第四十七章【番外】红雪莲 297
席间，一群女孩涌上前，排着队依次给女神献上姆大陆的莲花，跪在她脚下亲吻了她的裙裾。纱织望着这些献花的少女，脸上充满了女神端庄慈爱的笑意。
她心情大悦，对族长说：“嘉米尔的女孩真是热情可爱。”
族长说：“她们是嘉米尔六大家族的千金们，特地来拜见雅典娜和教皇大人。”
纱织向来喜欢纯洁美好的少女，她们个个又生得娇艳动人，便仔仔细细打量了她们一番。她注意到这支喜气洋洋、叽叽喳喳的队伍最后，有个面色清冷、容貌端丽的女孩孤独地站在角落里，周围的女孩三五成群说笑着，却没有人跟她搭话。她在这群女孩中很出挑，不但个子高高，而且姿容极美。她的眼睛一直注视着前方，不是朝着女神，而是凝望着教皇所在的方向。
纱织对族长说：“让后面的孩子们也过来吧。”
族长招呼站在最后排的几个女孩上前，轻声对她们道：“快来给雅典娜和教皇大人行礼。”女孩们都笑逐颜开地上前行礼。轮到最后那个女孩时，她一直垂着头，小心翼翼地先跪拜了女神，接下来缓慢而迟疑地走到教皇面前跪下，俯身额头贴着冰冷的地面。
“教皇大人贵体安康！”
她清脆的声音带着一丝不自然的冷漠。纱织不由得多看了她几眼。
“起来吧。”教皇语气淡泊地说。
纱织纳闷地盯着这个与众不同的姑娘，不知道究竟是什么原因让她如此不自在。她侧过头，正想打趣教皇一向最受孩子们欢迎，今天怎么就无法博得这个小姑娘的欢心，却从他眼中撞见一晃而过的复杂情绪。

纱织微笑着起身拉起女孩的手，亲吻了她的额头，“好孩子，你叫什么名字？”
“梅梅。”女孩小声答道。
“真是个美丽的姑娘，众神会与你同在。”纱织对她尽量表现出善意。
族长在一旁赔笑说：“这孩子平时挺大方。今天一定是见到女神和教皇大人太过紧张了。”
纱织向她点头示意：“我给大家都准备了礼物，等会儿让人送过来。”

第四十七章【番外】红雪莲 298
下午风和日丽，纱织坐在牧场的草地上，周围簇拥着衣装靓丽的贵族小姐们，像草原上忽然开出了鲜花。纱织刚二十岁，正是青春活泼的时候，很快与女孩们熟络起来。女孩们见纱织亲切随和，并没有女神高高在上的架子，也愿意与她亲近。姑娘们花朵一样的容颜，欢乐的说笑声，加上暖洋洋的阳光，让纱织的心情格外舒畅。她突然想起那个叫梅梅的女孩并未在场，便转头询问旁边一个年龄稍长的女孩。
“她不会来了。”那个女孩平淡地回答。
“为何不叫她一起过来？”纱织总对那个女孩有种说不清的记挂。
“上午她就不想去神殿，是她祖母硬拉她去的。”那个女孩解释说。
“为什么？”她很惊奇在嘉米尔居然有人不想一睹雅典娜的真容。
“因为她母亲是个罪人。她没脸见女神。我们平时也不跟她一起玩。”旁边一个年纪稍小的女孩抢着答道。
先前吵吵闹闹的女孩们突然鸦雀无声。众女孩用埋怨的眼神瞪着那个多嘴的小姑娘，好像她刚才做了件亵渎神灵的错事。
“她母亲有什么罪？”纱织好奇地问。
女孩们还是保持沉默，没人回答。纱织从她们的表情猜出应该是羞于启齿的行径。
“不管她母亲有什么过错，跟她也没关系。大家应该好好相处。”纱织带着和善的笑意说。
大女孩红着脸，凑到女神耳朵旁小声说：“她的母亲跟人私奔了。”
在封闭的嘉米尔城这无疑是个大新闻。纱织最近正敏感，最厌恶这种荒淫恶事，愉悦的心情顿然消散，但为了不扫大家的兴，她表面上仍保持着微笑。她没想到在这个民风淳朴、与世无争的古老部族，居然也有人逃不掉人性之恶。

