考虑自己在禁军老兵中没有威信，倘若到了关键时刻，那些老兵油子万一不听指挥，不就糟了！柴荣决定马上着手组建一支新的军队，直接听命于自己。可时间紧迫，新组建的军队得不到充分训练，怎么保证战斗力？柴荣的想法是，从兵源入手，只挑选那些趫捷勇猛之人入役，自然就能在最短时间内形成战斗力。那么除了正规军队，社会上哪个群体比较能打呢？当然是那些啸聚山林的山贼土匪，和行走江湖的亡命之徒了，自从中原军民发起反契丹大起义，民间武装大量兴起之后，这类人数量是非常可观的。
于是柴荣下诏，无论山贼土匪或是在逃的杀人犯，凡身体强健，勇力可观者，都允许他们报效国家，投军自赎。由勇猛过人的心腹赵匡胤负责考核，只要经过考核，得到录用，那么他们之前犯过的案子，都可以得到赦免，并编入殿前军。诏书一下，果然有大批有过污点的骁勇之士纷纷投军，殿前军的员额开始扩充，变得很像五代版的加里森敢死队，也成为柴荣最信任的亲军。殿前军原先只是后周侍卫亲军系统中的一支，从此后地位逐渐提高，为之后脱离侍卫亲军独立埋下伏笔。

殿前都指挥使，原本是李重进，但考虑到李重进的特殊身份，柴荣对他多多少少还是有所顾忌，所以将其升职为侍卫亲军马步都指挥使，将位置稍低，但与皇帝更亲近殿前都指挥使一职，改授给张永德。
不过，在扩充殿前军的诏书执行过程中，也出现了一些弊端，有人听说这道诏书的内容，就乘机杀掉和自己有私仇的人，然后一转身就去投军，杀人罪便一笔勾销。此类事件发生不少后，柴荣也知道了，后来逐渐取消了编入亲军便赦免旧罪的规定。
除了在京城紧张扩军，柴荣已经开始调动地方军队，支援前线。三月三日，柴荣命自己的岳父，天雄节度使符彦卿为东线主帅，镇宁节度便郭崇（即当初参与拥戴郭威，并杀死刘赟的那个郭崇威，为避讳改名郭崇）为副，率军出磁州（今河北磁县），跨太行山，威胁刘崇大军的侧后；护国节度使王彦超为西路军主帅，保义节度使韩通为副，率军从晋州东进，争取与符彦卿的东路军会合，切断刘崇的归路。不过周军主力还是在中路，侍卫马军都指挥使樊爱能、侍卫步军都指挥使何徽、义成节度使白重赞、郑州防御使史彦超等各路军队，在监军向训督促下，先进至泽州（今山西晋城），一面声援潞州，一面等待皇帝的亲征大军。

郑好谦听了，觉得很有道理，便找了个机会，向柴荣进言。只要是决定了的事，柴荣可不喜欢有人再发表反对意见，动摇人心，连老相国冯道都不行，何况你区区一个通事舍人，当即大怒道：“你说的什么胡话！肯定背后有人指使，你把指使人交待出来可以活，不然就去死！”郑好谦吓到了，只好把赵晁供了出来。柴荣随即命令逮捕赵晁、郑好谦，关入怀州大牢，然后大军继续前进。经过对这起案件的处理，军中再也没有批评新皇帝指挥能力的声音。但不直接说出口，并不代表有这种想法的人就不存在了，不久，我们就会见到那些不敢言但敢怒的家伙们。
三月十八日，柴荣抵达泽州，为节省时间，他过城而不入，当夜扎营于城北，已至城中的各军也出城与皇帝的军队会合。差不多同时，刘崇见潞州一时打不下来，同样为了节省时间，也决定留少量军队看住城中的李筠，自己率大军绕过潞州南下，于三月十八日到达泽州北部，一个叫高平的县城，扎营于县城之南。

高平，古称长平，是的，就是每个历史爱好者都熟知的那个长平。高平西接老马岭（古称雕窠岭、空仓岭），东联太行山，北面有几组小山岭，分别叫丹朱岭、羊头山、马鞍壑，将长治盆地与晋城盆城分割开来，丹水河在这片三面环山的盆地中川流而过，流经高平城后，再与蒲水河交汇，注入沁水，最终流入黄河。一千二百多年前，秦赵两国决战的主战场，就在高平城之北，丹水河以西，那片被群山环绕的丘陵凹地。不过，这一次聚光灯的中心，将移到了高平县城以南，一片叫巴公原的平坦沃野之上。
三月十九日晨，后周大军向北，汉辽联军向南，同时开始进军，不多时，两军前锋相遇，经过一场小战，汉军前锋后撤。自信的柴荣得到报告，很兴奋，他并不担心打不过对面的联军，只担心联军会因为畏惧而逃走，所以马上命令各军：全速前进！
可事实证明，自信的人并不只有柴荣。刘崇得知那位从没打过仗的后周皇帝，已亲自率军来战，也是大喜：这样只需要打胜这一仗，后周即将崩溃，天下便可平定！于是也命令各军加速挺进。很快，两军主力相遇于巴公原，双方就在这片广阔的原野上摆开了阵式，准备开战。

