「PK和PKK一样，都是在伤害他人的心。」
     结果，名叫爱德莉的咒疗士少女对于将自己从PK手中解救出来的长谷雄也如此晓以人义，就像在教化晚辈一样。
     这个人——根本就不是志乃。
     如果是志乃，一定会理解长谷雄的心情才对。
     「是啊。」
     听见长谷雄的回答，爱德莉以为对方理解自己的意思，又再度露出了笑容。
     「PK这种东西不过是游戏中的死亡。」
     「咦？」
     「但我所要寻找的是真正的死亡——」
     语毕，亮便操控着PC长谷雄骑上蒸汽摩托车扬长而去了。他对爱德莉的笑容感到非常反感，怎麽可能还会把长谷雄成为PKK的理由告诉这种人呢。
     「真是个怪人。」
     说着，榊放弃了继续纠缠长谷雄。与志乃长得一模一样的爱德莉也同样没有追上去。
    
    
     3
     开始城镇里存在一种名为「浑沌之门」的传送装置，玩家可从那里进入冒险区。「THE WORLD」
     采用了根据输入的字词来自动产生冒险区的系统，藉由三个字词的组合，玩家便能够从开始城镇移动到任何一个冒险区里。例如在△伺服器的开始城镇「马克?阿奴」的浑沌之门前输入「华丽」、「前导的」、「旅程」三个字词，冒险区「△华丽   前导的   旅程」便会随之产生。这种字词的组合实际上是等于无穷尽的，若要造访完所有的冒险区，就算花一辈子的时间也办不到吧。况且这麽做也没有什麽意义。
    
     △ 被隐匿   禁断的   圣域   葛利玛?雷文大教堂
    
     卡尔德拉湖的孤岛上建有一座教堂。伴随着尖塔群的庄严石砌建筑呈现出奇幻RPG的风格，在罗马式或哥德式这些各时代的建筑特色中采取了折衷设计。供人前往教堂参拜的桥梁并未延伸至卡尔德拉湖岸，在桥梁中断的湖面处有一个传送装置，可以从浑沌之门直接传送到那个地方。
    
     葛利玛?雷文大教堂——
    
     人们称呼这个冒险区为「失落的大地」。
     由浑沌之门传送的冒险区，基本上存在着几种固定的背景，可以区分为草原、洞窟、建筑物等种类。背景图像是共用的，然后再陆续发展出像是地图构造，出现的怪物等级、宝箱、机关等这类攻略上的差异。然而，其中也存在只使用独特背景的冒险区。但翻遍说明书或官方网站，却没有发现关于这种特殊冒险区的记载。既是「THE WORLD」
     却又不被承认为「THE WORLD」的地方，因此玩家们在闲谈之间便将这些地方命
     名为「失落的大地」。那里没有怪物也没有宝箱，什麽事件也不会发生，从游戏攻略的角度来看是个毫无意义的场所，然而在玩家眼中却充满了谴团。
    
     人族过去曾在这座大教堂里供奉女神奥罗拉。
     他们并没有祈祷或是献上祭品，而是利用咒纹加以束缚。葛利玛?雷文是囚禁女神的地方。捆绑神像的八条锁鍊，据说就是用来封印女神奥罗拉的八股咒力。人族在控制女神的力量后便唾弃上天，用光芒烧尽敌对的神诋。
    
     ——人族的历史就是罪恶的历史。


     接着，火焰之中迸出了人影。像胎儿一般蜷起身子的那东西，在炙熟的羊水中睁开其中一只眼睛。
     三白眼不断探索着四周。
     接下来，他一口气撑开双手突破火焰构成的胎盘，在飘浮于半空中的同时缓缓降落在地面上。
     那身破烂的服装，颜色是鲜艳的萤光橘。不光是衣服，就连肉和皮肤都像尸人偶一样被胡乱拼凑起来。勉勉强强称得上是少年型的瘦小PC，两只手上握着短剑——
     「！」
     亮睁大了眼睛。
     尸人偶用两手抽出了武器。短剑的刀刃如同弯曲的柴刀一般，伴随着钝重的金属声分岔开来。
     「三叉的双剑……！？」
     那是成对的三尖双剑。分为三叉的凶刃深深烙印在亮的脑海里，一瞬间与位在尸人偶背后的祭坛上被割下的三角形伤痕，以及刚才欧凡所说的那番话交叠起来了。
    
     ——「全身包覆着苍炎的神秘PK……」
    
     「苍之炎……」
     亮屏住呼吸。
     在宛如让心脏结冰的紧张感之中，他开始激动、愤怒、欢喜，还有兴奋。
     「你就是三爪痕！？」
     他出声质问对方。
     架起三叉双剑的尸人偶一言不发地走近，带给长谷雄更大压力。
     （没有回答就代表肯定了吗……）
     对方看上去跃跃欲试。
     是敌人没错。
     因此长谷雄也反射性地架起双剑，摆出迎战姿势。
     「你……」目标锁定为眼前的尸人偶。「你对志乃做了什麽!」
     亮按下了控制器。
     攻击。双方的兵器交鸣，长谷雄和尸人偶形成相互对峙的状态。敌人展开了防御——常谷雄在从攻击动作后的僵硬状态之中脱离的同时进行换装，接着拔出大剑，横向挥出带有链锯的刀刃。
     火花四散。
     （……没有用？）
     对方再次防御。长谷雄对普通PC一击必杀的攻击，就这样被挡下了。尸人偶站在原地不动，只用一只手臂抵挡攻击。那动作简直像在应付一个微不足道的小角色。设有这种夸张动作的PC——根本就不可能存在。
     那麽，这家伙到底是什么东西？
     现场就像是在游戏事件中事先准备好的一幕。
     亮的目的是找出三爪痕。
     打听出三爪痕这名PK对志乃做了什麽事？查清楚志乃陷入昏迷的原因。亮一边战斗，一边伺机寻找发问的机会。然而，无论再怎麽逼问，尸人偶依然没有任何回答。
     长谷雄将武器换成镰刀，狼狈地跳跃起来。
     （这家伙是……？）
     他到底是什麽东西。包括从苍蓝的火焰中现身一事，处处都表现得十分不寻常。亮感觉到一种奇妙的反应。这叫防御吗？样子有点奇怪。如同在RPG的强制事件中遭遇无敌怪物挑战，最后只能失败一般的徒劳感、失调感和预感。
     尸人偶的攻击一闪而过，长谷雄整个人被弹飞出去。
     他跌落在教堂中央的长廊上，脸部狠狠撞向地面。
     然后——他说不出话来。
     尽管亮透过拥有着「死的恐怖」之名的PKK长谷雄历经了无数场战斗，可是却从未有过这种经验。
     「什么……！？」
     巨大镰刀从长谷雄的右手中消失了，三叉双剑已经破坏掉长谷雄的武器。
     （怎麽可能……？）
     不应该发生这种事才对。「THE WORLD」的战斗系统中根本就不存在破坏武器的招式。
     在极度震惊的亮面前，尸人偶的特写出现在显示器上。
     东拼西凑的手掌摊了开来。
     耀眼的闪光编织出复杂的数位图样。下一刻，一股街击袭向了亮的脑袋。
     「呃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……!」
    