第四十七章【番外】红雪莲 299
下午教皇接见了嘉米尔几大家族的长老后，与族长单独进行会面。族长是他的姐姐，年长他十一岁，曾像慈母般将他抚养大，姐弟俩感情深厚。
教皇端坐于族长家的卡垫上，四下环顾他童年时代居住的房屋。
“家里还是老样子。”他说。
“还能有什么变化呢？自从长老去世后，这房子已经没人住了。”族长感慨地说，“教皇大人从木斯塘直接去圣域任职后，已经多年没与我们联系。我也不知道您是作何考虑。但不管怎样，请您记得我们嘉米尔族始终是您的亲人，也是您强有力的后盾。”
教皇语调柔和地说：“嘉米尔是我的故乡，在我心中无可替代。只是我不想让雅典娜认为我与嘉米尔走得太近、存有私心，毕竟我是专心侍奉女神的仆人。嘉米尔一族已经连续出了三位教皇，雅典娜对我们极其信任，所以我更要将重心放在圣域。”
族长说：“我明白。雅典娜任命您为教皇，也是对我们嘉米尔族在圣战中英勇无畏的褒奖。教皇在圣域的事迹我们都清清楚楚，您的确是我们全族的骄傲。如果长老泉下得知您继承了史昂大人的遗志，他一定会无比欣慰。”
教皇说：“这些年在圣域，我时刻铭记恩师和长老的教诲，小心谨慎，不敢有丝毫懈怠。我若行差踏错，必定会牵连嘉米尔一族。所以，我倒希望雅典娜能忽略我的出身。”
族长颔首：“教皇所言极是。我也会管束好族人，全力支持您的决策。”

第四十七章【番外】红雪莲 300
教皇不想再讨论政事，问族长道：“今日怎未见到二姐？”
族长笑言：“克莱尔昨日刚生了孩子，不便前来。她也很挂念您。”
教皇有些意外，因为他的二姐早过了四十，两个较大的儿女也已经成家，没想到这个年纪还在生育子女，“我等会儿去看看她。”
族长说：“您放心，孩子出生顺利。朗措与她夫妻恩爱。我们大家都很好……除了小妹。”
教皇的目光闪动了一下。
族长叹了一口气说：“关于她的事，实在让人难以启齿。七年前她带着两个孩子逃出了嘉米尔城。族内谣传她是跟男人私奔了。当然这件事有待查证。科尔家的长老非常生气，找到我理论。您知道，对于嘉米尔女人，私奔就是死罪。她虽然是我的亲妹妹，但我也不能偏袒她。我们不知道她的具体下落，直到去年才联系上了多吉，让他速速返回嘉米尔。毕竟他和梅梅是科尔家族的孩子，早该接受正规的训练。
这两个孩子很奇怪，我们用尽了办法从他们口中也问不出这些年他们跟着母亲去了哪里，到底发生了什么事。小妹从小就任性，本以为她嫁人后变好了，没想到她丈夫走后又开始我行我素。我之所以一直没告诉您这事，是怕您因此分神，您以前也是最疼爱她的。若是让雅典娜知道我们家族出了这样的丑闻，恐怕会影响到您的声誉。”
教皇静静聆听族长诉说，始终不赞一词。

第四十七章【番外】红雪莲 301
高原的夏季就像女人的脾气，说变就变，忽然飘来几朵乌云就下起了大雨。女孩们护送雅典娜回到神殿。纱织看她们为了给自己遮风挡雨，浑身上下都湿透了，连忙嘱咐女孩们回家换上干净的衣物。她待在休息室擦着头发，瞥见自己的裙裾上沾满了泥点，对身旁伺候她的嘉米尔姑娘说：“我的裙子弄脏了，请帮我拿一条裙子来。”
姑娘很快取回了一条崭新的希腊式长裙帮纱织换下。纱织对着镜子看了看，这条裙子像为她量身制作，简洁而雅致，惊喜地说：“这条裙子真漂亮。族长有心了。”
那位姑娘解释道：“这是教皇大人为女神准备的。教皇大人说嘉米尔高原夏季多雨，担心女神外出时遇雨弄湿了衣裙，所以特地命人在神殿放了新衣供女神换洗。”
纱织一怔，盯着镜中的倩影自语：“果然还是教皇大人最细心。”