高平地形图

在汉辽联军方面，刘崇将其大约四万人的军队分成三部份：北汉皇帝亲自指挥大军位于正中，他最器重的猛将张元徽指挥左翼，辽将耶律敌禄所率的一万辽国骑兵组成联军的右翼，军容十分严整。
后周方面，由于柴荣的快速进军，原定参战的军队还没有完全到达，所以兵力比联军弱一些，但具体数字不详。柴荣对此毫无畏惧，他将已到达战场的周军分成了四个部分列阵：白重赞、李重进率军列阵于周军左翼，对阵辽将耶律敌禄；樊爱能、何徽率侍卫亲军列阵于右翼，对阵张元徽；向训、史彦超列阵于中央，对阵刘崇；柴荣自己则领着张永德、赵匡胤等将，率殿前军位于阵后，充当预备队。

两军对峙，暂时没有开战。由于后周军队的数量本来就要比汉辽联军少一些，又安排了预备队位于阵后，布署在第一线的军队看起来就更加单薄。在刮过原野的东北风吹拂下，刘崇观察了对面的周军军阵，觉得自己亏了，对左右将领说：“早知道周兵只有这么点儿人，咱们就能完全搞定，何必向辽国要援兵呢？待会儿诸君一起努力，咱们今天不但要打垮周兵，还要让那些趾高气扬的辽国人开开眼！”
就在北汉诸将齐声赞诵领导英明之时，辽将耶律敌禄也观察完敌阵走了过来，对亢奋的北汉皇帝和将军们兜头浇了一盆冷水：“这可是劲敌！我军不可轻进。”
刘崇怎么说也是个皇帝，被人当面抢白，自然是很不高兴，气得胡子都翘了起来，只用一句话就把耶律敌禄喷了回去：“现在机不可失，请将军闭嘴！”
耶律敌禄顿时被呛了一满肚子气，何况他又不是刘崇的部下，北汉皇帝的命令，对他来说只具有参考价值，并不一定要服从。于是，这员辽军大将默默退出，心中暗道：好吧，就让你们自己打，看看你怎么输！

这时，天气突然发生了一点儿小小的变化：原本的东北风忽然转向，变成了强劲的南风，迎面吹向联军军阵。
北汉的枢密副使王延嗣，可能是刚刚占卜得了个大吉，赶紧派司天监李义来报告刘崇：“天时已至，可以开战了！”刘崇大喜，立即上马，准备发起进攻。正在刘崇身旁枢密直学士王得中，是个不太相信占卜而更相信常识的人，见此情景，连忙上前拉住刘崇的马头，阻止道：“李义该杀！现在南风强劲，一旦打起来，我军就要逆风作战，弓箭射不远，甚至眼睛都睁不开，这算哪门子天时已至？”
一般来说，逆风作战通常是不利的，但凡事也不那么绝对，如九年前的白团卫之战，后晋军队就是在强逆风的条件下大败辽军的。刘崇应该熟悉这段对他来说并不遥远的历史，所以根本不把逆风当作什么了不起的事，怒道：“我已经决定的事，你个老书呆子不话多嘴，再胡说八道我砍了你的头！”

于是，没人能够阻挡战斗的开始了。刘崇决定让自己的王牌张元徽率左翼汉军打头阵，首先攻向周军的右翼。最初的战况，好像证明了刘崇的先见之明：周军很弱，而且逆风也没什么大不了的。勇猛的张元徽亲自率一千余名精锐骑兵冲锋在最前面，在他的激励下，汉军攻势如潮。后周的侍卫马军都指挥使樊爱能，与张元徽稍一交战，竟然就败下阵来，然后连声招呼都没打，便带着自己所属的右翼骑兵拔马先逃！
右翼方阵的另一员大将，侍卫步军都指挥使何徽一看老同事樊爱能逃了，竟也有样学样，跨上马就跑路！两员主将相继临阵脱逃，使周军右翼瞬间崩溃，剩下的步军四散而逃！更有一千余名步卒，眼看靠两条腿追不上樊、何两位长官的四条腿，干脆把兵器一扔，卸甲投降！

