中国传统文化可以定义为：以中华民族为创造主体，于清晚期以前，在中国这块土地上形成和发展起来的，具有鲜明特色和稳定结构的，世代传承并影响整个社会历史的，宏大的古典文化体系。
与一般的宗教相比较，中国传统文化的优势在于它从哲学、科学的角度上揭示宇宙、社会、人生的本质和意义的，既是充分说理的，又可以让人进行实证，这些内容不是一般宗教能随便解释得了的。所以，它与一般的宗教是不同的，它的魅力在于比一般的宗教更具有说服力的。

内涵
文化精神是相对于文化的具体表现而言的，就是所有这些文化现象中最精微的内在动力和思想基础它是推动和指导民族文化不断向前的基本思想和基本观念。中国文化的基本精神实质是中华民族的民族精神。民族精神，广义上讲就是指导中华民族延续发展、不断前进的精神思想，是民族文化的主导思想。就其实质而言，它是一种伟大的卓越的精神：就其表现形式而言，它是民族文化的优秀传统。
主体内容
1、天人合一：
在人与自然的关系问题上，中国文化比较重视人与自然的和谐统一。
思想根源：古代天人合一的思想传统有一个逐渐演化的过程。作为一种思想观念，早在先秦时就已经提出，西周时认为天人关系是人神关系，春秋时把天地与人事联系起来，战国时孟子把天道与人性联系起来，认为 人性天赋，因而性，天相通。庄子认为人与天地自然都是由气构成，人是自然的一部分，因而天与热闹是统一的。天人合一发展到汉代，演变为董仲舒的天人感应论。
实质：它是关于人与自然的统一问题，或者说是自然界和精神的统一问题。古代的天人合一思想，强调人与自然的统一，人的行为与自然的协调，充分显示了中国古代思想家对主客体之间、主观能动性与客观规律之间关系的辩证思考。
2、礼治精神：
将人与人或国与国之间交往的一种礼治予以加工改造升华为一种社会理想予以推行。
作用：进社会繁荣和稳定，一定程度上表现了爱国主义精神，礼治精神构成了中华文化的一个重要方面，礼治精神是一套完整的社会管理理论。
3、以人为本：
是指以人为考虑一切问题的根本，肯定在天地人之间，以人为中心：在人与 神之间，以人为中心。
4、刚健有为：
刚健有为作为中国文化基本精神之一，是人们处理天人关系和各种人际关系的总原则，是中国人的积极的人生态度的最集中的理论概括和价值提炼。 孔子已经提出刚健有为的思想，他十分重视“刚”的品德。《易传》对刚健有为、自强不息的思想作了概括的经典的表述。中国传统文化中也有柔静无为之说如老子的“至虚极，守静笃”庄子及其后又提出了“心斋，坐忘”等理论。
作用：这种思想对促进社会发展，国家强盛和文化衰荣有重要意义，可以增强民族的向心力，培育了中华民族的自立精神和反抗压迫的精神、以及不断学习、不断前进的精神。