     在彷佛自由落体一般无止境的疼痛中，意识逐渐中断。
     光芒冲击的馀波，将散布在教堂内的断裂锁链卷上了半空中。
     刻在锁链上的细小文字从M2D的画面上闪过
     （……Skeith……？）
     那到底是什麽东西的名字——
    
     紧接着，亮的世界没入了黑暗。

第2节 第一章 三爪痕
     1
     风声由左而右吹过耳际，皲裂的天空中，无情的太阳不断燃烧着。生命的气息在褐色的荒野上显得十分稀薄。这些触动人类感觉的现象，一切都是透过太阳眼镜型状的M2D营造出的数位临场感。
     实际上一点也不热。
     但却又显得炙热无比。
     这不过是将那些手握控制器的玩家本身意志，残酷且鲜明地反映出来而已。
     「救命……!」
     尖叫声被接二连三的叫骂声所掩盖。
     眼底的原野上，一支三人队伍正被超过十名以上的玩家集团包围住。他们并非怪物，而是一群PC（注：Player Character，玩家角色）。换句话说，就是一支结伴愉快享受游戏的新手队伍被恶劣的老手集团给缠上了。新手当中的两位已经牺牲，化为了两具呈现灰色的可怜尸体。
     死亡。
     网路游戏「THE WORLD」之中，存在着一种连性命都可作为赌注的游戏。
     「你们是新手对吧？」
     斩刀士拉高沙哑的女性声音，握着荆棘般的棘刀走了出来。
     卷曲的红发、露出肚脐的大胆皮衣装扮，褐色的皮肤上昼满了花纹，看上去就像是自愿扮演坏人一样。她似乎就是这个集团的头头。
     「好过分」、「为什麽要做这种事呢」、「请快点住手」——这些从讯息视窗中透露出来的无声抱怨，正是刚才那些被血祭的新手们所发出来的。如同不会说话的尸体在劝诫着杀人犯一般，看起来相当滑稽。
     「你们为什么要进行PK呢？」
     失去同伴的咒疗士用激昂的少女声旨向女斩刀士喊道。
     「什么叫为什麽……？」
     「PK所伤害的并非PC，而是伤害了对方玩家的心，你们难道一点也不明白吗？」少女咒疗士毫不畏惧地发出控诉。
     这句话是正确的，或许是正确的吧。
     不过在犹如粪坑的网路上，对全身沾满粪便的杀人凶手讲述道理是极为愚蠢的事情。在人们彼此默默逃避现实而来到的「THE WORLD」之中，道德这种东西比起最廉价的刀子还要更没有价值。这里只存在规格，没有什麽对或错。在这片浩瀚的资料之海当中，若是想彰显自己的存在，就得看够不够强——
     「W」
     嘻嘻嘻嘻嘻嘻，PK们纷纷用语音交谈不断发出大笑。「PK别人当然比被人家PK还要更愉快吧!」他们笑着说道。由于在现实世界中从未遭遇过如此赤裸裸的恶意，咒疗士少女顿时说不出话来。她身为一名玩家的心被彻底撕裂，纯洁的心量遭到凌辱，沾满了秽物。若是心爱的洋娃娃被弄坏了，女孩子会伤心哭泣。而在网路游戏的黑话当中，所谓的PK就是这麽一回事。
     「话说得挺好听的嘛……在『THE WORLD』之中，力量就是一切。」
     女斩刀士晃动着火焰般的红发，用荆棘的剑尖戏弄咒疗士少女。
     「……！」
     「弱小的家伙，无论在现实或网路上一样都是猎物啊!」
     当女斩刀上终于举起剑来的时候，一道从岩石上俯瞰这一切的黑影突然从天而降。
     排气声响起。
     如勐禽般从头顶上发动的急袭，立刻就撞倒了其中一名PK。黑影从喷发小蒸汽的蒸

     欧凡伴随着脚步声走在身廊上，一步步止近长谷雄和志乃。
     「……我听不懂。」
     「我们『黄昏的旅团』所追求的『黄昏之钥』（Key of the Twilight），并非CC公司准备好的东西，而是『THE WORLD』本身所产生的道具……」
     「那种东西——」
     亮感到非常疑惑，「『THE WORLD』本身」究竟是什麽东西？而这些人——欧凡和志乃，他们为什麽会对区区一款网路游戏那麽认真呢?
     「一定会有的。」
     如此断言的欧凡，语气相当肯定。
     「？」
     「……在这檬的前提之下进行这款游戏，这就是我们『黄昏的旅团』。」
     「因为女神必定存在。」
     欧凡补充说道，志乃的脸上则是挂着作梦般的微笑。发现自己似乎被他们捉弄了，亮不禁呕起了气来。
     *
     而现在也一样，长谷雄正身处于葛利玛?雷文大教堂里。
     对于亮来说，这座教堂是个会面的场所。对象并不是神，这座教堂的空虚感是长谷雄自身的倒影。包括失去的人——志乃，以及「黄昏的旅团」，也就是欧凡。
     就在这里。
     长谷雄遇到了杀害志乃的仇人——三爪痕。
     然后他输了。亮和长谷雄都失去了一切，拒绝他人、被他人拒绝、迷失在孤独中。
     「那东西叫资料吸取……？」
     他回想起昨天「乌鸦」的八咫和佩所说过的话。
     受到了从三爪痕的手掌中施放出来的非法招式影响，亮的PC长谷雄被回溯，变成了Lv1的状态。在失去了陷入昏迷、成为未归还者的志乃后，这半年间经历过的PKK修罗之路，耗费高中生活投注在网路上所累积的实力，证明自己对志乃的思念和执着的PC长谷雄经验值——三爪痕将这一切统统都夺走了。Lv1的脆弱PC，就像是自己惨不忍睹的尸体一样。
     「长谷雄败给了三爪痕。」
     ——难道我这半年来都是在白费功夫吗？
     他独自一人拔出了双剑。
     剑尖遥指着教堂的上方，长谷雄注视着天上的敌人。
     注视着幻影般的三爪痕。
     注视着自己内心的空虚。
     「我好想要力量，志乃……」
     他渴求着。
     拿着控制器的手不自觉握紧。
     「不会输给任何人的『力量』——」
     即使被删除也个会归零的力量、属于自己的力量、永远不会消失的力量。然而，在网路游戏中追求那种东西的自己是如此愚蠢且悲哀，唯有徒劳无功的无力感贯穿了内心。
    
