汉代的统治阶级和思想家们深刻反思和总结秦代灭亡的历史教训，认识到传统的肉刑不利于封建政权的稳固。也由于汉文帝继位以后，经济发展，人民生活比较稳定，从而决定了汉文帝汉景帝时期实行了一次具有历史意义的改革。
汉文帝下令废除肉刑，改为徒刑和身体刑。汉景帝时期，在文帝改革的基础上进一步深化刑制改革，颁布诏令改革刑具以及行刑的方法和制度。
汉文帝汉景帝时期的刑制改革，顺应了历史的发展趋势，为结束奴隶制肉刑制度，建立封建刑罚制度奠定了重要的基础。尽管这次改革还有缺陷，但无疑是中国古代法制发展史上的一次极其重要的刑制改革，具有重要的意义 。
这一刑制的改革，在中国法制史上意义重大。它标志着中国古代刑制由野蛮阶段步入较为文明阶段的转折点。这一改革更加适应了封建经济基础的需要，同时为封建刑制向新“五刑”的过渡奠定了基础。