传播与影响
自古以来，中华文化对中国周边地区产生了深远的影响，各自形成了相对独立的汉字文化圈、儒家文化圈，这一地区除了中国大陆，还包括日本、朝鲜、韩国、越南、台湾、新加坡、马来西亚等地。
中国传统文化
汉文化圈为中华文化圈的一部分，法国汉学家汪德迈（Lon Vandermeersch）诠释：“汉文化圈，实际就是汉字的区域”，故朝鲜、韩国、日本、越南、新加坡、台湾属于汉文化圈范围。中国周遭的日本，朝鲜，越南等历史悠久的民族传统文化亦有许多部份源自于中华文化，因为东亚一些族群在创造自己的文明系统时会采用部分汉字、儒学、律令，并大量引入了中国科技、汉传佛教、科举制度、中国文学、中国民俗。但因为传播到不同国家的各自诠释，因此在哲学、宗教、政治、经济、科技、建筑、艺术以及其他民俗等诸多方面仍有许多明显不同。
判断其文化受中华文化的影响程度，主要是依照汉字文化传播而定，一般而言，受继汉字文化国家，多半也继承“中华思想”，所以日本、朝鲜、越南为接受中华文化并影响深远的国家。而不具备中华思想且并非中华民族之一的民族几乎全部不使用汉字。而其文化是否属于中华文化亦可依照朝代的关系而定，如该国与中国有附属关系以及其汉化程度有很大关联，例如元朝忽必烈违背大汗选举传统即位以及“行汉法”的主张而被认为是中国的历史朝代之一。
在17世纪，满族建立的清朝代替汉族的明朝取得了中原支配地位，并以其原有的满文化大量融入了汉族文化后产生了满汉文化。满清皇帝也认为自己是中国天子而继承中华文化。甲午战争前后的日本文献中，日本亦经常将自己称为神州、中华。李氏朝鲜作为中国附属国也常自称其文化为中华文化之正统，长期以“小中华”自居。越南的安南历朝政权亦常自称属于中华正统，而阮朝认为自身有在东南亚传播中华文化的责任。这些情况直到列强入侵，外蒙古、朝鲜半岛独立，民族主义兴起后，才不再以此为自称。

影响日本文化
日本文化在古代奈良时代前期到平安时代前期，强烈受到中国的影响。在奈良时代派遣遣唐使到唐朝留学，在平安时代开始发展了独特的学术，尤以儒学影响最大，江户时代有出现不少儒学者。后来，于平安时代后期（894年）由于停止派遣遣唐使以及在1633年江户时代实行锁国令之后，发展了自身独特的文化。
日本多以唐制为蓝本，确立了天皇名称、日本国号、中央体制、地方制度、考试制度、土地田赋制度等。京都受唐式文化影响深远，平安京最初被分成东西两个部分，东侧为“左京”被称为“洛阳”，西侧为“右京”被称为“长安”，建筑系仿自唐代的洛阳城和长安城。日本的另一个城市奈良市在古代又被称为“平城京”，起初本打算仿照北魏大同的“平城京”，但北魏很快把首都迁到了洛阳，所以，奈良就仿照汉魏洛阳城建造了奈良的“平城京”。
日本人借用汉字偏旁发明“片假名”、根据汉字草书发明“平假名”。奈良时期，中国的成实、三论、法相、俱舍、华严及律宗传入日本。至京都时期，在传入天台与真言（秘宗）后，完成了大乘佛教的东传。艺术、娱乐方面，唐朝各项艺术娱乐传入日本，如围棋、香学、书法、音乐、舞蹈等经过消化改造，已成为日本独特文化的一部分。日本在大化革新时以唐朝礼仪为准则,不依要重罚。
日语汉字：日本在将近一千年的历史中一直借用汉字来记录本国语言，进行书面交际。日本现存最早的两部史书《古事记》和《日本书纪》都用汉字写成。于大和时代（公元5世纪）经朝鲜半岛辗转传入日本，随着一些佛教僧侣将中国的经书带到日本而传入的。后来独自发展成平假名及片假名。在语汇方面，除了自古传下来的和语外，还有中国传入的汉字词。
日本画：大和绘开始于平安时代（794年-1185年），中国的工笔重彩技法绘画方式传到日本，后又发展成为“四条圆山派”。在平安时代早期风行的“唐绘”，主要是宗教画。到了14世纪的室町时代，禅宗的发展对日本视觉艺术产生了重大的影响，由中国宋元时期引进的水墨画取代了彩绘的地位。之后著名画家雪舟更随遣明使到达中国学习水墨画，有代表作《四季山水图卷》。在江户时代以模仿在18世纪由中国元朝传入的南宗文人画的日本南画画派亦得以发展。
日本茶道：日本的茶道于源自中国并自行发展出来特殊茶文化，日本留学僧南浦绍明在宋朝时来到中国，将中国径山茶宴带回日本，成为日本茶道的起源，并很快就发展出自己的风格与流派。最初是僧侣用茶来集中自己的