第四十七章【番外】红雪莲 302
雷雨交加之时，教皇迈入朗措家的碉楼。昔日熟悉亲切的一家人毕恭毕敬地接待着他，迎他坐到正堂的上位。他的姐夫侍立在右侧，殷勤地献上茶水。教皇与朗措闲聊了几句，然后告诉他要去后屋看望他的二姐。朗措赶忙在前方引路，带教皇走进他妻子的卧室。
他的二姐发辫松散，半眯着双眼斜躺在床上，见教皇驾临忙支起身来，向他问安。
教皇快步上前握住她的手，侧身看了看她旁边刚出生两天的小婴儿。朗措知趣地走开，屋内只剩下姐弟二人轻声低语。
“你笑什么？老蚌生珠？”
“我岂敢笑话您。我向来是这个表情。不过您跟朗措真是琴瑟和谐，我记得这已经是你们第九个子女了。”
“为家族开枝散叶，这也算是嘉米尔女人最大的使命。”
一阵寒暄过后，二姐突然压低声音问他：“你知道她的下落吧？”
“知道。”教皇温柔的目光停留在孩子身上。
“我以为你会好好待她，没想到你会让她陷入这种境地。”她的语气里有些责备。
教皇并不打算做任何解释，他的脸上仍带着他那习惯性的温和笑意，眼睛里却有一种令人难以理解的冷漠，让她只能硬生生地把话咽了回去。他已经不是她熟悉的那个孩子了，眼前这位教皇也不过是个男人，始终无法摆脱男人天生的弱点和劣性。而女人的悲剧往往在于，总认为自己爱的那个男人是个例外。

第四十七章【番外】红雪莲 303
傍晚，纱织和教皇接受了族长家的盛情款待。家宴上，族长向纱织首先介绍了她的儿子，二十四岁的族长继承人波多。纱织的目光触碰到他时，一股别样的清新气息扑面而来，只觉得浑身轻盈。公子的配偶也是位清丽佳人。两人中间站着一个神态灵通的小男孩，非常礼貌地上前跟她屈膝行礼。
接着，族长一一介绍了她的妹夫和孩子们。这一家族人丁兴旺，年纪稍长的孩子已成家立业。最后，族长领出一个女孩，说是她的外甥女；女孩还有个哥哥，但近来在城外修炼，错过了觐见女神的机会。
纱织眼前一亮，族长介绍的正是那个名叫梅梅的姑娘。
梅梅跟纱织行了屈膝礼后退回席位，同家族的其他孩子坐在一起，依旧找了个不起眼的角落。
纱织与众人一边喝酒，一边热切地聊天。她眼睛的余光有意无意地扫向梅梅所在的方向，整个晚上女孩一直低头默默无语，好像对欢迎女神的晚宴提不起半点兴趣。纱织也不清楚自己为何关注这个女孩，兴许只因她与其他同龄女孩比起来甚是特别，有一种不属于她这个年纪的忧郁。
纱织见身旁的教皇今晚有些沉闷，很少说话。她本想借陪同他还乡的机会，给足他面子，以缓解两人近日来的矛盾，但他即使面对家人也并没有荣归故里的喜悦和怀旧情绪。这个男人忽然让她捉摸不透，她不知道他到底需要什么、在乎什么，这世上似乎没有任何东西能让他激动或不知所措。他脸上永远带着平和的微笑，但那是一种对俗世居高临下的宽容，他比她倒更有几分神的样子。纱织人前佯装兴致高昂，内心却十分沮丧，两人间的疏离让她不安。

