佛教自汉明帝永平十年（公元67年）传入中国，到了南北朝的两三百年间，三藏教典五大致译出。讲经，著述的风气盛极一时。由于这些教典在印度出现的时地和因缘名不相同，而且，部派佛教的分裂，对有空、性、相的义理，名执己见，分存并立，遂致异解分岐杂然。那么，当这些教典传至中国，而中国之学者更从而钻研探讨，乃至解说阐明，又不一其说，故尔呈现出宗派的名住形，相继，出现了毗昙师、成实师、涅槃师、地论师、摄论师等诸家异说解。对于怎样判释佛陀一代所说的教法，便形成了“南三北七”之十家判教学说。

据荆溪湛然大师说：“南谓、南朝，即京汇（扬子江）之南；北谓北朝，河北也。”一般作江南三家，江北七家。南方的三家比较单纯，大都从顿、渐、不定三类来判教，他们的分别在渐教。虎丘山岌师在渐教内更开作有相教、无相教、常住教的三时教说。宗爱法师在渐教内更开作有相教、无相教、同归教、常住教四时教说，齐定林寺潜柔，惠次二师，随道场慧场观之说，在渐教内更开作有相教、无相教、 贬抑扬教、同归教、常住教五时。北方七家比较复杂，它的特点是把如来一代时教大别作顿、渐、圆三教，并以“华严”为圆教之初。七家教说即：一．五时教说；二．半满二教说；三．四宗说；四．五宗说；五．六宗说；六．二种大乘教说；七．一言教说。智者大师创立天台宗时，对“南三北七”都不满意。并在《法华玄义》当中纵横难破“南三北七”十家之说，但他化仪四教与化法四教的教说，亦植基于“南三北七”诸师之说而发展的。他更以《法华经》为中心来判释，如来一代消四教法为“五时八教”。五时，即佛陀说法的时间，八教指佛陀说法的形式和内容，今就五时八教的基本内容略述如下：

一．五时：
智者大师根据《华严经．性起品》的“三照”、《涅槃经．梵行品》的“五味”、《法华经．信解品》的“父子五喻”而净释尊成道后，对种种根机，应机而说的法门，以说法时间次第分类为五个时期。五时者：初，华严时；二阿含时；三方等时；四般若时；五法华涅槃时。

㈡阿含时：小乘要性在华严经会上如聋如哑，佛陀彻底悲心，故离庄严道场，潜圆满报身毗卢遮那之体，脱去舍那珍彻之服，观老比丘相，成劣应身，若后蔽之衣，趣泗罗舍国，途中遇提谓与波利二长者不说卫戒十舍复更前进，在鹿 ，在度娇陈如，十力迦叶、阿涅婆、泼提、杨利等五比丘后，历游十六大国于十二年中，为声闻乘人讲说，人天修习因果的，《坤阿经》，破九十五外道邪见的《长阿含经》说明真谛之理，断三界之元的《中阿含经》及说明回禅八定的《杂阿含经》。今小乘根性的人，依四谛法，知苦断集，慕灭修道，由凡入圣，而证阿罗汉之无生之果。约《华严》三照，为次照幽谷，名第二时，约味，名从乳出酪，酪是熟乳浆，喻凡夫成圣，证阿罗汉果，为第二酪味。佛因看到罗汉偏于自了一边，不肯发心度人，因此觉得十分痛心。他认为如果弟子们都要自了汉不位世界众生无人救度，并且佛种也有断灭的危险，于是有第三方等时的说法。

㈤法华涅槃时：佛弟子经过般若时的彻底淘汰法执，都开发了般若智慧大大地提高了觉悟，群机渐成一致，堪使悟入佛慧，是以佛陀於耆舍崛山道场，从无量义三味起，对舍利、赞叹法华经真髓之十如实相；舍利弗於是思维，我等宿年疑问，将冰释於此时，缘是请佛开示，佛以此法，难解难事，故三度制止；但舍利弗回度请说，於是佛说川大事因缘出现此五浊恶世之所曲，开显相实平等十界皆成佛之妙旨。此一期说法华约八年，开除大小胜劣之隔执，究其实际，“唯有一乘法”。后临入灭的一日一夜，于娑罗树林问为现前的弟子乃末代的众生，说一切众生悉有佛性，如来常住无有变易的真理，即是《涅槃经》。法化涅槃两经之经题，说时虽有前后，但於使众生机入佛知见之化用上，则两经是同。法华开示十界皆成佛，涅槃阐明一切众生悉有佛性，以思想相同，故合为一时。说《法华经》的主要目的包开权显实，就是佛对弟子们说：我以前四时说法都是方便权宜之教，现在你们所行，都是菩萨道，人人授记成佛，这才是如来圆顿真实之数。《法华》一会本已圆满究竟了，但还有一类众生不能得益，所以佛又在临入灭的一昼夜间说经《涅槃经》，这好比农作物有早熟晚熟的区别一样。说《涅槃经》，追说四教，追泯四教，它的主要目的就是佛陀把他一代所说的法综合起来，归纳成两点即是扶律（扶持戒律）谈常，说常就是说明一切众生皆有常住佛性，也是开权显实的意旨。约时，则日轮当午，没有侧影，名第五时；约味，则从熟 出醍醐，醍醐即酥之说至油，又称酥油，味极甘美，是为妙味，名笏五味。

关于于时判教，初后华严终至法华涅槃，一一齐以年月而已一代四十九年释尊说法之时期，是不一定否合历史顺序的，所以学习天台宗的人，对于通别五时之说不可不知。别五时，总依释尊一期调熟利钝根性始终之化意，通五时是别依逗一类机宜随应之化用。五时判教五说，虽不合乎历史顺序之根据，但在智者大师则深信为然，从末动摇其信仰。且此五时不仅释尊之化导如是，即三十十方法佛，深信无不依五时化道之通轨，是为“五时判教”之中心问题。

㈢方等时：佛以十二年的时间说阿含经后，广说大小乘教，便大小乘人教能够等受益。因小乘行人急欲求证涅槃脱离生死，所以当他们证得阿罗汉果后，执真保果，沉空滞寂，

所以，佛在八年间，说《维摩经》、《大集经》、《解说蜜经》、《楞伽经》、《楞严经》、《胜曼经》、《光明经》、《置益经》、《方等陀罗尼经》、《宝集经》以及净土诸经。

在此方等时中，弹偏斥小，叹大褒圆，并说藏通别圆四教，弹赅二乘偏典，赞叹大乘圆教才是真正的佛法。为什么佛在方等会上才会批评他们呢？这是因为众生习性欢喜随顺，所以佛在阿含时，只是因势利导，不加批评，到了他们证了阿罗汉后，即：“我生已尽，梵行已立，所作已办，不受后有”。

约时，即《华严》二照于第三时平地一照开为三时，此为复时名第三时；约味，名从酪出生酥味，名第三味。小乘初在阿含，革凡成圣，不知更有余法，今闻方等，知有大乘，

他们虽然都认识到不能滞于小乘位上，而要求进一步欲求大乘法门，但他们在思想深处存在着一种分别的法执，即人我虽典，法我犹存，这种法执的偏见，是修习大乘法门的最大障碍。所以佛又说融通淘汰的第四时。