    
     2
     △开始城镇   悠久的古都马克?阿奴
     刚开始进行「THE WORLD」的亮，在「黄昏的旅团」里获得了锻炼。长谷雄在身为咒疗士的志乃帮助之下逐渐成长。
     旅团由于欧凡失踪而解散，成为PKK的长谷雄一个人不断奋战。这是因为他知道自己的目的是拯救昏迷不醒的志乃，但身边却没有任何同伴的缘故。长谷雄就这样独自一人进行游戏，最后成长为Lv133的魔人。
     但是现在，被回溯到Lv1的长谷雄就像个老态龙锺的老人一样。没有公会同伴的他，或许根本就对付不了那些原本可以不费吹灰之力解决的低等级哥布林和PK吧。


     爱德莉向眼前的PK再次大声呼喊。光是这样或许已经让爱德莉的玩家用尽所有的勇气了吧。
     见到对方出乎意料的举动，葱丸在一瞬间愣住了。
     「哈哈哈!」
     然而，他随即捧腹大笑起来。
     「？」
     「你是白痴吗？赶快去看医生吧！」
     葱丸用手指在头上做出绕圈圈的动作，同时开始嘲笑爱德莉。面对一个可以笑着进行PK的人，要说服他改邪归正是件极为愚蠢的事情。被对方指称脑袋有问距的爱德莉，这时候也安静下来了。看着她那副失落的样子，葱丸的嗜虐心态被激发了出来，就这样和格林一起离开了。
     爱德莉小小的勇气以及葱丸的恶意，立刻就被往来群众的交谈声所掩没了。而长谷雄也是那些漠不关心的群众之一。
     「…………啊!」
     爱德莉忽然低声叫了出来。
     因为她发现到正在看着自己的长谷雄。错失了离开现场的好机会，亮轻轻啧了一声。
     「长谷雄先生。」
     首先开口的人是爱德莉。她看上去一副若无其事的样子，脸上挂着笑容走近长谷雄的身边。
     「啧……」
     「最近过得好吗？」
     见到那副虚伪的模样，亮顿时变得很不痛快。
     「你们就是不会考虑周遭的感受，才会遇上这种事情。刚才那两个PK的反应很正常……真是的，所以大家才会讨厌你们『月之树』这种假宗教——」
     他毫不留情地批评对方。
     爱德莉站在原地不发一语，看不出另一端的玩家表情如何。亮心想自己是不是说得太过火了。
     「长谷雄先生！！」
     「！？」
     爱德莉的巨大音量直穿耳膜，亮不自觉伸手盖住了喇叭。
     「您对『月之树』的事情根本就一无所知!我们都在绞尽脑汁思考，寻找要如何让网路社会的风气变得更加善良的办法!从来就没有封任何人说教的打算!无论是谁，内心深处一定也都存在着想要善侍别人的想法吧？可是，大家却一直嘲笑我们是慈善团体或宗教团体之类的组织……我认为抱持成见，看不起他人的人，也不可能会了解别人的心情。我这麽说有错吗，长谷雄先生！？」
     爱德莉的话填满了整个讯息视窗，亮整个人看呆了。
     就算事先准备好草稿，也绝对不可能一口气说出这些话来吧。也就是说——包括爱德莉在内的「月之树」成员，他们的脑袋整天都在想这些事情。
     「所以，请收下这个!」
     ——获得了爱德莉的名片!
     「什麽……！？」
     见到爱德莉将名片硬塞给自己，亮愕然失声。在受了刚才的刺激之后，她是怎麽会想到要给名片的?
     「我希望长谷雄先生可以多了解一下『月之树』，我会尽一切努力说明清楚的。」
     「简直牛头不对马嘴……」
     「请让我帮忙！」
     祸不单行——从背后传来的声音，是刚才那个年幼的魔导士朔望。
     （我完全忘记这家伙了……）
     前有爱德莉，后有朔望。遭到包夹的长谷雄无路可逃了。
     「你是长谷雄的朋友吗？」


     「我是『加纳得』的朔望，叫我『望』就可以了。」
     爱德莉和朔望两人打完招呼，然后面对面。
     经过漫长的沉默之后。
     「——『既然有这番机缘』长谷雄先生，我们下次一起去冒险吧。」
     「不要用一对一交谈擅自帮我决定……」
     对于在眼前自顾自地交谈起来的两人而言，长谷雄就像是隐形人一样。用不着去听，他也可以想像到其中的内容是什麽。一边是「月之树」，一边是自称帮助新手的志工。简单地说，这两个人——
     （彼此臭气相投吧。）
     亮在心中嘀咕着。
     「我可以推荐一个冒险区。相信大家一定会满意的。」
     此时的爱德莉已经化身为导游了。
     亮觉得不能让爱德莉牵着鼻子走，于是换了个想法。
     至今为止，亮所走过的道路并没有错。「THE WORLD」与志乃昏迷的原因之间必定存在着某种因果关系，而自己过去也曾一步步接近这个谜团。接下来只能够继续追查掌握着一切关键的三爪痕了。探索「THE WORLD」必须建立在等级足够的基础上。像现在这样子，就连怪物出现的冒险区也去不了。
     （又要想办法升级了吗……）
     自己如今只有努力找回失去的这半年时间了。就算要改变原来的信念和别人一起组队，也绝不能让好不容易才掌握到的三爪痕线索熘走。更不用说这个叫爱德莉的女人本身隶属于「月之树」。这麽一来，就算遇见「茶隼」的PK，多少也可以发挥制止的作用。
     能利用的东西就要尽量利用，那个支援新手的鸡婆志工也是一样。既然对方是出于好意，那麽应该也不会要求报酬才对。
     「衡量一下得失吧。」亮对自己这麽说道。
     「喂，你……」
     他向爱德莉交谈。
     「是？」
     「找现在变成这麽弱的模样……你难道完全不过问？」
     Lv高达133，像个魔鬼般的长谷雄，与Lv1的长谷雄相比之下理应是判若两人。亮卑屈地叹了一口气。
     爱德莉转正身子面对长谷雄说：
     「即使外表改变了，长谷雄先生还是长谷雄先生不是吗？」
     「…………？」
     「『月之树』从来就不会对别人抱持成见，也不会看不起别人的。」
     爱德莉灿烂一笑。
     （就算长得一模一样……）
     长谷雄将志乃的容貌与爱德莉重迭在一起，然后感到极度的不愉快。
    
