“我们还要向上，候选者的房间在女王房间下三层，那座塔的腰部。”
随着视野升高，整座城市渐渐匍匐于脚下。从下方吹上来的热气流愈发强劲，不时在高塔前形成火柱，如同火龙蜿蜒曲折。大范围防御性火焰魂术，对来自北方的风术师是相当大的威胁。
“这个人可还合适？”说话声勾回了吉尔伽美什的思绪。是萨穆提斯，女王长子及一度使徒。他之前带着面具，看不清脸面。此刻和他一样穿着轻便的丝缕，古怪的刺青几乎笼罩周身。黑发结成了许多辫子，末端像生命侍女一样缀满金珠。
“我觉得他一定能够获选。”瑟莫赫塔回答。接着对方露出一个令吉尔伽美什颇感深意的微笑。
“既然如此，时间就不多了，好好准备。”
房间就在前面，宽敞华丽。在按要求进行沐浴后，许多生命侍女进入这里为他用一种特殊的红色植物染料勾画花纹。
他睡着了，而且极不正常地做起梦来。
梦中是哭泣的小梅。

七 生命庆典
梦境令吉尔伽美什提前醒来。
对于‘源’的人格分身来说，做梦是及其不安的事情。他从不会受到梦境困扰，除非危险近在咫尺。
房间里空无一人，所有为他描绘彩色衣饰的女子都已离去。这件画出来的衣服拥有金红两色，完美地配合了颈项，腰间，手臂，大腿及脚踝上佩戴的金饰。
他站起身，发现头发也被编成了整齐的辫子，每个辫子的末梢都挂着一片小小的金叶，总数足有数百个。
习惯性地四处走动。他悄然离开房间，在幽暗的长廊里漫无目的地的前行。不时会从幽暗处传来男女的底吟，有的平缓，有的急促。弗里埃尔的居民看待人性一向自由，认为是理所当然的享受，生命侍女更是如此。她们一成年就会寻找配偶，绝大多数一生都不会改变，直到死亡将他们分开。
爱的私语。吉尔伽美什已经不是懵懂少年，遇见这事只是会意一笑，朝着疏远方向走去。
这里很多房间都是一模一样，曲折的甬道极容易迷路。然而透过灵魂之境去看，却显得简单平直。他看见那些隐藏在厚重岩层后的人和物，有些平白无奇，有些却十分奇怪。其中有样处在宫殿底层洞穴中的活物，长相仿佛一只巨大的白色肉虫，一半伸出了水面，另一半仿佛多须的块茎，连接在池底岩层上。
他想去看一看，却在半途被另一件事吸引。
山下神殿的副手，匆忙面见瑟莫赫塔后又离开，交给了她一个小小的纸卷。“她最终还是走了她母亲的老路，我们劝不了。”
“她认为值得就行。”瑟莫收起纸卷，“人安置好了吗？”
“安置好了。塔普家族还打算来要人，却不敢走过界桥。”
“他们敢过来就杀无赦。这些下三滥的小家族真是越来越胆大包天了，还不老实就通知拉马什伽，让他来执行法度。”
“是，执事大人。”
“瑟莫执事，还有些事情。”另一个侍女在她身后低语，“是关于约阿西姆家族前来索要拉玛侍女那双遗孤的事情。”
“这事情还没有处理完毕吗？”
“原本那老家伙都认同了，女孩属于生命侍女，男孩中大的他们可以带走继承家业。可是，他儿子突然死了，娶来的那些儿媳又都没有子嗣。他们家觉得不稳，所以，希望小的也……”
“叫他早点从梦里醒来。”瑟莫打断发言，“生命侍女的孩子属于生命侍女，这是生命女神定下的法律，连一度王爵都必须遵守。他算什么东西，可以提出异议？我们还没有追究他儿子背弃誓言，偷偷婚配的事情呢。他如果不满，可以去魂术法庭申诉，看看二度王爵会给他什么脸色。”
“是的，大人。”
接着又有几个人上前询问瑟莫赫塔一些繁杂的事务，不外乎子女归属和财产继承。于是吉尔伽美什发现，许多世家的男孩在将要成年的时候，都会前来生命侍女的神殿见习。一来学习技巧，第二也是和这个庞大的团体搞好关系。然而他们中的一些会发下誓言，并且自愿戴上小环表示终身成为配偶，不会再进入偏向男性的婚姻。
只有极少数会打破这个誓言私自娶妻，至于是否会受到惩罚，要看这个侍女自己的意思。但是，这个人会被视为无耻，连他的男性同胞都会鄙视他的行为。
自由原始之下的极度忠诚。吉尔伽美什觉得她们的处事风格比死亡侍者要好太多，所以才能成为弗里埃尔的根基和支柱。
黎明渐近，他不得不结束探索，返回房间。
不一会儿，生命侍女就送来了早点：包着肉类的面食和油炸的奶酥，以及一些坚果和水果，用宽大的叶子包好。

