本周哈勃周刊的焦点是一组视觉上引人注目的星际气体和尘埃。这个星云被命名为 RCW 7,位于船尾座,距离地球 5300 光年多一点。 星云是太空中富含形成新恒星所需原材料的区域。在引力的作用下,这些分子云的一部分会坍缩,直到它们聚结成原恒星,周围环绕着旋转的剩余气体和尘埃盘。就 RCW 7 而言,这里形成的原恒星质量特别大,会发出强烈的电离辐射和猛烈的恒星风,将其转变为所谓的 H II 区。 H II 区域充满了氢离子——HI 指的是正常氢原子,H II 指的是失去电子的氢。大质量原恒星发出的紫外线激发氢,使其发光,使星云呈现出柔和的粉红色。哈勃正在研究一颗名为 IRAS 07299-1651 的大质量原恒星双星,它仍然位于星云顶部卷曲云层中发光的气体茧中。为了曝光这颗恒星及其同类恒星,这张照片是使用广角相机 3在近红外光下拍摄的。这里的大质量原恒星在紫外线下最亮,但它们发出的大量红外光可以穿过周围的大部分气体和尘埃,被哈勃望远镜看到。这张照片中许多其他看起来较大的恒星不是星云的一部分,而是位于星云和我们的太阳系之间。 H II 区的形成标志着分子云的末日开始。在短短几百万年的时间里,大质量恒星的辐射和星风逐渐驱散气体——当最重的恒星在超新星爆炸中走向生命终点时,情况更是如此。只有一小部分气体会被纳入这个星云中的新恒星,其余的气体会散布到整个星系,最终形成新的分子云。 [图片说明:气体和尘埃云,内含多颗恒星。云层在底部形成平坦的蓝色背景,在顶部变得更厚更烟雾缭绕。云层一侧被星云中的恒星照亮。厚厚的气体和尘埃弧从顶部延伸到底部,顶部被内部和周围的多颗恒星照亮,底部则一片黑暗,难以辨认。其他大恒星位于云层和观察者之间。]