    
     3
     △顺从   怒涛的   万妖
     爱德莉所选择的，是一个很常见的新手冒险区。
     这里是夜间的冒险区。闪耀的星星彼此连结成星座，描绘出这个世界的神话。
     「——我会不会太打扰您了？」
     「如果这麽想，就乾脆别邀我。」
     亮毫不客气地回答爱德莉。反正这个女人只是希望对方能够回答「没这回事」来安慰自己罢了。
     爱德莉沉默了一会，随即又打起精神继续说了下去：
     「这个冒险区是我最喜欢来的地方，今晚的月亮比平常还要漂亮……」


     「比平常还漂亮……月亮怎麽可能会改变？这可是游戏啊……」
     「那麽，我们朝着道具神像出发吧!朔望……望也一起去吧。」
     （根本没在听啊……）
     开始感到绝望的长谷雄整理一下心情，并且装备好武器。即便是可以使用多种武器的鍊装士，在尚未经过强化的状态下，能够用的也只有初期装备而已。长谷雄目前只有双剑，Lv1的武器就像削铅笔用的小刀一样，完全靠不住。
     「嗯……这里就是冒险区。然后呢……」
     望开始讲述早已滚瓜烂熟的说明，亮将这些话当作了耳边风。
     靠着猎杀弱小的怪物，长谷雄获得了些许的经验值和等级。
     「帮忙回复一下长谷雄先生!」
     「我没有回复咒纹。」
     「……快逃吧!」
     爱德莉和望这两个人，说得难听一点就是烂到家了。不但回复的时机总是挑在对方快挂掉的时候。就连咏唱攻击咒纹时也会因为站在怪物的附近而遭受攻击，使得咏唱中断。
     再加上队伍的组合相当糟糕——鍊装士、魔导士、咒疗士；站在队伍前头的前锋只有Lv1，身为攻击主力的魔导士又是个没有判断能力的小鬼，咒疗士则是一副迷迷煳煳的样子。
     亮深深觉得这是自己在「THE WORLD」当中，有史以来最紧张的一次战斗。
     （照这种速度下去……）
     想恢复所有的力量，不知要花上几个月时间——坦白说，实在是太久了。
     （『乌鸦』吗……）
     那个来路不明的公会居然知道某些不为人知的事情。佩还有八咫。他们擅自将志乃的PC保管在作弊的@HOME里面。他们究竟是什么人？非正规的玩家——简直就像个魔法集团一样。
     （与其陪这些家伙在这里玩家家酒，不如——）
     就算真的是作弊，他也不惜去接触这种非法的手段。原本对于他们偷拍医院里的志乃一事感到十分不快，进而拒绝「乌鸦」的亮，这时变得有些心动了。
     将冒险区的怪物几乎全数消灭后，整支队伍终于平静下来，一路朝着兽神殿迈进。
     「说到『月之树』这个公会的名称由来……」
     「我没兴趣。」
     他断然拒绝了爱德莉想要说服自己加入公会的说词。「月之树」就是因为这样才会被称为宗教团体的。
     「『月之树』是由名为『七枝会』的干部会所营运的，榊先生也是干部的其中一员哦……还记得吗？」
     说到榊，就是之前和爱德莉在一起的那个高傲长发PC。
     「那就是兽神殿了。」
     望伸手指着。
     穿过兽神殿的门口，一行人走下楼梯到达了地下的祭坛处。
     「那个就是道具神像。」
     「前面供奉着赛箱呢，长谷雄先生可以打开来看看哦!」
     望和爱德莉催促道。
     亮操控长谷雄前进至道具神像的面前，锁定宝箱之后打开了。
     （…………！）
     在这个瞬间，亮不禁回想起那段记忆。
     那个时候，第一次登入「THE WORLD」的那天——
     长谷雄被杀死了。
     当时的凶手是猎杀新手的PK。如今，脚步声又逼近自己的背后。亮下意识将视野转了过去。