“吃完后，你要去见女王。”瑟莫赫塔推门进来，手里拿着一件很特别的，不知是什么细纱织成的衣物，“一同前去的还有其余6名配偶候选人和7位王储候选人，注意自己举止。以及，把这个披上。”
“可以告诉我整个选王会的过程吗？”因为那个警示的梦，吉尔伽美什追问。
“仪式会持续7天。”对方不假思索就回答道，“获选者会像国王一样与女王共食，共寝，参加舞会和参与政务，并接受所有人的朝拜。”
“那么7天后呢？”
“当然是同女王生活在一起啊。”瑟莫赫塔笑起来，“女王的两任配偶和她一共生了6个儿子。如果不是因为前任配偶辛赫姆布遇上意外，也不需要这么麻烦。你要好好取悦她，运气好的话，生个女儿，那么王储就会是这个女孩……怎么？不高兴么？”她伸手轻轻捻动那个小环，“再告诉你一点，我女儿是7位王储候选人之一。如果她能成王，就选你做配偶。”
吉尔伽美什将信将疑，却没有刻意去窥测她的思想。
第一次会面在傍晚时分，地点在女王寝殿下方的外起居室。瑟莫赫塔所提到的候选人都聚集于此。除此而外，女王和两任配偶所生的6个儿子也都在，他们发色的截然不同明确地标识了属于哪位父亲。
辛赫姆布的儿子。吉尔伽美什注视着年纪最小的两个男孩长着一头金红卷发，和那位脾气糟糕的二度王爵一模一样。他们和之前那位配偶所生的四个哥哥中年少的两位关系更近，即使在这种场合也开心地玩闹。
“欢迎你们，将要成为我爱侣的男子和将要成为我女儿的女士。”女王奈芙莉特伸开双臂做了个友好的姿势。她虽说已经满了五十岁，却依然年轻苗条，岁月仿佛在她身上失去了踪迹。
吉尔伽美什知道西面的亚斯兰王族有一种永生天赋能让人青春不老，轻易活过数百年。那么眼前这位女王身上，似乎也有这种能力。他们十二个到底弄出了多少这种有违自然规律的情况。命运的裁定者沉默不语。
酒宴按时举行。第一道菜是弗里埃尔特色的沙柳汁烤羊肉。幼嫩的羔羊油脂在烤至金黄后散发出浓郁的馨香。第二道是一种沙鸡，炖煮后腹内塞满各种坚果，再涂满蜂蜜放置在烤架上，用热量熏干表皮直到皲裂。甜美的蜂蜜和油脂混合后，香软可口。
与肉类同时端上来的是各种水果，有的爽口，有的甜糯。吉尔伽美什很喜欢一种产自东北部海岸云雾林的树莓，个头不大，甜美多汁。可惜弗里埃尔不产葡萄，当地人喝的酒或者是用蜂蜜发酵而成，或者是用龙舌兰发酵而成。口感都不及南-维尔塔的葡萄酒。
宴席过半，7名配偶候选人开始依次上场并由带领的侍女介绍。他们中有三人来自不知名的小家族，而且都是次子或者幼子。另外四人和他一样，毫无身份地位，全都是掠来的异乡人。但有一点，所有的候选人都是金发或者红发，而且不到二十岁。
世家大族并不乐意参与此事。从最初拉马什伽推托的言辞中，吉尔伽美什就感受到了这一点。是因为孩子的归属权只在母亲手中这点原因吗？在他迟疑的时候，有名侍女匆忙进来，走近火后身旁耳语几句。
“不用去管。”奈芙莉特挥了挥手中的扇子，“如果有孩子存活下来，就把他们接进宫殿。至于那些男人，他们想战斗就让他们战斗去吧，死亡会很乐意照看他们的，这是女神和另外两位的约定。”
然而侍女并不打算退下，“陛下，攻击实在是太猛烈，我怕……”
“萨穆提斯。”女王叫了长子的名字，“你跟着去一趟。不用管，但是确保不要殃及其他。另外敲打一下区域城防官，如果他还想获得他的那一份，就确保不要破坏干净。我可不会给烧坏的挂毯，家具买单。”
侍女领命离去，萨穆提斯紧随其后。
“是城里哪家又开打了？”吉尔伽美什听见声音从背后传来，“这一周的第三次了吧？”
“应该是某个不知名的小家族，最近他们都很活跃。”另一个小声音回答，“那些蠢蛋男人在把别人踩下去这件事上从来不动脑子。只要告诉他们可以往上爬，他们就争先恐后地送死。他们牺牲的越多，我们的生育就越稳定，实力就越强大。所以随他们打去吧，感觉城防官又能发一笔小财了。”
窃笑声轻松，描述的事实却令人毛骨悚然。