的思想，最后成为分享茶食的仪式。
日本在奈良时代公元5世纪至8世纪，汉传佛教经朝鲜半岛传入日本，建造了不少佛寺。日本的建筑以神社、佛教寺院、离宫主要是强烈受到中国的影响。具有汉传佛教色彩的的法隆寺是日本目前既存的最早期木造建筑，被认为是飞鸟时代建筑的核心代表。日本神道其中一来源是道教。

影响越南文化
越南文化亦是亚太地区最古老的文化之一。越南文化，通常指的是由起源于越南北部的京族所创造的文化。与其他同样位于中南半岛的国家所不同的是，在历史上受到中国文化很大的影响，其文化特征与中华民族非常接近，曾是汉字文化圈的一部分。但京民族仍然保留并发展了很多其民族的固有文化，经过千百年来对中国文化的吸收和融合，逐渐形成了自己独具特色的越南文化。
越南语最初并无文字而只有口头语言，因此当时越南人多使用完全由汉字组成的文言文（越：Hán Văn／汉文）来书写文章。自公元前2世纪开始的长期的北属时代，越南艺术吸收了大量来自中国的因素，并在自主时代以后也不断的受到来自北方的影响。尽管如此，越南艺术中仍保留了很多独特的越南特征。
在10世纪起先后传入越南的中国雅乐、儒家音乐、道教音乐、佛教礼仪音乐及其演奏方式和使用的乐器，越南雅乐以顺化宫廷雅乐为代表作。
起源于10世纪的越南李朝的红河三角洲一带的越南水上木偶戏，与中国古代宫廷的“水傀儡戏”有很多相似之处。
阮朝以前越南人的日常服饰，尤其是平民阶层的日常服饰，较多的受到当时中国的影响，阮朝以前，越南人的日常服饰多穿着类似汉服常服样式的越服。阮朝奉行亲清政策，服饰也受到清朝影响。

影响琉球文化
琉球国从中国引进了许多的包括饮食、音乐、建筑等方面的观念，使得琉球在文化上有接近中国的特点和风俗。琉球人崇尚汉学，士族皆有汉姓，士族男子皆有唐名，民族服饰琉装也受到汉服影响。官员品秩亦仿照中国分为九品。
1393年（明朝洪武26年、日本明德4年），琉球学生开始到北京国子监学习，清代时特设琉球学馆于国子监内，作为琉球学生读书和生活的居所。明代有多次派出的“册封使”乘御冠船从中国到达琉球。琉球国冠婚丧祭都遵循明朝和后来的中国朝代的典礼。他们在生活中席地而坐，设具别食，相沿已久，也是从中国的古代的经典中学到的礼节。琉球本土原来没有教育机构，通过向中国派遣留学生来培养人才。
当时有很多留学生前往中国学习儒学、天文、地理、医学、音乐、绘画等；亦有学习技艺的有冶炼、造船、铸钱、烧瓷、烧墨、制茶、制糖、制伞等。因为琉球与中国的特殊关系的缘故，所以琉球国内建有文庙，用来祭祀孔子和学习他的理论著作。庙中制度俎豆礼仪都按照《会典》。民间也信奉一些源自中国的神祇如关公、妈祖等。
1719年琉球国在文庙建起了市级别的学校，并从中国人挑选一名任通事官职的人来担当讲解师，每月按一定的时间和课时。1798年琉球王尚温建国学又建乡学三所，国中子弟由乡学选入国学。琉球的教育体系开始确立。1879年，随着废藩置县、琉球王朝的消亡，中华文化的影响开始逐渐降低。但琉球国士族后裔的族谱及宗祠仍然使用汉姓。

