兰尼克首次执教是在乌尔姆青年队。之后在1983-85赛季,拉尔夫·兰尼克以球员兼教练的身份效力于家乡球队巴克南,那时有一场热身赛令兰尼克印象深刻,当时球队对阵由乌克兰足坛名宿洛巴诺夫斯基率领的基辅迪纳摩足球俱乐部,在赛后他曾这么说,我比赛的时候觉得他们在场上似乎多了一个人。这是一种全新的足球。1985-87赛季他在斯图加特业余的担任教练,但不久他再次以球员兼教练的身份前往利波尔德斯威尔执教并在那里退役。挂靴后的兰尼克在考伯(SC Korb)开始了他独立的执教生涯,两年以后他回到斯图加特重新开始业余队执教并管理日常事物。那个时候,他会录下当时名帅萨基执教的每一场AC米兰的比赛,编辑和整理每一段比赛进程,建立了一个球员场上移动的数据库。要做到这一点,必须是一个对足球痴迷的工作狂,拉尔夫·兰尼克就是这样的人。他甚至连度假的时间都花在了足球上,为的只是观察当时福贾足球俱乐部的主帅--捷克传奇教练泽曼的训练课。正是在这期间,拉尔夫·兰尼克接受了这些大师们的先进理论,为日后自己的执教打下了坚实的基础。
1995-96赛季,拉尔夫·兰尼克开始执教第一支级别较高的球队,正处于南部地区联赛的鲁特林根,第一个赛季便把球队带到了第4名,第2个赛季,球队在圣诞节前仍位于升级行列,但是拉尔夫·兰尼克却没有继续下去,他转投了自己曾效力过的乌尔姆足球俱乐部。由于中途上任,所以在剩下的半个赛季中,拉尔夫·兰尼克的球队只获得了第6名,但是到了第二个赛季,也就是1996-97赛季,拉尔夫·兰尼克成功的率领球队以联赛第1的身份升入德乙。