这两年，吉尔伽美什发现弗里埃尔一个不争的事实：就是每当有家族入夜后彼此攻击，驻扎此地的王爵，城防官和城中排名第一的家族是绝对不会出手制止的。他们会旁观一个家族屠尽另一个家族的成员。然而，当受到攻击的那一家有成员逃过了城中生命侍女神殿前的界桥，他们又会跳出来住持公道。起先，他觉得可能是这种事司空见惯，以致习以为常。然而，现在看来，绝不那么简单。
之所以袖手旁观是因为有利可图：灭亡家族的一切财产，包括房屋，店铺，土地，牲畜都会尽归城防官和城主两者拥有。如果还有成员存活，那么她或他也只能带着钱币细软这些方便携带的进入山中神殿。其余所有无法移动的物品，包括家具都尽归城防官和城主。当然，如果存活的人能够告倒攻击者家族，那么在攻击者全家被献祭后，他们的一切财富也尽属城防官和城主。这才是他们乐意事后为受害者住持公道的原因。
一个黑暗又龌蹉的实际理由。

吉尔伽美什垂下眼睑，用小刀切开面前的羊排，沾着胡椒和岩盐混合的细末品尝。他的身旁，紧邻的两位候选人都在用手抓肉蘸汤。
“女王有请。”一位侍女突然走到他身后，引来四周一片聚集的目光。
“你被选中了，吉格塔特。”瑟莫赫塔伸手推一把他的肩膀，“快去吧，尽可能取悦她。”
火后不知什么时候已从高坐上消失，只有后侧微微晃动的帷幔表明她刚刚穿过那里。
领路的侍女掀开帷幔，带他穿过高坐后悠长的甬道，在三重帘幕前停下脚步。“从这里开始，只有您可以进入。”
这里非常安静，也非常幽暗，前方宴会的嘈杂声没有一丝传递过来，只有微弱的气流会拂过那些蛛网般纤细的垂曼。
“到这儿来，我的王子。”奈芙莉特斜倚在一堆羽毛枕头旁看着他。
地面不知从何时开始变得柔软，爽滑的毛皮让脚下有种温水流淌的感觉。吉尔伽美什走近后，她伸出手来轻轻拨弄那个小环，接着用牙齿叼了一下。
身体奇妙地有了反应。
“她们把你教得很好。”女王并不在意什么上下等级，而是秉着最为基本的愉悦，用舌尖碾磨。随着金属在肉体中滑动，不自主的颤抖传遍全身。“你看，它活过来了。”
“它会带给您活力。”吉尔伽美什弯下腰，调整姿势主动迎合这女人的需要。不仅是为了取悦她，更重要的是取悦自己。数度之后，两个人都筋疲力尽。
“告诉我，他们是在哪里找到你的？叫人惊讶的男子汉。”奈芙莉特放松地躺在皮毛垫子上，皮肤因为汗珠反射微光，竟然一丝细纹也无。
“南方白色沙漠，我母亲是埃尔斯人。”
“难怪，你的金发如此绚丽，就像最华美的冠冕。”她伸手勾过一根发辫，“命运总是爱捉弄人，这次也不例外。”
“陛下，涅勒侍女难产，大执事们束手无策，不得已前来打扰您。”声音清晰地从前方传入，而人却在数十尺外。
“要失陪一下了，我的王子。”女王笑眯眯地断开两人的联系，披上华丽的蝉衣，离开房间。
她走后，吉尔伽美什得以仔细地观察这里：整个房间本是一个天然形成的火山熔岩通道空穴，四壁都被某种柔软的丝絮状物铺满，摸在手上稍有弹性却不黏腻。脚下天衣无缝的皮毛漆黑吸光，柔软温润。他释出一丝魂力，想要找出影藏的陷阱，却毫无反应。
或许真是我多虑了。
返回自己房间已经是午夜。泡了个温泉，洗去彩绘后一觉睡到天亮。没有梦境，他在一片虚无中迎接光明。第二天上午，侍女们照例为他重新描画衣服，这次的颜色是金色与黑色，模仿了火龙的皮肤。
庆典在继续，而且因为女王配偶的确定，对王储候选人的考验开始了：7位候选人需要在魂术，政务，律法，逻辑，医药等方面进行比试，并每天淘汰一人，直到留下最后两人进行占卜确定。
晚上，晚宴过后，女王依旧召见了他，并与他讨论候选人的去留。
日子一天天过去，数天内，吉尔伽美什几乎面见了整个弗里埃尔高层，并且参与所有日常事务的处理。辛赫姆布是否也参与过这些？在他命尽大凤凰宫下之前。命运的掌控者沉默地看着身边的女王，逐渐放下一切警惕。
第六天一天，全城举行了生命女神的大祭，人们似乎都抛却了仇恨，走上街道载歌载舞，高呼着‘宾塔娜提（Bintanati）’这个称号。‘伟大的第一’，左王的第一个名讳。

‘源’的人格分身冷漠地看着这一切。你们是以此向她祈祷？还是在盗用她的权威？
最终，候选人只剩下两位——瑟莫赫塔的女儿达娜艾提和来自辛赫姆布家乡的阿尔迪玛。她们的去留不是依靠评判，而是占卜。