     「哇!」
     「我们决定将宝箱里的东西送给长谷雄先生!」
     两人做出拍手的动作祝贺长谷雄。
     「赶快装装看那个武器吧！」
     「嗯嗯。」
     他用些许冷澹的眼神看着迫不及待的两人，同时装上了从宝箱中取得的双剑。
     长谷雄的图像改变了。
     「哇啊！好帅！」
     「很适合您哦。」
     将欢笑的两人抛在一旁，亮自嘲般地笑了。这或许就像是把削铅笔用的小刀换成了美工刀一样吧。
     「真想赶快恢复原状……」
     听见长谷雄脱口而出的这句话。爱德莉和望都不约而同地发出了「？」的疑问符号。
     「东西都拿到了，回城镇去吧。」
     在体验过这次赚取经验值的冒险之后，长谷雄改变了想法。他无法再忍耐这种慢吞吞的方式，还是跟「乌鸦」——跟那个让自己很不痛快的女人取得联系吧。无论要做出什麽样的非法行为都无所谓。亮的目的是拯救志乃。俗话说以毒攻毒——毕竟三爪痕本身才是非法的存在。
     当长谷雄和望正要利用位于兽神殿入口处的传送装置返回开始城镇的时候，爱德莉叫住了两人。
     「奇怪……」
     爱德莉一副心神不宁的样子，到处东张西望。亮感到十分不解。
     「……喂？」
     「那个，长谷雄先生。」
     「干嘛？月亮已经看够了吧。」
     他抬头望了月亮一眼。
     「不是的……您有没有听见从那里傅来的声音？」
     爱德莉指着兽神殿的方向。
     「声音……？」
     他将M2D的喇叭音量提高，但只有听见背景音乐而已。
     「我没听到什麽特别的声音。」
     他这样回答爱德莉，望也表示什麽都没听见。
     「怎么可能没听到……好象有某种『吵闹』的声音。我们去看看吧。」
     「你自己一个人去。」
     「长谷雄先生也一起去!」
     爱德莉态度坚决地说道，亮不明白她为何会发脾气。
     「好，我去总可以了吧……」
     他这时重新认识到。自己一旦被女性强烈要求便无法拒绝。
     「……往这里走。」
     爱德莉往兽神殿的背面跑去，望以及长谷雄也紧跟在后。
     ——怦咚。
     心脏突然勐烈跳勤起来。
     捿着，亮整个人愣住了。
     「就是这个。」
     爱德莉指着墙壁。出现在那里的是——
     「三爪痕的伤痕……！？」
     兽神殿背面的墙壁上刻着三爪痕的伤痕，不断闪烁着红色的光芒。
     「三爪痕……？是这个东西的名字吗？」
     「红光一闪一闪的……看起来好可怕哦。」
     望胆怯地嘀咕着。
     如同心跳一般。
     那简直就像是通往异界的入口。亮回忆起自己还很小的时候，不知为何总觉得能够进入电视机的另一端，于是不断尝试将头塞往消失的电视萤幕上。


     下一刻，亮更加吃惊了。
     「！？」
     伤痕居然可以进行锁定。
     原本应该是像背景一样刻在墙壁上的三爪痕伤痕，被当成了一项物件，可以在画面上进行选择。
     「声音好像是从这个记号的另一端传过来的……在墙壁的另一端？」
     爱德莉不可置信地说道。
     墙壁的另一端。
     亮用颤抖的手——彷佛被某种魔力吸引一般按下了决定钮。
     ——嗡嗡!
     然后被强制传送了。
    
    
     4
     在溷乱的杂讯最役，从M2D的喇叭中所传出的是流水声。
     眼前是从未见过的景色。
     是洞窟——但却不是普通的迷宫。在位于地底的大空间里，有一座蓄满了清水的宽阔湖面。
     「地底下……居然会有湖。」
     望环视着四周。
     位于湖中央的岛上耸立着一颗大树。枝干都像水晶一样结晶化，彷佛轻轻触碰一下就会碎掉。
     长谷雄确认地图资料。
     「『冥界树』……」
     「莫非这里是失落的大地！？」
     爱德莉发出了欢呼声。
    
    
     △被隐匿   禁断的   冥界树   艾尔迪?路
     眼前毫无疑问就是失落的大地。「艾尔迪?路」这个显示在地图上的名字，令人搞不清楚究竟是湖泊还是大树的名字。昏暗的光线射进了蓄满湖水的平静地底湖，水晶大树闪耀出凌乱的光芒。苍蓝的亮光就像刚诞生的星辰一样，化为光辉充满了整个地底的大空间。没有背景音乐，只有清静的流水声洗涤着耳朵。
     「哇啊!」
     爱德莉和望两人跑向了湖泊。湖岸是由细沙所构成，湖水可以浸泡至脚踝处。不过，接下来就无法再向前一步了。看起来似乎没有任何方法可以跨越到有水晶大树的岛上。
     「喂，别跑来跑去的……」
     透过三爪痕的伤痕来到失落的大地——在这种非法状态之下，促使亮提高警觉。就像之前在葛利玛?雷文大教堂遭到袭击一样，三爪痕可能还会再次突破空间现身。
     「因为人家太高兴了嘛!我们可是发现了失落的大地哦!」
     爱德莉完全着迷了，在湖边不断戏水。
     「啊!那里有人……」
     望出声说道。
     仔细一看——位于湖泊对面的岛上，有个PC出现在水晶大树的根部旁。
     那是一名青年型PC。留着一头长发，戴着花朵装饰的帽子，一身银色轻铠的模样就像个气派的近卫骑士。职业推测应该是斩刀士，但因距离太远而无法锁定。
     「真可……原来我们不是第一个发现的。」
     爱德莉叹了一口气。
     「他是怎麽到达那座岛上的呢?」
     正如望所说的一样，湖中的岛屿从长谷雄等人的角度看去只是冒险区的背景。在这个原本无法前往的肯景当中，青年彷佛从舞台旁边现身一般独自玩耍，并且将手伸向天空。
     （！？）


