在古代，十番棋（以及二十番棋、三十番棋、六十番棋等，以下同）主要有以下目的：
争棋，例如道悦挑战算知名人，若负将被流放远岛。实际上胜出，只下了约20盘，算知认输，从名人位退下；
切磋。例如秀策与秀甫这两位师兄弟之间的让先十番棋
指导。例如秀荣对其弟子雁金准一的让二子十番棋
在古代，每一盘对局都作为棋份升降的依据（除非事先说明不算的娱乐局），但不仅比赛极其稀少，而且普通对局交流都很少。这样的两人之间的集中多盘对局就有特殊的意义。例如，要不是三十番棋，雄藏就还保持着对秀策的分先棋份，尽管后来结果表明双方棋力已经有一先的差距。
而由于历史的局限，当时的对局，没有时限，白方打挂；先行方不贴目，双方按棋份对局，棋份由双方历史战绩确定。
1920年代，对局已经有了时限，而且，棋份由双方的段差确定。那之后，十番棋就不可能存在真正的升降了。
1930年代末，对局还有了封手制，打挂被废除。并且，在最重要的比赛如本因坊战中，不再有棋份的概念，所有棋手不管段位一律分先对局，先行贴目。
此后的以吴清源十番棋为代表的十番棋，形式和意义都与传统的十番棋大相径庭：
目的，主要是商业表演（通过举办十番棋获得商业回报）
形式，按段差确定棋份，但升降只是噱头；有时限，封手制；先行不贴目