“终于到了决定性的时刻。”瑟莫赫塔显得比女儿还要紧张。“生命女神保佑，希望艾缇能够选上。”她在长廊里祈祷的时候，吉尔伽美什走了过来。
正好借机问下她占卜的过程。金发青年双手环抱胸前。“我是否可以帮助你获得最终确定的结果？”
山下神殿的执事大笑着摇摇头。“这个你帮不了。这是来自命运的选择，没有人可以左右。”
中午的时候，首席死亡侍者坦达瓦突然到来，召走了自己的使徒萨穆提斯。似乎是因为西南部遭到了埃尔斯的攻击后，有一队敌人潜进了东南方提克沙城的遗址。
“那地方已经没有人了，王爵。”一度地使疑惑。
“说不清，他们似乎在寻找什么。”坦达瓦看起来比辛赫姆布还要年长，光滑的头皮遍布红黑相间的刺青。
他们并未惊动女王，于午后匆忙离去。
最后一夜的晚宴尤其丰盛，除了先前的羊排，沙鸡，兔子，还几道是来自其他国度的风味：埃尔斯的芒果烩蛇肉；亚斯兰的金莱郡火腿；因德的冰鳟鱼……配上的是产自南-维尔塔的葡萄酒，别有一番风味。
吉尔伽美什不觉中多喝了几杯，甚至女王传召时也觉得头晕。

甬道里亮起了火把，让结附在洞壁上的那层柔软丝垫反射出星空般的璀璨。此刻女王的寝室四壁似乎消失了，唯有浮现的光点表明了它们的存在。
“看起来很美吧？”奈芙莉特坐在中间的高台上，身上繁复的线条散发出淡淡的荧光，“这些‘天蛾’的丝可以隔绝火焰，织成衣服轻柔华丽。到这里来，我的王子，我需要你才能获得命运的启示。”
脉搏在相互依偎中逐渐加快，晚宴的葡萄酒更是加重了这点。吉尔伽美什觉得心跳有些不自然，它急促得似乎要脱离这具身体。然而欲望压倒了一切，思绪因为肌肉脱离意识的抽搐而无法集中。
此刻，女王像驾驭坐骑一般高高在上，似乎也忘记了一切。
“我的王子。”她垂怜般地俯下身体，双手抓住吉尔伽美什的手腕向上拉直，“如果不是必须，我真的想留下你。”一瞬间，她手臂上的纹身活化了，仿佛火焰编织的蛇一样游走下来，切进骨缝。
疼痛顿时焦灼了血管，叫它们全都痉挛纠结。醉酒引起的昏沉在此剧痛下顿时一扫而空，另一种无法抑止的颤抖加剧。接着，脚踝也被戳穿，就像有锋利的尖刀用力擦刮着骨缝，剔出里面的髓质。
吉尔伽美什再也顾不上隐藏魂力，试图扭动手臂挣脱禁制。金色的细丝在他体表一闪而逝，就像阳光下微风吹过的蜂群。
“你是魂术师？”女王也是一惊。旋即，所有的怜悯从她面孔上消失，“这东西是挣不脱的，它吞噬的就是魂路。”

一柄狭刃匕首出现在她手中，刀锋抵上皮肤，“等到细丝吞噬完你，这里的阵就会发动，命运就能显影。当然，我可以提前结束这痛苦。”
真是见鬼！吉尔伽美什竭力保持意志清醒。发动阵需要心，所以我的心脏就是祭品。我真是低估这女人了。
四肢魂路被侵袭的剧痛已经让刀锋割裂肌体的不适变得微不足道。冰冷透进胸腔，逐渐触及心脏。“它被取出就不会再疼。”那个声音悬在上方，似有似无。
糟了，再下去意志就会溃散。既然单纯使用魂力无法突破压制，那就让我的本质来触碰这个能够吞噬魂路的禁制。一缕白光在血液中流动，左手似乎恢复了知觉。我说过，我的心不会给任何人，包括死亡和命运。
反击非常突然，甚至快过了火后迟疑的瞬间。吉尔伽美什没有使用任何魂术，而是凭借这具身躯超乎寻常的力量折断了奈芙莉特握刀的右手。接着拼尽全力折返刀刃，切断她的颈骨。
“你不该只防备魂术。”他把尸体甩下去，那颗头和身体仅剩一层皮相连。
双脚的桎梏很轻易就被割断，熔解的部分魂路显出了赤红色，恢复并不困难。然而最先被锁定的右手此刻已经完全胶结进密实的丝缕中，沉重的牵拉让心跳也变得毫无规则，甚至在扩大刚刚刀刃切割的伤口，推挤出心脏。
另一侧，女王的尸体似乎重新显示出生命的迹象，割断的颈骨上蔓延出无数金色魂路，正突破阻隔与上面的头颅重新相连。
双向转移，盗取能力的天赋，只要扭断联系就会失效。既然这东西会顺着血脉锁定心脏，那么截断血管，就能摆脱。他一咬牙，将右臂从手肘处割断，只是切离血管筋腱，并未伤及骨骼半分。
丝缕在失去活血源泉的数个心跳间便枯萎剥落，阻隔了火后刚刚连接上的颈骨再度愈合。
