如今，Cocktail（鸡尾酒）的定义非常宽泛，指由两种或以上不同的配料混合而成的饮料，通常含有酒精。但在历史上，Cocktail一词的来历和意义变化一直是众说纷纭。
英国最早使用Cocktail一词的记录出现在1798年3月20日伦敦的一份报纸The Morning Post and Gazetteer上
在美国，最早使用Cocktail一词的记录出现在1803年4月28日的The Farmer's Cabinet 上
而最早的对Cocktail的定义，出现在1806年5月13日，纽约市哈德森的一份名为The Balance and Columbian Repository的出版物上。起因是在此前一周，即5月6日的该刊物上，某次选举的落选者写了一篇名为“Rum!Rum!Rum!”的小文，其中列出了选举中的“得”(Gain)与“失”(Loss)，在“失”的一栏中，有一项为“25 do. cock-tail”。随后有读者对该词代表的饮料表示不解，因此次周的刊物对此作出了回应，原文为：
Cock tail, then in a stimulating liquor, composed of spirits of any kind, sugar, water and bitters it is vulgarly called a bittered sling...
可见在当时，Cock tail是一种含有比特酒(Bitters)的酒精饮料。
无独有偶，第一份含有Cocktail配料的出版物——1862年的《如何调制混合饮料》(How to Mix Drinks)——中，Cocktails是一种与宾治(Punches)，酸(Sours)，司令(Slings)等并列的混合饮料类型，其特点就是含有比特酒(Bitters)。用Cocktail一词表示如今的混合饮料的总体概念，是后来才有的用语习惯。
在美国的禁酒时期（1920-1933），鸡尾酒同样也是非法的饮料。但也许正是因为禁酒时期的威士忌往往不能熟成，故而对烈酒质量要求较低的鸡尾酒就慢慢变得流行起来。在六七十年代，由于各种药物和毒品的流行，鸡尾酒在当时并不那么受欢迎。直到八十年代才重新回到大家的视野，于此同时，伏特加也更多地被用作制作鸡尾酒，往往代替原先配方中的琴酒。
如今，不仅传统的鸡尾酒受到越来越多的青睐，新的配方和调制方法也不断涌现。或许鸡尾酒最大的内在魅力就是她不受约束、无穷无尽的自由度罢。