第四十七章【番外】红雪莲 304
家宴后，纱织找了个借口离开族长家，独自走到山顶的神殿。虽然是夜晚，神殿内仍点着数百盏油灯，煌煌如闪烁的星星。神殿前方矗立着高大的雅典娜神像，在灯火的辉映下影影绰绰，充满了神秘感。纱织跪在神殿下方，闭上眼睛，双手紧握，祈祷盛世太平。
过了一会儿，她听到殿门处传来细碎的脚步声，不禁转过头察看。
从门外进来一个端着油壶的女孩。
“梅梅。”纱织亲切地唤了声她的名字。
女孩一愣，呆呆地站在原地不动，一副大吃一惊的样子，显然她没有料到女神晚上会驾临神殿。
纱织带着和颜悦色的笑容问：“你到神殿来做晚祷吗？”
女孩缓过神来，低头恭敬地给纱织行礼，表情木然地答道：“我来给灯添油。”
纱织又问：“你每天晚上都会来神殿吗？”
“是的。每晚我都来神殿打扫。这是我的职责。”
“将来你会成为神殿的女祭司吗？”
女孩赶忙摇头否认：“我没有资格做女祭司。”

第四十七章【番外】红雪莲 305
纱织坐到神像旁边的一块石头上，静静看着女孩用泉水净了手，把神像前的一盏盏灯油添满，再把灯芯拨亮。
女孩准备向纱织告辞，纱织却将她叫住，让女孩坐到身边。应酬了一天，现在她很想找个人放松地聊聊。女孩犹豫而拘谨地坐下了。
纱织随意问道：“你今年多大？”
女孩回答：“十二岁。”
纱织端详起她的容貌，由衷地赞叹：“你长得很美，特别是这双眼睛。”
梅梅的脸红了，赶紧垂下面目。
下午她已听说这个女孩不幸的身世，她父亲早逝，还有个名声不好的母亲。
纱织对这个美丽的女孩动了恻隐之心，握着她的一只手说：“如果你愿意，可以随我去圣域做我的侍女。”
这是纱织能想到的拯救这位少女的最好办法，带她远离是非之地，日日沐浴女神的恩宠，多少女孩梦寐难求。
“不——”梅梅猛地缩回了手，仿佛受到巨大的惊吓。
纱织愣了半晌，困惑地看着她那双充满恐惧的眼睛。她不曾料到有人会拒绝女神的邀请。这个孩子身上有着很强的自尊。

第四十七章【番外】红雪莲 306
纱织抚慰她说：“没关系。你不愿意离开家乡的心情，我能理解。”为了化解彼此的尴尬，她开始推心置腹：“我虽然是雅典娜，但我也是个女孩。女孩在这世间生存，总是有诸多不易，更何况还要成为完美的神灵。今日我与你的谈话，只是女孩与女孩之间的闲聊，你不用顾忌我的身份。如果有什么困难，我也会尽我所能去帮助你，就像一个女孩帮助另一个女孩。仅此而已。”
梅梅缓缓抬头。此刻女神就在她身旁，不再是背后那个冰冷的雕像。她能感受她身上神灵小宇宙的温暖与宏大。她不能信任其他人，但总能相信他们世代信奉的女神吧。
纱织见她眉头舒展，放下了戒心，笑着说：“你晚上睡前会对神祷告吗？如果白天有什么困惑，夜里对神倾诉，神便会有所回应。我看你今天一直没有笑过，是有什么烦恼吗？”
梅梅小声地问：“雅典娜大人，神会宽恕所有人的罪过吗？”
纱织认真地回答道：“如果诚心悔过，神会宽恕所有人。”
女孩脸上露出欣慰的神色，她的想法得到了女神的理解。只要虔诚忏悔，神总是能宽恕一切。长久以来的孤独让这个女孩备受伤害。虽然母亲叮嘱过她，他们在城外的经历绝不能告诉任何人，否则会为嘉米尔带来灾祸。她回城后无论族长、长老、奶奶怎么询问，都倔强地不吐露半个字，但现在她面对的是女神，她不能对神灵撒谎，欺骗神灵会遭到报应。