死亡会再次碾压过你。吉尔伽美什踩住那具几乎要重新复活的尸体，把匕首刺进她的心脏，直至刺穿。流出的血液激活了毛皮下方影藏的阵，它蜿蜒的纹路渐渐浮出，像漆黑夜空中飘舞的极光。
一些虚幻的影子出现其中，来自变幻莫测的未来。
吉尔伽美什并没有找到任何自己熟悉的人和物，却看见一个年轻的面孔，以及跟随在这个面孔后的一个名字，“西鲁芙”。
西鲁芙。命运的掌控者匆忙记下这个名字，叼起自己的断臂离开此地。
胸前和右臂的断口都在疼痛，血流虽然经由魂路封锁不至于疯狂外溢，但也遗落下一路断续的连线。他没敢御风直接逃出建筑，而是向下，朝着最深最暗最僻静的角落跑去。
地底温度渐升，稍稍缓解了失血后的寒冷。
斜依在一堵石墙前，先处理胸前的伤口：折断的肋骨被吸附回原位，在细密的魂路编织下迅速闭合。心跳逐渐恢复平稳，再将断裂的手肘关节嵌合在一起。魂力流动，血管，筋腱像藤蔓生长一般重新连接，直至留下浅浅的纹路。
疲惫感占据了这具身躯，他躺倒在地稍作休息。所幸这里的魂雾浓度很高，而且特别有利于修复身体。应该是属于‘生命’的那颗瞳孔就在附近，才会有此效果吧。
黑暗中，脚步声比老鼠胡须的翕动还要轻柔，然而心脏震颤的节律却清楚地表示有人靠近。“瑟莫赫塔，不要躲了。”
一个影子滑出背景，“你活着，就说明她已死。”
“你从开始就知道是这个结局，所以才调换拉马什伽的弟弟？”双脚损伤的魂路重新为魂力灌注，渐渐伸展开来，“我早该想到的。”
“庆典上的牺牲品不可以是魂术师。”山下神殿执事的面孔出现在视野中，“他的弟弟是个被家族奉献出来的废物，但是拉马什伽却不同意。然后，他捉到了你。”
吉尔伽美什从地面站起身。除了右手的魂路，全身已经找不到一丝伤痕。“让开！就可以不死。”

“你吗？”瑟莫赫塔摇摇头，“在我把你当成普通人带给女王的时候，就没有人可以赦免我的失察之罪了。想走，从我尸体上踏过去。”
无奈地微笑。“你不是我的对手。”
攻击在话音落尽时展开，无数细密的风刃像北地的暴风雪样飞旋，其中一些被瑟莫赫塔撑起的火网阻挡，但是大部分都突破了屏障，击打在她的下肢关节处。筋腱断裂，却未伤及血管和腿骨。
山下神殿的执事跪倒在地上。
“我说过，你不是我的对手。”吉尔伽美什打算绕过她离开。
“等等。”瑟莫赫塔叫住了那个将要走过的身影，从腰带中取出一个小小的纸卷，“请看在她的份上，帮我。”
“梅内塔，她怎么了？”‘源’的人格分身没有指明自己暗中见过这个。
“她死了，为了偿还所欠的一切。她母亲为了保下她这个真正和买家毫无血缘的孩子，放弃了自己和儿子。她是个纯粹的亚斯兰人，来自南-维尔塔。”
吉尔伽美什迟疑片刻，走回她面前，接过那个小小的纸卷。
“这个原本是打算等你献祭后，放进你的胸腔一同安葬的。既然你活下来，就交给你吧，小梅最后的话。”
上面只有寥寥数语：
对不起，我不能告诉你，你会死。
妈妈说过，爱过，就是活过。
我把一切都还清了，再也不欠什么了，可以离开。
纸卷在火焰中燃尽。“我明白了。你会是个英雄，在拦截谋害女王的敌人时战死。你的女儿会成为女王。”
哀戚的笑声回荡在空旷的地下，接着戛然而止。
洞穴中的路，幽深又漫长，却再也没有遇上追兵。直到他离开地宫，贴近火河御风飞行的时候，才听见身后传来恐怖的哨音，虚无缥缈，却能穿透一切。
应该是女王的死被发现了。吉尔伽美什回头望向那个火山下的尖塔，灯火通明，许许多多的身影像移动的蚁群，来来往往。你们慢慢查吧，我还有件事要去完成。
风在耳旁呼啸。黎明时分，他抵达了“神迹之塔”下的大城努非利斯，曾经出发的地方。
太阳还没有升起来，微光却能看清下方的一切。那个经常会穿刺奴隶的广场上，此刻只挂着一具尸体，穿着生命侍女才有的白衣。
一切不言而喻，吉尔伽美什撤去隐身降下地面。接着两道涟漪扫荡过空气，割断悬挂的绳索，稳稳地把尸体放下来。
梅内塔已经完全干枯成一具木乃伊，只有那头黑发依稀还是生前的原状。她的内脏丝毫不剩，血液也是，干涸到皮肤表面没有任何暗沉的斑纹。
“我会带你去亚斯兰，你真正的故乡，但需要看着我做完下面的事。”
