横扫欧洲的黑死病大大削弱了法兰西的国力，其近半数人口死于这种致命的瘟疫[46][47]。

15世纪法国兴起文艺复兴，创造了引人注目的文化成就。法语(法文)借由《维莱科特雷法令》取代拉丁语成为法兰西的官方语言，随后又风靡于欧洲上层社会。文艺复兴时期，法兰西与他国的战争并未停歇，1494年至1559年法兰西围绕意大利地区同神圣罗马帝国发生多次武装冲突，史称意大利战争。宗教改革同样影响法国，在法兰西，雨格诺派是新教势力的代表。雨格诺派与天主教会的争斗引发宗教战争，这期间发生臭名昭著的圣巴托洛缪大屠杀（1572年），数千名雨格诺派信徒丧命[48]。1589年纳瓦拉国王恩里克继承法国的王位，称亨利四世，开启波旁王朝的统治。宗教分裂的乱局于1598年被亨利四世签署颁布的《南特敕令》终结。《南特敕令》肯定雨格诺派的合法性。

地理大发现后，新大陆亦出现法国探险家的身影，例如雅克·卡蒂埃和萨米埃尔·德尚普兰。根植于法国探险家的探索与皮毛贸易活动，法国殖民者在北美洲开拓广大的殖民地，是为新法兰西。

路易十三统治时期，法国王权得到进一步集中和巩固，而法国在首相黎塞留主导下，国力日益强盛，在欧洲的影响力也空前加强。路易十三的继承者路易十四年幼时，法国由安妮女王和儒勒·马萨林摄政。此时段发生反对君主专制的投石党乱，而当时法国正与西班牙交战，法国面临内忧外患，称霸有所延缓。投石党乱的平息，意味着法兰西贵族势力不再对王权构成威胁，也为随后路易十四时期君主专制的空前加强打下基础——法兰西王国的国力于路易十四统治期间达至巅峰。路易十四把大贵族集中在凡尔赛宫居住，将整个法国的官僚机构集中于他的周围，人治不可挑战。