《荆钗记》为四大南戏之冠，据考证，出自才人，署名柯丹邱、李景云、温泉子均非原著者。据李日华《紫桃轩杂辍》卷四，玉莲是十朋之女，孙汝权是十朋之友，因孙怂恿王十朋弹劾史浩获罪，史浩怀恨在心，作剧本《荆钗记》，以毁坏孙汝权之声誉。蒋瑞藻的《小说考证》引《瓯江佚志》指出钱玉莲是名妓，与十朋相爱，十朋中魁，负义无情，钱投江而死。《宋史》中有王十朋弹劾史浩一事，《荆钗记》由此引申敷衍，真假参半。通行有《六十种曲》，48出，《古本戏曲丛刊》初集影印明嘉靖姑苏叶氏刻本和万历后期屠赤水评本两种。

故事梗概，南宋时期，瓯江江畔温州城内钱贡员，家境殷实，妻亡又续。前妻遗下一女翠莲，长相佳丽，正值妙龄。王、孙两家同来求亲，王十朋才貌双全，家境贫寒，孙汝权，才疏学浅，声名狼藉。钱贡员跟玉莲，不顾继母反对，选择以木荆钗为聘礼的王十朋。孙汝权怀恨在心，跟十朋一同进京赶考，得知十朋考中状元，且因拒婚得罪奸相万俟卨，滞留京城。在万俟卨指使下，篡改十朋家书。玉莲看到的假休书，被继母逼嫁孙汝权，玉莲不从，投瓯江，被路过的原温州知府新上任福州安抚的钱载和救起，认作义女。钱载和派人去饶州打探王十朋，得讯王俭判因病身亡，玉莲郁郁寡欢，发誓今生不嫁。王十朋在京城十分担忧家中情况，被继母赶出家门的王母与冬梅一路寻到京城，十朋得知玉莲跳江，发誓今生不娶。万俟卨把王十朋由富庶的饶州改判为瘴烟的潮阳，万俟卨死后，十朋提升为江西吉安府台，上任路过温州，要到江心寺祭奠玉莲。玉莲随义父到江心寺祭奠十朋。十朋一路上与退隐的邓尚书同往，邓尚书与钱载和一见如故。玉莲与十朋相认，夫妻团聚。

越剧《荆钗记》以一支寻常的木荆钗为聘礼，自身就充满着荒诞性、戏剧性、象征性和传奇性。以一支荆钗和家书为线索演绎了王十朋和钱玉莲的坚贞爱情，具有超时空的崇高爱情价值。编剧极富匠心，处处设置机关，环环相扣，前后照应。

第一场“送别”，有两句配唱：心随轻舟去情伴荆钗在，遥望青云路未别先问归。一个归字，既表明双方面对别离的不舍和对离后相聚的期盼，充满深情，另外也表明将来回归过程的曲折艰辛的戏剧性。因赶考不止十朋，还有同城的阔少孙汝权，他的回归给玉莲带来了不祥之兆，从而为戏剧冲突埋下伏笔。再一个王、钱分离时，十朋为玉莲亲手别上荆钗，这样富于象征性的动作意味着再见荆钗就是二人团聚时。

第二场“参相”中万俟卨有一句话：富易交，贵易妻。这句话是南宋社会士大夫官僚的一种普遍现象，也是他们笃行的一种人生价值。正是这种社会不良现象反衬出王十朋贵不易妻的可贵品质，增加了戏剧的冲突，也增加了与时代的冲突，所以王十朋的行为具有超越时代的审美。川剧中的篡改家书是张汝权所为，越剧是由万俟卨参与设计，张汝权付诸实施，使张汝权和万俟卨有了事情上的关联，变牵强为合理。

第三场“惊变”，孙汝权待金钗为聘礼，跟十朋的荆钗形成穷富的对比，面对金钗，玉莲毫不动摇，坚定信念，同时也增加了玉莲命运的悲剧性。第四场“投江”，玉莲逃出家门，在仓皇中丢失了一只绣鞋，这样处理比较符合情节，在川剧中是玉莲特意留在江边的绣鞋，情急之中丢失就显得更为真实。后边冬梅和王母赶到江边发现玉莲绣鞋，确认玉莲投江。冬梅的出现，跟王母一起去京城寻赵十朋，也比较合乎情理，一是二人皆为女性，方便照应，二是冬梅在钱家多处遭受继母的打骂，冬梅的出走也在情理，在川剧、昆曲中跟随王母的是一个男仆。

第五场“见娘”，王母拿出假书信，十朋确认后，双方才明白家书被人篡改。第六场“误讣”，饶州王太守因病去世，让玉莲误以为是王十朋，实际是不同的两个人。这样就造成了戏剧的奇巧性和传奇性，更富有戏剧。第七场，邓尚书给十朋举媒，十朋不受，增加了十朋与玉莲相见后的戏剧性，也符合第一次万俟卨举媒被拒表现了十朋的坚定信心。第八场“钗圆”钱载和在望江亭宴请十朋，望江亭亦是王十朋与钱玉莲的分别之地，今天又成为二人重逢之地，颇有戏剧感。编剧精心设计悬念，每一处皆有来处，亦皆有去处，使整个剧目前后呼应，经纬严谨。