塔普家族。命运的审判者从记忆中搜索出这个名字。该有些事情需要你们讲清。
于是，一次最最特殊的‘攻击’，在天光降临而太阳还未升起之时到来。塔普家族的全体成员，包括地牢里的奴隶，都被‘请’到了院落之中。那些平时习惯高高在上的男人们，按照地位高低依次排开跪在地面。而他们的女人和孩子，则站在一边，因为恐惧蜷缩成一团。

他们的面前，坐着一具尸体，躺着一具尸体，站着一个人。
也就在数分钟前，这家的家主，一个刚刚夺取敌对的帕提尔家族在城中军需官职位的魂术师，还狂妄地对抱来尸体的金发青年大放厥词：“这是她自己的选择，在上面挂满七天，用来换我那个不要脸的**和她的**活命。我是冲着处女才买那**的，看下面也割得很好，结果竟然怀了太监的**。没有用相同刑罚作为交换已经是最大让步，你这女人的宠物居然异想天开地带着她的尸体来讨价？是谁给你的胆子？”他一声令下，六七个家族魂术师围拢上来。
“是你的死亡。”吉尔伽美什低语。
攻击毫无征兆，这个男人的头颅突然炸裂，窜出熊熊烈火。只是一个心跳间，他全身的魂路就都在燃烧。
“现在我可以讨价还价了吗？”
无人应答，个个噤若寒蝉，包括数周前那天夜里，杀害男孩又出言嘲讽的男子。“你是魂术师？”
“要我再给你示范一次方便确认？”
对方的脸色突然变得比溺死的尸体还要苍白。“我愿意用我的任何东西赎罪，包括我的儿子。”他指向一个还抱在怀里的男孩，“他是我唯一的儿子，我最珍贵的财富。”
抱着男孩的女人突然哭泣起来。“求求你，不要，我已经没什么可以失去了。”
“**，你都是我买来的。好了，求求你，不要哭，儿子没了我还能让你再生。”他说着伸出手去，却突然厉声惨叫。一道细细的红线横过他所有的手指，接着整齐地断裂。“啊！啊！”这男人捂着手掌，叫得如同待宰的牲畜。
太阳有微微的一点红晕出现在天边，一些魂术师的脸上出现了窃喜。
“你们是否觉得，天亮了我就会停止攻击？”吉尔伽美什说出了他们的想法，“那好，我就给你们一次机会。只要谁能跑过山下神殿前的界桥，我就放谁活命，很公平的。你们都是成年男人，跑起来比女人小孩快多了。”
几个人面面相觑，全都带着怀疑的目光。
“怎么，不打算要这个机会？”
声音略微扬起，就让那几个家伙失去了思考的能力。他们刷地冲出门去，疯狂奔向山下神殿前的界桥。
“我们也要跑吗？”余下的女人中，年纪最轻，怀抱着女婴的问，“如果这样，就用我来换这个孩子，让他活着出去，把我女儿带去山下神殿。”她指着身边一个快要成年的男孩说。
“不用。”吉尔伽美什并不着急去追那几个男人，“你们能活命，是她换来的。她来自山下神殿。”
女人们一个接一个走上来，亲吻梅内塔已经变形的脚。
“收拾一下，天亮以后，就去山下神殿避难吧。当然，贪恋这座城市权力生活的，可以留下。”
“这里是地狱。”不知是谁回应了一句。
太阳逐渐升上天空，将绯红的羽絮铺满天空。吉尔伽美什让亡者接受完朝拜后，带着她飞上天空，朝着山下神殿前的界桥飞去。他看见了下方几个仓皇逃窜的身影，在他们因为疑惑而打算扭头时，便适时地用火球提醒。
几个人几乎跑得要咳血，尤其是最后那个不会魂术的。当他们快要接近终点的时候，命运的决断者带着尸体降落下去，就站在界桥的中线处——一道划定的生死线。
“终于到了。”第一个家伙跪倒在桥头，上气不接下气。
“可惜，你迟到了，我比你早来一步。”吉尔伽美什在他面前撤去隐身，接着，一颗脑袋滚落在地。他的死吓住了跑过来的第二个。那家伙一愣，扭头想逃，结果没出两步就被切成了四块。
金发青年挥了挥手，尸体全都坠下界桥。
第三个人很久才到，还似乎杀死了另一个逃跑的人，衣服上满是血迹。“我跑到了，对方叫嚣。”
连这时也不忘记互相争斗，还真是死性不改。“不，还差一点，你需要往前一点。”一道风刃轻易送走了他。
似乎没有人了。但直觉告诉他不对。
天此刻已经大亮，再下去就有被发现的危险。吉尔伽美什沉默片刻，将小梅的尸体盘坐在桥中央，自己则隐身悬在半空。终于，一个鬼鬼祟祟的脑袋在数分钟后从桥前的建筑拐角探了出来，正是那个断指的狂徒。
