。我多惨。” 晓芙不解道：“惨什么？” 凤音苦了脸道：“我跟着我爹，不得天天查功课啊？” 他把椅子一转，脸朝着椅背跨坐了，压着椅子一晃一晃的，“姐，我不喜欢念书。你猜，我想干什么？” 晓芙无奈摇头，“猜不到。” 凤音道：“我想学武。我跟你上峨眉山吧。”

晓芙发了一会儿楞，方道：“别胡闹了。你还小呢，舅妈哪里肯放？” 凤音道：“我不小了！你像我这么大的时候，都去峨眉山好几年了。” 凤音一心逗她散心，哪知又触动了她心事，眼泪又簌簌地掉了下来，“傻小子。我活了十七年，只在你姑妈身边待了十年。我错过了好多时光。如果一切能从头来过，我哪里都不去，就守在你姑妈身边。”
　凤音深悔又惹哭了表姐，慌忙道：“姐，你怎么又哭了，这……我……” 连连挠头道：“我就跟大表哥说，我不会哄人，非叫我来。” 晓芙琢磨那话，原来他是长兄请来的救兵，心里更加懊悔，“我真是不晓事了！放着老父不去安慰，放着大嫂不去帮衬，只在这里自怨自艾。大哥那边守着灵，还要为**心！倒要十五岁的表弟来哄我？” 想通此节，她脸上悲色稍霁，对凤音道：“凤音，你很会哄人。咱们吃饭。” 凤音见她情绪好转，很松了一口气。

姐弟两人就着栗粉粥随便吃了些点心。钗儿解释道：“我本说要些水晶饼，厨房里说忙得不可开交，没给做。” 晓芙忙道：“今天都是外客，能把这粥做得了，就够麻烦了的。” 她想起这些外客都是为了吊唁母亲而来，心中又是一阵剧痛，但又不愿连累亲人们为自己忧心，再不敢细想，“这几天饭得了就喊我吃，别给厨房再添麻烦了。”
凤音把晓芙劝回房休息，回灵堂前跟景明复命，见父亲宁春海也在，忙施礼问好。宁春海听说外甥女进了饮食，才放了心，吩咐凤音，“你在这里，陪着你大哥哥。”又对景明道：“我看看你父亲去。” 景明忙着人掌了灯，引着宁春海往书房去了。
宁春海见房里黑着灯，但料想姐夫肯定醒着，在门上轻叩了两下，轻声道：“姐夫，我进来了。” 推门进房，取火点亮了那落地黄铜鹤衔的蜡烛盏，又令人去取了饭食，待下人退尽方道：“姐夫，晓芙已经吃过东西歇着去了。你也吃吧。”
纪英坐在桌后椅上，只是叹气，并不说话。宁春海幼时亲近姐姐，并不怎么喜欢这个一本正经的姐夫，自己娶亲生子之后，方对姐夫改观了些，但此时见姐夫眼眶潮红，心里宽慰，暗道：“大姐跟他一世，也不算委屈。” 缓缓言道：“姐夫，姐姐去了，这些孩子还得靠你。你不能弄垮了身子。”

纪英终于道：“你姐姐……她总是放不下晓芙。” 说到这里又哽咽了，“她不放心晓芙。” 春海点头道：“晓芙是她的心尖子。” 纪英伤感道：“晓芙命苦，没出门子，就没了妈。” 春海道：“这样的齐全孩子，只怕上天也恨她样样如意，才这么作弄咱们。” 他在灵前已经哭过一场，此时不愿当着姐夫再哭，忙忍住了，转问道：“前天我来时还好好的，怎么走的这么急？”
纪英叹气道：“我也觉得奇怪，段郎中说什么‘风善行数变’，不可预测，情志一乱，就要坏事。晓芙回来，她心里高兴，有道是‘喜伤心’，真是乐极生悲！” 他摇头道：“不过昨晚她从晓芙房里回来，倒是有些心事。她的性子你晓得，我再怎么问，她也不说，和平常一样，喝了药就躺下了，但一直翻来覆去，睡不安稳。待我清早醒来，看她脸色不对，再叫她时，就基本说不出话了。”春海心里悲痛，又不想让纪英看到自己落泪，低了头问道：“可留下什么话没有？” 纪英垂泪道：“断断续续就说了一句话，她的私房全给晓芙。” 春海苦笑道：“这做妈妈的够偏心。” 纪英摇头道：“她这是怕将来没人护着闺女了。毕竟那两个孩子都成家立业了。” 春海道：“她就是操心！” 心里暗叹，这正是姐姐思虑周到的地方，长子景明继承家业，长媳穆氏精明能干，自不必担心，次子景昭已有官身，有岳家傍身，前途无虞，可不就剩下晓芙了么？只劝慰道：“还有咱们呢。再说，殷家着实不错，那孩子我见过，也是个好的。”

纪英听着灵堂那边传来钟磬诵经之声，想起昔日与妻子为女儿的诸般谋划，如何不触景伤情？只与春海相对垂泪。几日后殷梨亭得信赶到，行半子之礼，纪英看着他哭得悲切，心里深感宽慰，温言抚慰道：“难得你有这份心。” 殷梨亭见未来岳父佝偻了些，远不及年初见面时健朗，更是难过，哽咽道：“伯父千万保重！”又道：“我小时几次来汉阳，都是伯母细心料理，有一次我生病，伯母衣不解带地照顾，本来想着今后好好孝顺二老，怎么……怎么……” 再也说不下去。
纪英老泪横流，连连叹道：“好孩子，好孩子。” 景明头疼起来，心道“爹这两天好容易平静些，这位一来，真是全回去了。”忙道：“殷贤弟远来辛苦，要不先去客房歇歇？” 殷梨亭道：“府上忙碌，不敢添乱，我已在外面找了下处。” 景明哪里肯依，“一家人，什么乱不乱的？你别嫌简慢就行。” 殷梨亭忙说“怎么会？” 自然依了，随引路的下人往客房去，一路上触目惊心，处处白茫茫一片，他哪能不忧虑？不由得一个劲儿想，“不知道晓芙怎么样？熬不熬得住？” 立时只恨婚期定的太晚，若已成婚，自己总能守在她身边，就算不能开解宽慰，也能陪她一同伤心，总好过现在必须避嫌，岳家不提，自己连问都不敢问。

