在这里,传统的分类学家犯了一个重大错误,狮子的亚种和亚支都是几万甚至十几万年前形成的,我们不能用今天的气候和水文情况去生搬硬套十几万年前的形势。近20多万年来,地球多次在冰期和间冰期之间切换。当冰期来临,海平面下降,大陆架露出海面,在两大洲之间架设起陆桥,供狮子自由迁徙。在气候湿润的时期,热带雨林扩张,极大阻碍狮子扩散;而撒哈拉沙漠变成大草原,成为狮子生活的乐土。
现在狮子的分布图(黄色部分为确认的分布,红色部分可能已灭绝,引自IUCN)
贝尔托拉根据古气候、化石和DNA三方面的证据,捋清了现代狮近25万年来的分化和扩散情况。概括地说,现代狮的祖先经过四次隔离、三次扩张,造就了今天两亚种、六亚支的格局。
距今24.5万年前,地球进入一次间冰期,气候变得温暖、湿润,热带雨林急剧扩张,横亘非洲中部,与纵穿非洲大陆的东非大裂谷一起,构成了阻碍狮子扩散的一道天然屏障。这第一次隔离,促使狮子南、北分离,奠定了两大亚种的基础。
狮子迁徙的屏障——非洲热带雨林和东非大裂谷(深灰);浅灰为今天的热带雨林范围,黑色虚线为晚更新世最大范围,白色为最小范围
随着热带雨林的继续扩张,到距今18.9万年前,赞比西雨林(位于今赞比亚境内)将安哥拉、纳米比亚的狮子与南非的狮子隔离开来。这第二次隔离,促进了西南非狮的形成。