越剧《荆钗记》共分八场，依次为：送别、参相、惊变、投江、见娘、误讣、祭亡、钗圆。其中“惊变”“投江”“见娘”三折尤为精彩。“惊变”刻画了众生相，不仅凸显了人物的矛盾冲突，又在事件的发展中展现不同人物的个性与特征。继母的势力、乖张、凶悍、狠毒、嫌贫爱富的面目表演得逼真到位，钱贡生正直、通情达理、富于远见，以及多病软弱的个性，钱玉莲美丽、善良、有主见，追求爱情的自由不为富贵和钱财而动摇，王母的年迈、体衰、识礼、大度，冬梅的善良、体贴、爱憎分明，孙汝权的阴险、骄纵、诡计多端、为富不仁。最终发出一种悲天悯人的呼喊。

“投江”一折，出现两个钱玉莲，一个代表玉莲的真身，一个代表玉莲的精神世界，本来是一折独角戏，变成了双人戏，长衣水袖的舞动，激荡翻滚，又圆润飘逸，表现出了玉莲内心世界的绝望和波动，有效地拓展了舞台的表现力，增加了对人物的精神世界的刻画，同时更具有戏曲舞蹈的美感，表现形式新颖而不突兀，跟剧情很好地进行融合，这是该剧成功的一个创新。水袖一方面代表玉莲的内心世界，一方面又是水的意象。这里的水袖有着双重的戏曲意象。当玉莲来至望江亭时，回想起儿时两人在台下看戏，男主角抛弃了女主角，如今不承想自己成了剧中人，不禁泪流满面，心中对十朋的“背信弃义”充满怨恨，断了肠灭了心灯，碎了瑶琴绝了知音，千休万休今全休，便生出投江之念。从幕后走出一个白衣女，舞动长袖，犹如滚滚江水，一片白光闪闪，玉莲纵身投于茫茫江水。幕后伴唱：
滔滔血泪八百里
弱女抗争唯一命
几多波浪葬冤魂
四山风雨天地惊
冤冤冤

“见娘”，把王十朋滞留京城的官场失意和苦闷，在发出书信渺无音讯内心焦灼的心境下，见到母亲，母子交流，弄清家书受人篡改，玉莲为保贞节跳江而亡，十朋痛不欲生，这场戏唱得人心欲碎，情感充沛，十分感人。

意境美的设计。一，越剧的序幕，是两个小孩，一男一女，一个是十朋，一个是玉莲，在看台上演戏，演的是“二人结婚后，男的抛弃女子，女子跳江”的悲摧故事；二，二人别离时，相依偎，别情浓浓，好不心酸；三，荆钗分别在“送别”“惊变”“投江”“钗圆”中反复出现四次，不断地深化主题；四，“投江”中的水袖舞，深化了人物复杂、绝望、凄凉的内心世界；五，“误讣”中，当钱玉莲听说十朋病逝的假消息时，没有表现出像“投江”时的激烈，而是一种平静，是一种极度的悲伤，深化了人物的神韵和精神特质，显得真实感人。如玉莲唱：
几番风雨几番愁
伤心早已无泪流
心中有意暗聚首
命里天缘也难求
王郎未将誓盟负
两心已得常厮守
……

如果说越剧的“惊变”“投江”“见娘”三折最为精彩，那么川剧以“逼嫁”“刁窗”“投江”三折为经典，昆曲则是以“见娘”“拒婚”精彩。越剧和川剧整体上以悲剧气氛为主，喜剧气氛少。

昆曲主题上以喜剧气氛最浓，悲剧气氛见少，“见娘”“拒婚”中的喜剧成分较高，昆曲的结构前紧后散。在当时通行“富易交，贵易妻”的不良社会人情下，昆曲中从王十朋身上展现出了一种富贵不能淫的气节，凛然而出，王玉莲誓死不渝的高洁品质，给南宋王朝以媚骨为主流的社会带来一种风骨和清流。

昆曲的“送别”一折运用反复手法，深化戏曲效果，形成浓厚的戏曲氛围和情调，如“送别”，玉莲和十朋在瓯江渡口惜别后，十朋又乘舟而返，玉莲在岸上，十朋在小舟上，再次话别，显得情意绵绵，抒情气氛极到佳处。还如第二次拒婚，跟第一次拒婚，也形成了反复的戏剧手法，加深了剧情，产生了浓烈的戏剧性。昆曲《荆钗记》的冲突从第一折就开始点明，十朋走后，玉莲仍在渡口遥望，此时张汝权也乘舟赶考，见到玉莲，生得风流，便为初次求婚被拒留下的遗憾，发誓定要夺回玉莲。这样情节的安排，就把故事矛盾开展做下了铺垫。