影响近代欧洲
中华文化在欧洲启蒙运动思想家中产生过影响。法国是欧洲启蒙运动发展的重要中心。由法国兴起“中国风”随着启蒙思想的传播在欧洲大陆。此时的流行以中国的瓷器、丝绸、漆雕、园林建筑、绘画、诗歌、戏剧以及典章文物成为欧洲时尚，1755年在巴黎公演伏尔泰根据中国元曲《赵氏孤儿》改编的《中国孤儿》造成轰动。受中国风影响的洛可可风格与中国式园林在欧洲各国王室流行。
18世纪至19世纪间，基督教传教士至中国传教，翻译许多中国学术典籍，著作相关专书和大批的书信交流，以儒家思想为核心，将中国的历史、地理、政治制度、社会生活、民间风俗、文学艺术介绍到欧洲，是欧洲近代启蒙运动的重要思想源泉 ，并影响欧洲诸多重要思想家，如：伏尔泰、狄德罗、莱布尼兹等。伏尔泰崇拜中国孔子，并欣赏中国儒家思想，并将中国的政治体制视为最完美的政治体制。
法国启蒙时代的“百科全书派”学者狄德罗曾经推崇中国儒家经典《四书五经》与《论语》，并认为孔子建立的哲学是中国人最闻名与最完善的道德和法则。德国哲学数学家莱布尼兹除了景仰中华文化并从神学角度理解朱熹理学，并认为《易经》之六十四卦象亦与他所提出之其研究发现的二进位制“通用符号”与有所关联 。法国百科全书派领袖人物霍尔巴赫认为欧洲政府必须学习中国的儒家政治。中华文化的书籍和中国文化典籍亦影响了德国大文豪歌德。除了儒家政治思想 ，还有诸多科学发明 、文化成就、航海造船、建立文官制度的科举等，也对世界其他地区产生了重要影响。
其后在1919年来到中国的英国哲学家伯特兰·罗素，亦提出中国人提倡的和气、乐观、礼让、智能的人生之道非西方文化所能及。

儒家思想
儒家思想是以“孔孟之道”为源头，在中国文化发展史上源远流长，对中国人的普遍伦理道德，对中国文化的价值和价值优先观念都有着深刻的影响。已经成为中华民族的一种集体潜意识。儒家的价值观影响古代中国大多数公开场合是以儒家的价值观作为优先的标准。因此可以说儒家的价值取向在总体上代表了中国传统文化的基本价值优先观[47]。
儒家注重自身修养并讲求伦理道德，其中心思想乃“仁义”，也就是人与人之间应注重和谐的关系。对待长辈要尊敬尊重对待；朋友之间要言而有信；为官者要清廉爱民；做人有自知之明，尽份内事，“君子务本，本立而道生”。统治者要仁政爱民；对于其他人博爱。对待上司要忠诚；对待父母亲属要孝顺；人要有抱负而有毅力。重视追求知识，善于吸取别人的长处[注 20]推己及人的思想。关于生活工作的人生，小孩子的时候，就倾爱父母；年轻的时候有了女友（恋人），就倾爱恋人；结婚有了妻儿（配偶爱人和儿女），就倾爱爱人和儿女；当官员、公务员（广义地说是职员），就倾爱君主及或上司。
儒家政治思想是“仁政”、“王道”以及“礼制”，其理想是“大同”、“大一统”，其政治学主要阐述君臣关系、官民关系。孔子“君事臣以礼，臣事君以忠”，孟子“民为重，社稷次之，君为轻”，荀子“从道不从君，从义不从父，人之大行也”，是儒家政治学的代表性主张。在现实政治的问题上，儒家要求统治者和被统治者双方都要承担义务，从理论上说，被统治者有权利反抗不正常承担义务的统治者。“仁政易行”则提倡分清“不能”与“不为”之间的区别，即“不去做”与“做不到”之间的差异。
而其“无恒产，因无恒心”也体现了民本思想。儒家的教育目的，在于以发扬人性、完成人格为起点，直至达到建立仁治之国和大同世界的理想。因此，儒家的理想，是成为通才，或者多才多艺而不仅仅是一才一艺，或者在一才一艺基础上能触类旁通，也即专才和通才的结合。大同社会是儒家思想大道之行的描述，也就是说，儒家思想的经济学，是为了人类理想社会而服务。儒家重义轻利，以义为本，以义导利。尊重利用自然市场经济规律，反对违背破坏市场规律，同时反对操纵市场，但认可“待价而沽”。儒家重理，又提出格物致知。儒家重视科技及在物质上的实用，提出了“用力少，见功多”的原则，并发展出了实学，但同时重全面的人格发展，反对把人变成物质的工具。儒家形而上学在以后的理学、心学中进行了展开。儒家相当重视编修历史

