“桑”是藏语的音译，其意“烟”或“烟火”。至于“煨桑”，较确切的译法应是“烟火祭祀”或译为“烟祭”。为什么民间有此俗称，那是因为煨桑这一宗教仪式，在近代已经逐渐演变为一种民俗活动。从内容看，民俗的“煨桑”和宗教仪式中的“煨桑”没有什么大的不同，只是宗教的煨桑仅是祭祀仪式中的一个内容，而民俗中的煨桑是单独举行的。煨桑所用的材料有扁柏、小叶杜鹃、艾蒿、青松、糌粑等物品。
　　
　　藏族先民的煨桑活动都是在部落外的山头或河岸上举行，煨桑时把扁柏、艾蒿、小叶杜鹃的枝叶堆起来，中间放上五谷杂粮，然后由仪式主持者洒上一点水，点燃后祀神。藏族原始先民常把煨桑视为部落社会中的头等大事，他们借用煨桑来结集群众，加强部落联盟，以壮大声势。出战或行军途中也经常煨桑，祈求神灵保护以获得胜利，在藏族史诗《格萨尔王传》中就不乏这方面的描述。
　　
　　学界认为煨桑起源于藏族的原始时代。那时，每当部落中的男子出征和狩猎回来时，部落中的族长、老年人、妇女和儿童，便在部落外的空地上，点燃一堆艾蒿、小叶杜鹃等有香气的枝叶，让出征者从上面跨过，并不断地往他们身上洒水。开始也许是想通过熏香草的方式，除掉出征者身上的血腥之气，用水洗去其污秽。后来便演变成宗教仪式，人们再不从“桑”堆上跨过，水也不再洒在身上，而是洒在“桑”堆上。煨桑的目的也变成祭神祈福。后来，再加上苯教和佛教的渲染，煨桑便成了藏区宗教特有的一种祭神仪轨，与其他一些属于苯教和藏传佛教的祭祀仪规配合在一起，显得更加庄严。
　　
　　煨桑时一般还要念诵一种叫《小桑》的经文，或请喇嘛念，或者自己念。一般都认为莲花生大师创制的《小桑》经文，可以使人无论是在家，还是外出，随时诵之，皆能心想事成，如愿以偿。煨桑作为一种祭祀祈愿的活动，在过去，几乎人人都参与，从官方到民间，尤其是在祭祀中更是如此。日常生活中，煨桑祭祀也占重要位置。1751年西藏地方政府（即通常所说的“噶厦”）建立，噶厦政府每年夏季和冬季各举行一次大规模煨桑仪式。仪式由噶伦（原西藏地方政府主要官员）主持，地点在大昭寺的屋顶上。凡噶厦大小官员，都必须身着官服来参加这一活动。煨桑的那一天，大昭寺顶上烟雾弥漫，米如寺的几十位僧人伴随法号进行各种祭神仪式，并由身着古代武士铠甲的寝宫伺卫营不时鸣放火枪，四名贵妇打扮的女子手把金盅敬祭神灵，拉章强佐（大昭寺司库）大摆油炸果子和干鲜果品，这就是所谓的“夏季白祭”和“冬季白祭”。
　　
　　说说民间的煨桑祭祀活动。

祭山祭水。祭山，即将五彩经幡、香枝和青稞酒等祭品携至本地附近最高山头的神坛上，进行煨桑以娱山神。祭水，就是至本地较大的河边树枝上悬挂五彩经幡，同时在河堤上煨桑祭祀水神。
　　
　　祭屋顶神。一般住家屋顶四角筑有垛台，每个垛台上插上树枝，每个树枝上缀系五彩经幡。不同颜色表示不同的意蕴。从上到下的顺序为蓝、白、红、绿、黄。民间传说，蓝为天，白为云，红为火，绿为水，黄为土，依次用羊毛线缝制。若以五行会意，则蓝为水，绿为木，红为火，黄为土，白为铁。所以常有以宅院主人属相颜色开头排列经幡颜色次序的习俗。屋顶山墙中间的墙垛上，置有陶制香炉，是主人煨桑的地方，每逢藏历每月初八、十五和三十日或大小节庆、婚嫁、旅行等喜庆之时皆在此炉中煨桑祭祀屋顶神。　　　
　　
　　祭诞神、地祗。在拉萨，凡藏族都有自己的诞神，藏族聚居区都存在地祗。一般每月要定时祭祀诞神和地祗。逢年过节也要祭诞神、地祗。此外，举行婚丧嫁娶、出门远行和驱瘟除邪等民俗事项时，更要祭诞神和地祗。祭祀的基本内容是煨桑、插经幡。侨居异乡的藏族也要定期遥祭。
　　
　　祭舟神。每当过江河时，在上船前在岸边煨桑祭水神；上船后，往船首挂哈达、撒青稞，脱帽祈祷，以求神灵保佑平安渡过。
　　
　　祭山口神。藏族每遇出行，便须翻山越岭。藏语称山头、山口为“拉孜”，过往行人按传统习惯，都要在此放置石块，以至石块成堆，藏语称“拉载”。石堆上一般插有经幡，挂有经文纸条和羊毛等。过往行人每到“拉载”处，无论身份高低，都必须下马，整衣以示恭敬，并将随带经幡、哈达或者经文纸条、羊毛等悬挂在经幡或杆绳上，然后煨桑，祈祷神灵截住妖魔，保佑旅途平安。祷毕，在场所有人员右手一把糌粑，面向“拉载”三呼“嗦”，然后高喊“古嗦，神灵保佑！”随之将手上糌粑撒向空中，仪式即告结束。
　　
　　藏族英雄史诗《格萨尔王传》中，就有关于煨桑的介绍，在格萨尔王赛马称王之后，为让各种神灵在今后南征北战、东讨西伐时予以助佑，以完成他天国下凡降伏妖魔为民除害的事业。正如格萨尔王自己说的“没有弓箭射不了，没有神助事情办不成。”所以在藏历阳木鼠年的五月十三日，格萨尔到黄河玛杰山去煨桑祭神，实际上是为以后“降伏四方四大魔，征服十八大城堡”做好战前精神准备。他嘱咐手下人等：
　　

阿琼吉和里琼吉，
　　
　　你俩不要贪睡快快起，
　　
　　放开最快最快脚步去，
　　
　　去右边的山顶采艾蒿，
　　
　　上左边的山顶采柏枝，
　　
　　好好去煨一个桑。
　　
　　煨大桑要像大帐房，
　　
　　煨小桑要像小帐房，
　　
　　给格萨尔战神保护神煨一个桑，
　　
　　给岭国的天神、龙神、宁神煨一个桑，
　　
　　给天母阿内巩闷吉姆煨一个桑，
　　
　　给姑娘长寿白度母煨一个桑，
　　
　　给走路的道路神煨一个桑，
　　
　　让五位天神保护我在身旁。