他发现只有一具尸体坐在桥中便猖狂起来。
“小**，这世上真找不到比你更傻的。好好待在山下神殿度日不好，偏偏要管闲事。你的那个情人也是个傻帽，杀光他们后，家产和女人就统统都是我的了。”他愉快地朝着另一边走去，却在将要跨过中线的瞬间双小腿齐膝断裂。
“你现在还赞美这个规定吗？”吉尔伽美什站在他身后，“就冲你刚才说我是个傻帽，我就再送你一件礼物。”他转到前方，抽出种子将这个男人从咽喉割到下腹，并掘开心脏前的一块胸骨。“试试看，喊人来救你。”
金发青年扔下这个半死不活的小人，不再考虑他接下来的命运。他托起小梅的尸体，头也不回地离开此地。
高空的风逐渐有了湿度，水源临近。南-维尔塔，我再也回不去的地方，你也是吧？吉尔伽美什望了一眼臂弯里干枯的尸体。朝着这一带最高的山丘飞去。一座已经风化的火山颈，曾经水源和火源交锋的地方。站在顶端，可以远远眺望那片翠绿的河谷地。
“到了。”他放下尸体。这里四壁光滑，绝对不会有人来打扰。“我不该说那样的话，嘲笑你的困境。我也没什么东西可以留给你，除了……”他摸到了那个小环，便把它取下来，连同自己的一缕金发，一起放进已经空无一物的胸腔。
我会永远记得你的，梅内塔，就此永别。

八 命运引线
道路实在是难走，里三层外三层都是人。
吉尔伽美什是昨晚刚到格兰尔特的，如今急匆匆地带着从埃尔斯带来的货样，去见御前首相雷格朗。对方约他上午8点在首相宫后门见面。
自从离开弗里埃尔，这些年他一直漂泊不定，干过的工作也五花八门。从最初的马戏团演员，到可以成为贵妇们入幕之宾的吟游歌手，再到码头船坞工人。二十岁后，他先是帮人誊抄文书，后来又到一些乡村魂术学校应聘教师，逐渐积累一些财富与人脉后，他开始跟随领主治下的市政官管理市场，处理一些底层案件。其间，他在一起财产纠纷案件上认识了一位名叫艾迪.魏玛的律师，是贸易大臣法斯提的私人书记官。这个人帮他拿到了可以在亚斯兰全境通行的律师文书，让他得以去一些大城市发展。
于是，二十五岁以后，他一边干着律师行当，帮那些贵族世家处理婚姻，财产或者继承权的问题。一边利用自己到处跑的便利，做一些买东卖西的事情。
他发现，帝都的贵妇们很喜欢产自弗里埃尔东南白色沙漠的乳香。但是那地方又极度危险，很少有商人愿意去弄货。于是他凭着多年前的经验，和一些埃尔斯人合作，从沙漠部落手里收集了许多。因为给的价比其他人公道，一些部落答应和他长期合作。凭借这一种货，他就获得了巨额财富。之后，他又干些贩酒，贩药材，贩布料，甚至贩魂兽制品的生意。
星鸟的尾羽，火鼠的皮毛，骨蝶的蚕丝……所能想到的他都会弄来，甚至包括某些相当危险的，譬如，沼泽影蛇的毒液。

他和魂术界做生意，却从不轻易暴露自己魂术师的身份。甚至大多魂术师都会置备的魂术长袍，他也从未采购。平时就穿普通的衣服，材料上乘，宽松优雅，虽然不能彰显身份，倒也符合气质。

起先，雷格朗并不打算理睬这个比自己小了近二十岁的年轻律师，但是在当对方拿出一盒珍贵的龙涎香后，态度就完全转变了。他取出自己的笔记本，将其中一页词根对照给了吉尔伽美什。
“看样子你会虫书？”尖脸的首相捋着山羊胡子说道。
“我在埃尔斯待过，系统地学过这种文字。”
“那就好办了。”雷格朗打开那页皮纸，“虫书的书写方式有很多种，但只有图罗书体最接近柯纳斯铭文。如果你能联通词根，就能读懂大部分石头上的字。但是有些手写体，还需要花时间研究。只是，你为什么要问这个？”
“有个南方世家，发现了一页古卷，花钱找我翻译。”
“这倒稀奇。”这只老狐的大部分戒备都放松下来，“不过，你从哪里知道我会这种文字？”
“首相大人您忘了，四个月前的那次演讲，名字是‘四国魂术发展史’。”
“哦哦哦，原来是那个。”雷格朗彻底大笑起来，“那不过是我代替如今的一度王爵，给那些魂术师补课。他实在太忙，天天把陛下那儿围得风水不透，当然没时间教导他的徒子徒孙了。”
这是话中有话啊。吉尔伽美什立刻听出这位世俗界的领袖和那位一度有点儿不对味。“一度王爵是叫漆拉吗？”