     这时候，银色骑士的指尖出现了奇妙的特效。
     是黑色的气泡——跟随指尖的描绘，奇妙的黑色斑点一路拖带着轨迹。
     「那是什麽……好漂亮。」
     爱德莉痴痴望着银色骑士与黑色气泡之间的翩翩起舞。
     「啊，是猫……？」
     望出声说道。银色骑土的肩膀上有一只小动物——看上去似乎是猫。好像不时在说些什麽的样子，个过完全听不见对话的内容。
     「就像在吹泡泡一样……长谷雄先生，游戏中有那种道具吗?」
     无论是何种道具或是咒纹，在亮的印象之中都不会产生出这类黑色的气泡。他甚至怀疑银色骑士本身究竟是不是PC?那副模样简直就像是个进入水墨画当中玩耍的仙人。他认为对方或许只是个事件角色，也就是被赋予单一行动的非玩家角色（NPC）吧。若要确定这点，就只有和对方交谈一途了。
     「喂——」
     正当他大声呼喊时，银色骑士彷佛消失在舞台侧一般，躲进树荫下看不见了。
     「我听见的声音是从那个人的方向传来的……」
     爱德莉喃喃说着。
     声音——没错．一开始之所以会在兽神殿的背面发现三爪痕的伤痕，都是由于爱德莉听见了「声音」的缘故。接着一行人被强制传送，发现了失落的大地。在那里目击到了神秘的银色骑上，还有一只猫。
     「那到底是什么……？」
     亮陷入沉思，他不认为这些事情相长谷雄一直在追寻的东西毫无关连。
     黑色的气泡——那东西……
     （志乃的PC上也有……）
     在「乌鸦」@HOME所见到的PC志乃尸体上，不也浮现出黑色的斑点吗？
     （而且，爱德莉她……？）
     爱德莉的玩家究竟听到了什麽声音呢？这是亮第一次对于爱德莉产生了个人的兴趣。
     「我们追上去看看吧!」
     爱德莉沿着湖岸跑起来，探索着看不见的墙壁，试图寻找通往岛上的路径。
     ——「危险!」
     一道声音突然迸出。
     「咦？」
     听见这个既不是长谷雄也不是望的声音，爱德莉勐然回过头去，只见到湖面的贴图纷纷剥落，波涛汹涌。
     湖面顿时爆炸了。
     「呀啊!」
     爱德莉发出犹如遭受重击般的惊呼声，就这样倒在湖边。
     「爱德莉姊姊!」
     望叫了出来。
     从艾尔迪?路昏暗的水底中现身的，是一样前所未见的东西。
     「什么……！？」
     亮愣住了。
     出现在眼前的是个如同微生物一般，令所有人不寒而栗的生物。原本只有在显微镜底下才可看见的微生物，如今却变得比普通的PC还要庞大许多。那东西不断蠕动的模样使人产生了生理上的不快感，全身起鸡皮疙瘩。而黑色的气泡从微生物的鞭毛中陆续分泌出来，将清澈的湖面染成了一片油污。
     无法锁定对方。
     这代表微生物在游戏的认定中并不是怪物，尽管它刚才一击打倒了爱德莉。黑色气泡的油污迅速扩散至整个湖面，一边侵蚀着失落的大地，同时也蔓延到了长谷雄的脚边。


     「！？」
     剧痛——他感觉到彷佛真正有人拿打火机烧灼自己脚底般的痛觉。亮当下变得不知所措。这股真实的疼痛是怎麽回事？这不是网路游戏而已吗？
     「快退下!」
     声音的主人从背后飞奔而出，站在长谷雄等人面前挺身保护他们。
     ——怦咚。
     亮的心脏再次剧烈跳动起来。
     （这家伙也是……？）
     现身的是一名束起蓝头发的青年PC，他果敢地面对巨大微生物并拢出架势。
     「梅格司」!
     下一刻，一把光之枪忽然出现了。
     蓝发青年PC使用的武器是枪——他是个重枪士。巨大且至高无上的光之枪闪耀着翠绿色光辉。蕴含其中的武力威能，散发出任何稀有道具都无法比拟的至高格调。蓝发重枪士轻而易举地挥动足足有自己身高两倍长，像骑士在马上所使用的光之巨枪梅格司。
     「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
     然后重重吐出了一口气。
     彷佛在呼应玩家高昂的斗志，巨枪变得更加耀眼了。
     （这到底是……！？）
     亮屏息凝视。
     微生物明显对蓝发重枪士的存在产生了反应。它不停蠕动，深怕触碰到巨枪所释放出的绿光。
     「贯穿一切即是我的意志——」
     青年咏唱着，巨枪的周围随即拓展出数位花纹。
     （那是……！）
     目睹这副光景的亮睁大了眼睛。
     那正是三爪痕施展过的招式、将长谷雄降为Lv1的招式、「乌鸦」那帮人称为「资料吸取」的招式——两者之间几乎完全相同。
     「新绿的闪光」!
     无数道绿光收集成束，化为耀眼的光之箭头疾驰而出。
     微生物被巨枪梅格司所施放的招式整个贯穿，一边喷出带着黑色气泡的体液，然后在转眼间消失了。
     地底湖恢复了寂静。
     狼茫然地向重枪士询问：
     「你是……？」
     「『AIDA』会感染『THE WORLD』的资料，甚至是威胁玩家的生命。」
     青年收起光之巨枪，转过身来面对长谷雄。
     「AI……DA……」
     那个「乌鸦」的八咫和佩也曾经提到过这个名词。AIDA——
     「哦……你似乎知道呢，它们是造成未归还者的元凶。唯一拥有能够与AIDA对抗的『力量』，就是我们『碑文使』。」
     当重枪士说出这个谜样的名词时，倒在湖边的爱德莉叫了出来：
     「……奇怪？我……到底是怎麽了？」
     她感到十分不解。
     「什麽怎麽了……？」
     长谷雄追问道。
     「我刚才好像被湖中出现的怪物袭击……听见好大的声音……」
     她形容就像是被人从后脑杓重击一般的巨大音量。亮根本没有听见这种声音，望似乎也没听见的样子。
     「——于是我吓了一大跳，有些事情好像就记不得了。」
     爱德莉露出苦笑。