第四十七章【番外】红雪莲 307
她忍不住道出她的秘密，“雅典娜大人，我的父亲已经不在了，母亲有追求自由的权利吧？”
“人人都有追求自由的权利。”纱织说。
女孩神色坚定地说：“我母亲没有跟人私奔。她是因为不愿意嫁给我父亲的弟弟才离开嘉米尔城的。我的母亲没有错。”
纱织听了女孩的话，大概明白了她母亲出走的原因，点点头说：“用外面世界的大多数规则衡量，你的母亲的确没有做错什么。你母亲即使违反了族规跟你也没关系，神不会怪罪你，其他人也不能因此轻视你。”
女孩坚持说：“雅典娜大人，我在城外生活过，外面对女孩没有这样苛刻的要求。我母亲不像他们说的那么不堪。她很爱我们。”
“当然。世上哪有母亲不爱自己孩子的。”纱织揽起她的肩膀，“看吧，你比我幸运多了。我连父母亲是谁都不知道。听说我出生时，是从天上掉到女神像前的。如果不是我的养父抚养我长大，我连家庭和亲情是什么都不知道。在别人眼中，我是保护大地的女神，但在养父眼里我只是个普通孩子。所以我九岁那年养父去世时，我很难过，这世上没有人会如此爱我了。”
女孩为纱织的坦诚而感动，原来女神也有普通人的烦恼。
纱织再次握起她的手说：“我们已经交换了秘密，现在我们是朋友了。”

第四十七章【番外】红雪莲 308
夜里，教皇被他的外甥波多公子邀请到家中做客。族长早将长老家的碉楼打扫布置一新，作为雅典娜在嘉米尔的下榻之处。她还特意安排了家里几个年轻姑娘在此服侍，希望雅典娜首次莅临嘉米尔能留下好印象。纱织对族长的盛情很是感激，但她再三表示自己不需要那么多人伺候，只留下梅梅陪伴她就可以。
纱织在族长的陪同下参观了这座古老的碉楼。碉楼四周围墙，中间庭院，内院为回廊形式，共分为三层，一楼是日常活动区域和牲畜棚子，卧房全部位于二楼朝南的一面。门楣、窗楣、斗拱上施有彩绘，墙体和回廊柱头也绘有精致庄重的图案。
族长笑盈盈地跟纱织介绍：“按照我们这里的规矩，男性居东面，女性居西面。教皇大人以前就住在最东面的那间屋子。”
“哦？可以进去看看吗？”纱织问。经族长这么一提，纱织突然对教皇早年的住所产生了兴趣。
“当然可以。”

第四十七章【番外】红雪莲 309
族长走在前面开门，点亮了灯。房间很深，十分简朴，有一种安谧的陈年气味。靠窗的位置摆了张书桌，旁边有一张单人床，对面的墙排着书架，藏书极多，一直堆到天花板。床头放了把六弦琴，上方的墙壁上挂着几幅尺寸不大的水彩画。纱织缓缓走近细看，皆是色彩清新的山水风景。
族长在她身后轻声说：“教皇大人以前大部分时间都在修炼地，偶尔才回家小住。这些是他小时候空闲时画的。我选了几幅挂在墙上。”
纱织戏谑地说：“我听说教皇大人琴也弹得不错，看来让他做教皇真是屈才了。”
族长笑了起来，像母亲在人前夸耀自己有出息的孩子一样，说：“他从小就聪慧乖巧，总是安静地做自己的事，从不让人操心。”
纱织见书桌上立有一个小相框，相框内的照片是少年时期的教皇与两人的合影，教皇站在左侧，中间端坐的垂垂老者应该是家族故去的长老，右侧还有个短头发的、假小子模样的小姑娘。教皇那时不像现在这样深沉，目若朗星，文雅秀气。
“这位老人就是前教皇史昂大人的兄弟、嘉米尔族的长老吧？”纱织问。
“是的。”
“教皇旁边这个姑娘是谁？长得有点像梅梅。”
族长顿了顿，道：“她是梅梅的母亲，教皇大人的妹妹。”
纱织一下明白过来，原来这就是那桩风流韵事的女主角。