“是的。不过，你可没这么容易见他。他不喜欢会客，就连我去见他也要通报呢。”他顿了顿，话锋一转，“如果你想见见他，我也可以帮你。只是你得有准备，他似乎对我，还有和我走得近的人不太亲切。”
“我也不是想和他接触，只是想见一面。听闻他……”

“有着异常的美貌，对吗？”雷格朗意味深长地笑起来，“其实我觉得，你也相当俊俏，能和他一较高下。”他伸出手，却在半空中僵硬，尴尬浮在脸上，“三天后，光明节，我带你进宫。但是切记不要冒失，他相当受白银祭司的信任……”
“喂，让一让。”有个人突然挤过身边，叫吉尔伽美什的思绪退回现实。
那是个高个子的黑发青年，衣着华贵，气宇轩昂，一副骑士的派头。他在人群中挤来挤去，把前面的人强行拨向两边。“让我过去。喂，让一让，让我过去。迟到了会有大麻烦的。”
他挤过的地方裂出了一道人缝，于是吉尔伽美什也紧跟其后。
“你去赶死啊！”终于有人受不了尖叫，“你踩着我的脚了！”
“对不起，对不起……”这个年轻人一边打招呼，一边继续往前挤，看样子真有急事。
终于，前方出现了设卡的士兵。
“喂，让我过去，王爵还在等我！”隔着好几个人，他就开始招手。其中一个士兵认出了他。
“是一度使徒鹿觉。”那人推推身边的，“来，我们帮他一把。”
长矛拨开了人群，鹿觉开心地钻过去。吉尔伽美什就在他身后，却在最后一秒被拦住。“这里禁止通过。”
“他为什么可以？”
士兵回敬他一个惊讶的眼神。“他是一度使徒，你呢？去去去，到一边去。今天是陛下的加冕典礼，城里到处都是贵族老爷，你这种下等人最好躲着一点。”
“我是要去见首相大人的。”吉尔伽美什试着重复刚才鹿觉通过的方法，没想到得了一个大大的白眼。
“首相大人会随便见你一个商人？你这种出身的人总喜欢错估自己的地位，以为有些钱就成皇亲国戚了。去去去，再啰嗦当心揍你。”
前方开始拥挤，似乎是大队车马通过。城里的所有世家大族，都朝着王宫进发，浩浩荡荡。吉尔伽美什发现想从这里挤过去是不可能了，于是掉头准备走另一条路。因为人实在太多，使用魂术都避不开眼睛。他只能仗着身高，暗地里用手指关节去触别人的腰。这一招果然有效，在对方大叫着弹缩出一条缝隙的时候，趁机溜过去。
一个小时之后，他到抵达首相官邸的后门。因为东西重要，首相虽然离开，却让管家在门口等他。“你迟到了。”这个叫克拉非的小矮子瞪着眼睛看着他，一脸的鄙夷。
“没办法，太挤了，我又不能飞过来。”他摊开手，手指间夹着两三枚银币，“大人呢？”
“去王宫了。”男人冷冷地回答，“货样我收了，但是有件事还得请你跑一趟。”他从怀里拿出一叠羊皮纸卷。“这是你带来的货样收大货时的核对明细，也是付款单。样货验核满意后，才会用到它。大人觉得放在内务局不合适，就取了出来，打算暂时存放在魂术公会。我马上需要进宫，所以这个就请你跑一趟。”
吉尔伽美什望着这个身高只有自己三分之二的男人，有种说不出的恼火。然而他耐着性子，接下货单。风吹起了纸页，露出最后的印章，却不是首相家族的双头鹰，而是四叶蔷薇。
买家是王族成员。这个干着律师行当的男子对城中大部分世家贵族的纹章都很熟悉。他没有当着这个小个子的面翻阅账单，而是找了一处僻静之地，从前到后，仔仔细细地看了一遍。因为这批货并不是他亲自核谈的，而是一个地源的长期合作对象所托，他对里面的具体数目并不清楚。
他们想干什么，需要这么多金属矿物？这里大多数矿石吉尔伽美什都熟悉。除了相当部分的铜铁，还有一些可以与魂力很好融合的特殊金属，能够用来在武器上蚀刻纹路，模拟出魂器的效果。至于非金属矿石，大多都是及其易燃易爆的品种，甚至可以遇水燃烧，营造出令人惊恐的温度。还有一些品种有毒，并且无法被魂力抵抗。这是备战所需的物资，是准备动武了吗？可是，为何都是针对水源体质的。莫非，他们打算改换头面？
王宫传来的号角声响彻天际，昭示着正礼将近，这再度勾起了吉尔伽美什打算见一见这位叫漆拉的一度王爵的念头。两年前那次没有见成，因为临时有事，最终出席光明节庆典的只是他的使徒藏河，束海。