     （记忆……消失了？）
     也就是说……
     「在现实世界中昏迷了吗……？」
     尽管时间非常短，但爱德莉的确在现实世界中昏迷了，她差点成了未归逦者。这种症状就和亮被三爪痕的资料吸取击中时一模一样。
     他回想起「乌鸦」那帮人所说过的话。
     这款「THE WORLD」之中存在着不属于规格的事物。无论它们是一种现象还是物件，若是将这些来路不明的东西通称为AIDA，那么三爪痕、黑色气泡。还有像微生物一样的怪物不就也是AIDA了吗?就连进入原本无法前往的游戏背景中和猫一起玩耍的那个银色骑士，或许也是同样危险的存在吧。
     「无论如何，总之平安无事就好。」
     重枪士青年用些许轻挑的语气对爱德莉说道。
     「你是……？」
     「我？我叫库恩。」
     库恩对刚清醒的爱德莉眨了眨眼。
     「刚才的怪物是什麽东西呢……？」
     无法锻定的对象便无法进行攻击．那个微生物在「THE WORLD」的规格上并不能称为怪物。至于攻击那种臭虫并加以消灭对方的重枪士库恩，本身也一样村在着「非法」的共通点。他刚才自称是什麽人来着——对了，就是「碑文使」。
     「啊啊……嗯，我想应该是臭虫怪物吧？那东西很危险，在CC公司修复资料之前最好不要靠近这个冒险区哦。」
     「别再说谎了。」
     亮出声质问库恩。
     「嗯？」
     「那根本不是普通的臭虫资料，那种东西怎么可能会让人昏迷呢！」
     长谷雄一行人在透过三爪痕的伤痕被传送过来的这个地方，遭遇了非法的臭虫怪物然后出现暂时性昏迷的人。一切都与志乃的事件有着密切的关连。
     「昏迷……等一下，我只是被吓到而稍微丧失记忆而已啊。」
     爱德莉似乎不喜欢把事情渲染得很夸张。就像这样，人总是希望尽量把大事化小，因为如此一来就可以安心了。亮无视于爱德莉的抗议，继续追问库恩：
     「还有，你用来打倒怪物的那把枪是什麽东西?」
     「枪？」
     爱德莉和望的头上同时冒出了问号。
     「…………？你们都没看见吗？」
     若是昏迷的爱德莉还说得过去，为何就连望也没看见库恩所使用的那把巨大的枪。
     「你指的是巫器（注：Avatar，日文原名为アパタ—，意指网路聊天室或交谈界面里，被设定为自己的分身而在电脑昼面上出现的角色。但是出现在游戏当中的主角角色并不会直接用Avatar来称呼）吧。」
     库恩恍然大悟地对长谷虽说道，用的是一对一交谈。
     「Avatar……巫器……？」
     所谓的Avatar，一般解释为在网路论坛上设定成自己分身的角色。可是库恩的话在里过声音转换之后却使用了「巫器」这个奇妙的假借字。
     「没错，『死的恐怖』长谷雄。」
     「你认识我……？还有，从你那把枪上所施放出的光芒，跟三爪痕一样是资料吸取没错吧……!」
     「那也是我们『碑文使』的力量之一哦。」库恩笑得很暧昧，彷佛看背心急如焚的亮。他继续说了下去：「那把枪是我的巫器，凭神枪梅格司。」
     「梅格司……？」
     「想知道详情吗？关于AIDA、巫器和碑文使的事情。」
     库恩诱惑般地说着。
     「你知道些什麽？」
     「你也可以使用哦。」
     听见库恩这句出乎意料的话，长谷雄一时之间反应不过来。
     「能够看见我的巫器，就代表你和你的PC都具备了一定的资质。况且，你身为碑文使的资质正在逐渐觉醒当中……难道你从来都没有感觉到吗?封印在你和你PC上的未知力量——」
     那个叫佩的女人也曾经这麽说过，她说亮的PC长谷雄隐藏着某种「力量」。
     「巫器……碑文使……」
     「你应该也已经感觉到了。我们碑文使与PC之间是『靠着控制器和显示器以外的部分来维系』的。」
     库恩的话就和「乌鸦」那帮人所说的一模一样。
     「这种事情……」
     「很难以置信吗？」
     库恩将手伸向了长谷雄。
     一阵犹豫之后。
     「我不会用常理去否定这股真实的疼痛，或是否定志乃的现实。」
     「绝对不会这麽做的。」亮说道。
     他永远不会忘记残留在脚底的那股彷佛烧灼般的疼痛。无论是幻化成志乃模样的空虚感，还是黑色气泡的痛楚。就连三爪痕的资料吸取所造成的疼痛，都在支撑着亮想要拯救志乃的意志。那甚至是一种希望。
     「既然我也拥有和你一懂的『力量』……就让我学会如何使用它吧!」
     他魄力十足地向库恩提出要求。
     「那麽，要跟我一起走吗……？」
     库恩潇洒地说道。
     他随后又补充了一句：「或许还能得到三爪痕的情报也说不定。」库恩将名片递给了长谷雄表示再联络后，便离开了现场。
     巫器、碑文使，还有AIDA——亮一个个将这些从库恩口中说出的奇妙用语登记在游戏的使用者辞典当中。

2
     翌日。
     库恩再次主动接触亮。
     「——你问我怎麽样才可以使用巫器？」
     「既然我和我的PC都具备了那个什麽『碑文使』的资质——那麽，就教我如何去使用吧。」
     走在「马克?阿奴」的街上，亮一边追问这个问题。库恩笑着说道：
     「莫非你认为游戏中存在着『巫器指令』这种密技吗？」
     「……不是吗？」
     亮是这麽想的没错。
     「我之前说过了……我们碑文使是藉由控制器和显示器之外的其他部分和PC进行连系的。」
     「我听不太懂……」
     阻碍着亮命运的事物，终究还是难以抛弃的常识吗？
     「事实上，我们有一种以碑文使的身分使力量觉醒的方法。」
     「觉醒？」
     「也就是让具备责质的人变得可以使用巫器。」
     「库恩……你是什麽时候，又是如何觉醒的？」
     以碑文使的身分唤醒了巫器的库恩，究竟是采用何种途径？他认为循着这种方式，就是亮与长谷雄觉醒的最短距离。
     「我只能分享自己的经验而已。」库思事先声明，然后继续说了下去：「当遭受到心灵上巨大的街击时，似乎会在偶发情况下觉醒。」
     「那是什麽意思？」
     「我什麽都不知道哦。不过，像这样持续和我接触，你或许也能够大大提高觉醒的机率吧。」
     「你是说叫我继续跟你往来。」
     「算是吧，你要当蝙蝠侠的助手吗？」
     库恩开了个小玩笑。亮一点也不想当他的助手，因为库恩的身上完全感觉不到那种英雄人物必备的悲壮感。
     「用不着你说——在成功拯救志乃之前，我是不会放弃的。」
     好不容易才掌握到的线索，就算是死也不会放手。
     「七尾志乃吗……她是你的女朋友？」
     听见女朋友这个字眼，亮突然变得吞吞吐吐。
     「……不是这样的。」
     「别害羞，为了喜欢的女孩子——对男人来说只有这个理由。」
     「你还真无忧无虑啊。」
     「我可是很乐观的。」
     两人跨越了大运河，走进门里。
     马克?阿奴中央区的喷水池广场上，还是跟往常一样挤满了露天摆摊的PC们。
     忽然间，亮发现一名坐在喷水池前方的PC。
     「朔望……？」
     戴着新月形状帽子的魔导士正是朔望。
     「那是之前跟你们在一起的……」
     库恩回想起来。亮对于昨天在斗技场的小巷于内所发生的事情感到很在意，于是走近了朔望的身边。
     察觉到站在自己面前的长谷雄身影，朔望拾起头来。
     「长谷雄哥哥……」
     这声音是亮第一次见到「望」的声音。
     长谷雄开始询问昨天在路米?克罗斯的小巷子内与恩杜蓝斯碰面一事。
     「……因为到昨天为止刚好是『轮到朔』。」
     「轮到朔？」