殷梨亭一直待到过完宁氏“七七”方去了。他运气还算不错，远远见到了晓芙几面，“五七”那天还得说了几句话。那夜间做望高斗法事，为超度死者免往地狱，返魂永生。法器喧闹了一夜，将黎明时，殷梨亭随着纪家诸人执香跪拜，继以哭泣。待众人散去，殷梨亭见晓芙犹伏在跪垫上哭泣，便特意放慢了动作等候。此时天色渐亮，殷梨亭看得真切，晓芙比正月里见面时更瘦了些，背上肩胛骨都突了出来。
待晓芙被使女搀扶起来，无意间碰上殷梨亭的目光，身子剧烈一抖，立刻低下头去。殷梨亭见自己吓到了她，愧疚道：“吓到你了？抱歉抱歉。” 他想机会难得，便是徒劳苍白的安慰之言，也愿意说给她听，“你……你要保重。”不知道为什么，明明一憋了肚子的话，他却想不出说什么好，嗫嚅了一会儿，只又说了一遍，“你要保重。”

晓芙根本不敢看他，侧头盯着远处逐渐变亮的天空，只是流泪，最后方道：“殷六侠，谢谢你来吊唁我母亲。” 殷梨亭心里一阵别扭，“她几时用起‘殷六侠’这个词来？” 马上又自己安慰自己，“接下来守孝三年，这里人来人往，她总要避嫌的。” 鼓起勇气又道：“我听大哥说，等……之后，你打算回峨眉山去。我送你吧。挺远的。” 晓芙垂下眼帘，扭身背对了他，“多谢好意。父亲会安排人的。” 殷梨亭本想再说，却见景明在远处对他招手，只好匆匆去了，临走前对晓芙道：“今年过年，还是我去峨眉山送年礼。你保重。”
晓芙闻言并没吭声。她现在觉得，自己根本没脸面对他的一腔真诚。她回首看香案上供奉的菜肴，那是她给母亲亲手备的“五七羹饭”。她的手还在热辣辣地发疼，那是她蒸糯米团子时神不守舍，被锅上的热气烫伤了手。跟母亲的痛苦相比，她这疼算得了什么？她亲手杀了母亲，用自己的芳心可可点燃了母亲的无明业火，用自己的神魂颠倒浇灭了母亲的正气营卫，用自己的幽欢佳会刺漏了母亲经营一生的问心无愧。

她想起母亲那口来自柳州的楠木寿材，她细细摩挲过棺木上精雕细刻的岁寒三友，纵是价值千金，也是又硬又窄。她细细地为母亲垫好铺平了被褥，可任她怎样布置，里面也是冷冰冰的。她的发丝缠在钉***棺盖的铜钉上，就像她的失行败德把母亲永远钉死在耻辱柱上。
太阳升起来了，照得她闭起眼睛来。眼睛闭上之后，就像一切还没发生过。她仿佛能够感觉到身体里那个孩子伸出小手，紧紧抱住她，还贴上她的耳朵，用世界上最娇嫩的声音叫“妈妈”。它在求她，“妈妈，别不要我呀。” 它在哀求她，“妈妈，我会很乖。你以后没路走了，咱俩一起吧。” 这孩子仿佛意识到了灾难的降临，突然变得很乖很乖，再没让她吐过。她有些愧对它。有那么几天，她几乎是在刻意折磨自己，徒劳地惩罚着自己，丧失了所有保护它的心思。人的性命真是古怪，母亲这样不该死的人突然就没了，而自己这个罪魁祸首一心求死，不眠不休，不饮不食，却硬是不死。她甚至想过，一根绳子，一口井，一把剑，哪里不能死呢？自己的命是母亲给的，自己却活生生要了母亲的命。不如带着这个孽根祸胎，随母亲去了，岂不是好？这念头绕了她一晚上，可当她看到父亲时，所有的决心全轰塌了。几天之间，父亲双鬓尽霜，满是血丝的眼睛看向自己，仿佛是在找寻母亲曾在这世间存留过的证据，良久方道：“晓芙，早饭要吃饱。”段郎中说什么“忧伤肺，思伤脾，恐伤肾”，这话不假，她这些天没有一处不难受的。但这孩子一定像极了他，强硬，固执，无所畏惧，愣是挺了下来。这孩子是他天生的同盟，让她对他的思念越来越浓烈，浓烈到幻听幻觉。她最近越来越嗜睡，有时午夜梦回，她会有一种他在身边的幻觉。她不敢去点灯，甚至不敢去睁眼，生怕一个动静，就会惊醒了这个迷梦。她在心里想象，她怎样抱紧他，歇斯底里地放声哭喊，“我没有妈妈了。”只有在他怀里，她可以尽情软弱，忏悔所有的罪孽。她每夜摸着系在颈间的那块小铁牌，心如刀绞。只要她传讯，他就会来陪她。但是她不能。妈妈是个体面人，无论如何也不能让她在九泉下抬不起头来。还有父兄师长，再不能连累别人受伤受辱了。他和她，缘分尽了，两个罪人再没有权利相聚相守。她心里一阵抽痛，她好歹得了一个孩子，可以陪她度过余生，可是他只能伶仃一人，这真是最残酷的降罚了。

我来了……