锯鳐科的拉丁文“Pristidae”来自古希腊语πρίστης/ prístēs,意为“锯、锯割”,这个名词形象地体现了锯鳐科物种最为显著的一个特征——高度特化的吻锯。锯鳐曾经被认为是一个单独的分支,并被划分成锯鳐目Pristiformes,但最新研究表明,其应当被归入鳐总目Batoidea中的犁头鳐亚目Rhinopristiformes,从形态学和分子生物学上而言,锯鳐与犁头鳐都极为相近,两者在进化树上极有可能属于同一分支,由共同的祖先进化而来。
锯鳐科在历史上曾经繁盛一时,其种最古老的属为距晚白垩纪约1亿年前出现的Peyeria ,在形态上该物种可能更接近于尖犁头鳐而非锯鳐,真正意义上的锯鳐出现于约6000万年前的新生代时期,其中包括已灭绝的Propristis,其他灭绝的属还包括Dalpiazia、Onchopristis、Oxypristis和Mesopristis,其化石遍布世界各地,这足以说明锯鳐家族在史前时期曾经繁盛一时。

Peyeria属物种的吻齿,形态与今天的锯鳐大相径庭

Dalpiazia stromeri吻齿化石,前端具有箭头状突起