     「朔是我姊姊，这个PC昨天是朔使用的。」
     「也就是姊弟轮流使用同一个PC吗?」
     库恩插话进来。
     简单来说，似乎是姊弟共用同一个帐号和PC来进行游戏。
     「朔和望……所以才叫朔望啊。」
     姊姊是朔，弟弟是望，PC名为朔望——就是这么回事。亮终于恍然大悟。
     「你在卖什麽东西？我来买一些吧。」
     库恩说着，然后开始端详店内。
     「啊……不好意思。」
     「嗯？」
     「那个……」
     朔望——望扭扭捏捏地好像要说些什麽的样子。
     看看店内的品项，主要是一些像「治愈之水」这类便宜的回复道具，售价比起市价还要便宜。可以说卖得愈多就亏得愈多。商店的讯息栏中写着「本店为新手专用商店，请多多配合」。这意思大概是说，请中级以上的玩家不要因贪小便宜而来这里买东西吧。
     「你开的是新手专用商店？」
     库恩问道。
     「嗯……」
     「真了不起。」
     听见库恩无心的称赞，望怱然嚎啕大哭起来。
     「呜哇啊啊啊啊啊啊~~！」
     语音交谈中传来了小孩子的哭泣声。
     「怎麽啦……？我说错什麽了吗？」
     库恩顿时手足无措。
     「望……发生什麽事情了？」
     亮出声询问不断哭泣的望。
     「大家……大家都说不要在我的店里买东西，因为买了之后会被PK……」
     「PK？怎麽回事！？」
     库恩十分不解。长谷雄做出蹲下的动作，用同样的高度和望交谈。
     「说说看吧。」
     望一边哭着，一边结结巴巴地开始说明。
     听完后，亮感到非常震惊。
     「——妨碍你做生意？」
     几天前。当长谷雄、爱德莉以及望三人一起出发到冒险区的时候，似乎正好被「茶隼」
     的其中一名PK目击到了。
     「从那天开始我就被盯上了。只要我出来摆摊，就会出现好可怕的人……」
     「是因为跟我组队的关系吗……？」
     一般妨凝生意的手法大多都是散布不实的谣言，以及故意找碴吧。据望所言，最近这几天便宜的东西统统都被买走，甚至终于针对在望的店铺里买东西的新手进行PK，行为变得愈来愈过火。
     （不直接对付我，而是找上其他人……）
     亮对于那些阴险的PK们感到非常愤怒。同时，一股因为连累了望的罪恶苛责感也袭向自己。
     长谷雄是只身一人，但他不能坐视那些与自己往来的人遭受伤害而置之不理。
     「为什么……你怎麽不寄信跟我说呢？」
     语毕，望似乎终于压抑不住情绪，一口气哭得更大声了。
     「因为我不想让长谷雄哥哥……替我操心……」
     「你要反抗啊……就因为你忍气吞声，那些垃圾才会得寸进尺!」
     「我知道了。」


     彷佛在安抚火冒三丈的亮一样，库恩突然插嘴说道。
     「库恩?」
     「我去见见『茶隼』的会长，把话说清楚吧。所以……望，你不要再哭哭啼啼的了，好吗？」
     库恩温柔地安慰着望。
     △嘲笑   必衰的   帝国
     「茶隼」是「THE WORLD」之中规模最大的公会。成员据说高达五千人，如此大规模的公会也因而被授予了冒险区@HOME作为其成果的奖励。冒险区@HOME就相当于在浑沌之门，利用三个宇词进行传送的公会专用冒险区。在那里，成员们便可以使用CC公司设计师所准备的专用冒险区。
     公会「茶隼」冒险区@HOME。
     杀风景的荒野上林立着荒废的柱廊，正面的岩石刻印着「大神殿」三个字。其模样就像是古代的东方遗迹一样。
     「此行的目的不是去打架，是进行谈判……懂了吗，长谷雄？」
     库恩紧张地说着。
     亮从前在「黄昏的旅团」时代所使用的@HOME，只是一问像是在蒸汽都市的地下街租来的小房间而已。相较之下，这里的会长彷佛是一位大领主。
     「这个地方不单单是公会的集会场所，同时也遵照会长的指示配置了怪物，用来作为团员的训练所。」
     「你知道得真多。」
     「你听说过『茶隼』的公会会长『蛾火』吗？」
     「不认识……他是个什麽样的人。」
     亮反问库恩。
     「见面就会知道了。」当库恩这麽说的时候，两人忽然被一群人围住了。
     「哎呀~？」
     手持荆棘刀剑，身穿蜘蛛状肩铠的红发女性——是PK波尔多。包围圈中也可见到葱丸和格林的身影。
     「——已经退出『茶隼』的人，来这里究竟有何贵干呢？」
     听见波尔多的话，亮下意识望向了库恩。
     「退出『茶隼』……！？」
     「嘿嘿……莫非你不知道吗？你身边的那个家伙，从前可是人见人怕的『茶单』副团长啊。」
     面对波尔多的揭露，库恩只表示并非有意要隐瞒，接着继续说道：
     「主要是因为公会的营运方针和意见彼此不台，所以才会退出的……这没什么。话说回来——」
     库恩盯着波尔多，极力压抑自己的感情。
     「关于你们不断骚扰长谷雄和他朋友的行为一事，我此次前来就是希望你们能够马上收手。」
     库恩直接了当地说了出来。但「茶隼」的PK们却是摆出一副毫不在乎的样子，完全不打算理睬对方。
     「我都听不懂呢？喂，你知不知道啊?」
     「我也不知道呢~w」
     「你们这些溷帐……!」
     就在亮快要正中对方的挑衅之际，库恩出声制止了。
     「别上当了，这人是想要制造PK你的借口。」
     库恩说得没有错，于是亮只得忍气吞声。
     这个时候，突然其来的鼓掌声响遍了整个冒险区。
     一名不知道什麽时候出现的PC正躺坐在神殿前的王座上，不慌不忙地拍动双手。
     （…………？）
     亮呆呆仰望对方庞大的身躯。