兰学顾名思义，就是荷兰之学。德川幕府虽然闭关，但仍准许清朝与荷兰商人跟日本进行有限的贸易。他们居住在长崎，受到严密监视，不得与日本普通人交往。荷兰人所居之处，是出岛。这是专为他们填海造出的人工岛，目的是最大程度地断绝他们对日本一般百姓的影响。

幕府之所以留下了个小小的出气口，自然是他们知道，不可能跟世界完全断绝。且，他们需要从外国进口日本所无的商品。除了做生意之外，清朝和荷兰商人还有一个重要任务。那就是帮幕府带来外界的各种消息。清朝商人会向长崎奉行献上《唐人风说书》，荷兰人则献上《阿兰陀风说书》。这成为幕府了解鲜活世界的唯一管道。

在《幕末日本人的西洋观变迁》一文中记载：随着1633年起的5次“锁国令”……一个商业经济有所发展，自17世纪初即可驾船横渡太平洋(指德川幕府在西葡人帮助下建造的“伊达丸号”所进行的跨太平洋外交)，具有吸引外来优秀文明传统的有活力的民族，就这样被禁锢起来了。

而德川幕府锁国令之根基，正是华夷之辨思想。在这种思想指导下，他们认为自己是礼仪之邦，国富地广，无须与外国来往。无疑，相较于确实地大物博可以自给自足的中原王朝，日本的华夷之辨，其实是种畸形的想象，把根本不存在的事，当成了真理。以一种外来思想作为排斥外来文明的根据，是多么可笑的逻辑。

然而，尽管德川幕府费尽心机，但因为他们无法完全封闭，导致兰学在夹缝中，慢慢成长了起来。一个显而易见的例子是，谁都会生病。汉医、和医治不好时，免不得就会病急乱投医。这时，兰医就成为一种必要的选择。兰学之形成，正是从医学切入的。

1774年，前野良泽和杉田玄白翻译荷兰文的医学著作，命名为《解体新书》。此事成为兰学正式形成的标志。

五脏六腑人体内景图

之后，发生了一些和汉医学与荷兰医学之争，医生们通过解剖，认识到，荷兰人所编著的书，确实契合了人体的结构。

杉田玄白在《兰学事始》里说到：荷兰精于医术及诸般技艺，渐为世人所知。
司马江汉则在《和兰天说》里讲到：远西诸州……学格物穷理，不为天性空言，虚谈妄说……且万巧精妙，为他州所不及。从这句话，我们可以看到，司马江汉的说法，不但及于器物层面，更开始探入精神也就是思想层面。

兰学带来的西医“热潮”同样影响了上层，幕府在十八世纪初便在仙台设立了西医馆。

除了医学的发达，随着幕府限制的逐步放宽，天文地理又成为了兰学家们着力研究的另一个重点。于是，以著名的天文学家高桥景保为代表的人物开始活跃。

高桥景保（1785-1829）出生于江户幕府御用天文学家的家庭，因此从小就培养了进行天文学研究的基本素养。通过翻译来自荷兰的天文学书籍，他又获得了丰富的西方天文地理知识。高桥景保与他的父亲高桥至时以及当时著名的商人、测量学家伊能忠敬（1745-1818，与大家熟知的伊能静同姓）合作进行“大日本沿海舆地全图”的绘制工作并取得了成功。此外，幕府在他的倡议下设立了“蛮书和解御用”（“蛮书”指的是来自西方的书籍，“和解”是翻译成日文的意思，“御用”即代表官方的意思）并自任这一部门的“御用挂”（“挂”就是负责人的意思）。这个“蛮书和解御用”后来发展为幕府的“番书调所”，成为日本官方的翻译机构，后来这一机构最终并入了日本东京帝国大学——此是后话，暂且不提。

1708年幕臣学者新井白石著《西洋纪闻》，后又写《采览异言》，此两书在否定西方道德、宗教价值的同时，承认其物质文明的优越性，影响以后日本人的西洋观很深。

公元1811年，幕府据天文学者高桥景保的建议，在江户设立洋书翻译局，使荷语学者仙台藩臣大槻玄泽(公元1757年—公元1827年)等译出法人诺埃尔.肖梅尔著《日用百科辞书》(荷译本)。这是明治维新前最大的翻译事业。