锦承铁路最初为北宁铁路锦州经义县至朝阳的支线。日本占领热河省后于1933年开始修建朝热铁路，即朝阳经承德至古北口与京古铁路（北平-古北口）接轨，以及叶柏寿至赤峰的支线。1938年热河铁路全线通车。
锦承铁路原名锦古铁路（锦州-古北口）。1945年承德至古北口段铁路拆除，故改名。
注：锦承铁路上下行划分，以平泉站分段，承德-平泉段为平泉往承德上行，平泉-锦州段为平泉往锦州上行，因此平泉站往两个方向都是上行。