很显然，后周军队隐藏在赵晁、郑好谦事件下大疾正式发作了。这些历经数代的老兵油子们，并不是战斗力真有这么拉胯，而是在五代那种军人第一的风气熏陶下，骄横惯了，完全没把他们年轻的，从无战功的皇帝当回事。
更何况，不怕不识货，就怕货比货！大家还记得先帝郭威第一次担任主帅时是怎么干的吧？那可是真正的爱兵如子，对将士们小错从来不闻不问，稍有小功，马上赏赐，那是多好的先帝啊！而当今这位天子爷，脾气这么暴烈，赵晁、郑好谦哪里说错了？竟然也被抓。更可气的是，他还招揽山贼、土匪，扩充殿前军，这不是明摆着想抢我们侍卫军的生意吗？这要是都能忍，咱们侍卫亲军以后还有什么前途！这些，大概就是何徽、樊爱能两将不堪一击的原因了。
再说刘崇见自己的左翼军势如破竹，不禁大喜，轻率地离开了中军，亲自跑到左翼阵中来褒奖张元徽的功绩。为了迎接皇帝，张元徽不得不稍稍暂停了攻击，并让那些投降的周军步卒在外侧跪迎刘崇，高呼万岁！一时之间，万岁之声响彻巴公原，刘崇得意到了极点，汉军士气大振！而周军将士闻之变色，战败仿佛即将成为定局！

兴奋之余，刘崇竟然命人就在战场上摆下宴席，他要一面听着音乐，一面畅饮着美酒，一面观看张元徽如何为自己摧毁后周军队最后的抵抗！但他没有问过，对面的后周军队配不配合。
与此同时，初上战场的柴荣，在本方右翼崩溃，败像尽显的危机之下，表现出仿佛是百战老将的心理素质，他没有一丝惊慌，迅速调整部署。好在刘崇画蛇添足的劳军，为北汉军队的进攻按下了一次短暂的暂停键，柴荣赶紧利用这一微小间隙，一马当先，带着当作预备队的殿前军填了上去，堵住了张元徽的攻击方向，即使流矢从其身旁嗖嗖飞过，他也视而不见！

第一个挺身而出，冲在最前面的，是殿前军中的神射手马仁瑀。这马仁瑀小时候是个无法无天的逃学威龙，好勇斗狠，特别讨厌读书，父亲让他跟着私塾老师学《孝经》，学了十天竟连一个字都没学会，气的老师拿戒尺打了他一顿。当晚马仁瑀就跑到私塾放了把火，老师差点儿被烧死。连老师都敢收拾，同学自然更不是对手，所以马仁瑀就是乡里的孩子王，自称将军，日常召集几十个小孩来玩战争游戏，玩得好的，他会买水果奖励，叫到不来或者来晚的都要挨打，没有小孩敢反抗（还好那时他们没有遇上石敬瑭来判案）。等这位天天搞演习的街头霸王长大，练得勇力过人，尤擅射箭，能挽两百斤强弓，遂前往邺都投入郭威门下参军。
柴荣继位后，挑选卫士比试射箭，马仁瑀胜出，得到特别嘉奖，编入殿前军，官拜内殿直。现在，正到了他报答柴荣知遇之恩的时候，他对身边的同事们高喊：“主辱臣死！皇上养我们这些人是干什么的！”声未落，已拉弓上马，挺身而出，连连射杀冲过来的北汉军士，不多时，竟有数十人死于他的箭下！

最早追随柴荣的武将，曾得到过郭威夸奖的殿前军右番行首马全义，此时仿佛当年的李存审附体，追上来对柴荣说：“敌方已是强弩之末，即将被我们打败，请陛下勒住马缰，不要再靠前，看我们大破贼兵！”言罢，马全义率数百骑冲入敌阵，与北汉军恶战成一团！
在柴荣的身先士卒，和马仁瑀、马全义等人的殊死奋战之下，张元徽的第二次攻击被挡住，战况进入胶着状态，北汉军队凭借着局部的人多势众仍居于优势，但一时间无法把优势变成胜势。

这时，身为柴荣心腹将领之一的赵匡胤，冷静观察了战场，找到上司张永德说：“贼兵骄横轻敌，只要力战可以打败！将军的部下中有不少擅长于左手射箭者，可率他们从左边迂回到敌侧，我引另一军从右边迂回，然后对敌人三面合击！国家安危，就在此一举！”张永德听了，立即同意，与赵匡胤各率两千人向张元徽军的两翼杀去。赵匡胤对随他冲锋的将士喊道：“皇上危急如此，我们岂能不拼死一战！”然后，赵匡胤一马当先，所向披靡，两千将士也个个拿出以一当百的勇气，压倒了当面的北汉军队！
战况开始朝着不利于北汉军的方向发展，张元徽着急了，他也冲到第一线指挥，试图挽回局面。激战间，也不知道是中箭，还是绊到了什么东西，张元徽跨下的战马突然摔倒，把张元徽甩了出去！由于这位将军的位置太靠前，左右还来不及护卫，他便被蜂拥而至的周军给杀死！这一刻，高平之战的战局完全逆转。