的传统
道家思想
道家思想是中国重要也是具有影响力的哲学思想之一。道家，是道德家的简称。道家起源有一说是有出于史官。道家还有隐士一类的达观厌世者，他们驱使人们以“达观”来解决人生问题。道家的理论奠定于《老子》（又名《道德经》），与《庄子》为主要思想典籍。
道家崇尚自然相处之道，以天为道并顺天而行事，就可消灾解祸。认人类社会中的难题之所以无法解决，皆是因为干预行为过多，故提倡行为上要以无所作为就可以达到无为养息。道家也向往著反璞归真的朴实社会，认为人类对事物不妄加任何人为的作用，回归原来朴素、无知、无虑的境界，人类的纷争和烦恼即可真正的解脱。老子在总体上倾向治国方面，在人生观上，老子主张“清虚自守，卑弱自持。”政治上提出“无为而治”，以无为而无不为。
道家由人生观和社会观扩展至宇宙论，提出“道”、“气”、“自然”等哲学概念。道家之一切理论无不是围绕道而展开的。道既是生物之源，亦是生成万物之根本，亦是天地万物之本性，亦是人安身立命之根据，亦为治国安邦之根本方略。道家强调“游心”，并推崇自由，道家强调“虚心”，并推崇自然。主张要联系性、心、情三者又有所区别。性是指人之先天之本性，突出者为人之先天性之因素；心是指人之内在精神，突出者为人之为人之主体性因素；情是指人之主观情感，突出者为我之为我之情绪感受。有性、有心、有情，故而之为人。道家所追求的人生，即是自然、自在而自由的人生。
道家对人之命运，持一种自然的无可奈何的态度。以这样一种态度来对待一切，来保守心灵之宁静、淡泊与自由。道家对于生死，持一种纯自然的态度。与（今之所谓）道教（传统中国并不区分“道家”与“道教”）之追求长生不老有所不同，道家并不追求长生，道家只追求自由而自在地活着。道家修养论之主旨是致虚守静。老子首倡致虚守静，庄子则将致虚守静具体化为“心斋”与“坐忘”，并进而将致虚守静提升为本体论的高度，而标举“齐物”。

道家哲学是从天道运行的原理为基础，展开以自然为义理的"道"的哲学。天道运行有其自然而然的原理在，道的哲学即在解明此一原理性内涵，而得以提出认识一个世界运行秩序之无定限、无执著，道家哲学发展的社会哲学，认为社会的存在是个客体，人们是在其中生存的主体，所以应该要有其独立自存的自由性，而不受任何意识型态的束缚。基本上道家哲学并不否定儒家的社会理想，但对于社会责任的态度并不默认立场，并更加尊重人类自主性的态度与存在定位。
道家相当重视人性的自由与解放。解放就是一方面是人的知识能力的解放，另方面是人的生活心境的解放，并以修身达观的生活功夫来处理世界事务。道家的社会哲学不是进取的，积极的，因为社会只是天道的过程，而不是目的本身。道家认为儒家的社会理想是合理的，但不是绝对的，因此基本上并不需要提出一套决定性的社会理想，因为天道变化，本身无所谓绝对的是非善恶之性能，因而道家强调得更多的　是在社会中生存的智慧原理，而且这种智慧必须是能应在任何历史情境的社会之中都行之有效的生存之道。
韩非子提倡的“学本黄老”，将“理”与“道”连结再一起，认为“道”是成为万物运行法则。吸取儒家仁义思想，与法家治理之数，产生道法共冶一炉，成为汉朝早期的黄老之治。道家思想的核心是“道”，认为“道”是宇宙的本源，也是统治宇宙中一切运动的法则。也就因为道家的社会哲学不以自己发展规格为主，而强调应对的智慧，因此利于人们修养生息的需求，故而让汉初的黄老之治有了实验的理论基础。同时也安定中国士大夫失意于儒家本位的官场文化仍有发挥的舞台。
道家则自老庄玄虚之说，后来成为两晋大夫竞尚清谈，南朝宋文帝下旨令何彦德创立“玄学”。另外变化为方士神仙之术，自汉朝张道陵以符水禁咒之法成为“道教”之始。

中国佛教和儒家、道家一样，成为中国传统文化的重要支撑，对中国社会各个方面都产生很深的影响。中国佛教发展到隋唐，进入鼎盛时期。

文字
各地汉字字形差异汉字不仅在中国大陆存在，也被日本和朝鲜，和越南等国家曾使用。汉字是在图形符号的简化过程中形成的。就文化的载体文字而言，汉字的诞生时间尚难以考证，相传伏羲作八卦，仓颉造字。19世纪末发现了三千多年前的汉字—甲骨文，商朝的殷墟出土的动物甲骨上的甲骨文为现在所发现的最早的成熟的汉字。同时青铜器上的钟鼎文也有很高的历史价值。先秦的文字颇不统一，春秋战国时期各国分治都不同程度地将汉字发展分化，直到秦始皇统一六国后，改秦国的大篆为小篆，结束了文字分化的历史。
小篆在发展过程中，不断有新的形声会意字出现，让文字记载更为准确精密。小篆笔画以曲线为主，后来逐步变得直线特征较多、更容易书写。到汉代，隶书取代小篆成为主要书体。隶书的出现是汉字的一大进步，奠定了现代汉字字形结构的基础，成为古今文字的分水岭。今天人们书写方式有隶书、楷书、宋书、行书等等。由于中国大陆进行过简化字的改革，如今的华人社会里存在简体中文和繁体中文（或称正体中文）两种主要书写系统。
其他文字尚有：
在汉字的影响下，还产生过契丹文、女真文、西夏文、古壮字（方块壮字）、古白字（方块白字）、古布依字（方块布依字）、字喃等文字。但它们都因各种原因而消亡，而汉语中的女书，如今也无几人能识。日语的假名（仮名）在创制时也大量受到汉字字形的影响。此外如蒙古文、满文、锡伯文等也是在汉字影响下，书写方式改为从上到下书写，文字的结构也随之有所变化。
当前汉字书体有篆书・隶书・草书・行书・楷书五种。甲骨文 金文（钟鼎文） 大篆（籀文） 小篆（篆书） 隶书（汉隶） 楷书（繁） 楷书（简）

书法
正在书写书法的僧侣在中华文化里产生、发展起来的书法是表现汉字形体美韵的艺术。书写汉字也是唯一作为美术作品的文字，这包括韩国汉字、日本汉字与越南喃字，书法随着汉字而广为流传在东亚流传发展成为日本书道、朝鲜书艺，越南书法、琉球书道。书法被认为是东亚的重要艺术和最优雅的写字形式，并受东亚文明社会敬重并被广泛实践，亦促成了其他东亚艺术发展。
中国书法以毛笔沾墨汁书写，基本上分成篆书、隶书、行书、草书、楷书 。汉字书法的使用工具也有特别的名称，称之为文房四宝，也就是笔、纸、墨、砚。书法最基本的表现手法是用笔，使“点画”呈现，由一点一笔一画组合成整体结构，而且要依照汉字的笔顺，与绘画大不一样不能重复和填描。
书法是由汉字的形体变化而有所不同，一般“笔法”有中锋 、侧锋，提按、使转，顺势、涩势。熟练地掌握了各种用笔方法，才能写出或粗或细、或刚或柔的“点画”，不同的书体，用笔的方法亦有所不同。例如写篆书时，运笔要柔软而庄重；在写草书时，运笔则表现顺畅而有力。书法的表现手法非常丰富，只有灵活运用，才能写出具有力感、动感，自然美观的上乘的作品。
使用工整的书法书写，写在纸上而成的对联艺术也是独特的艺术形式。就是由格律诗的对偶句和骈文与赋的俪句发展而来的，一般是贴在墙、门之上，特色是对仗工整，平仄协调且言简意深。对联还传入越南、朝鲜、新加坡等国，这些国家至今还保留着贴对联的风俗。