据清光绪年间编纂的《栖霞县志·食货志》记载，栖霞自古代就有苹果栽培记录，早年的苹果称作“柰”、“苹婆果”，属中国绵苹果。栖霞近代苹果栽培历史起源于公元1871年，由美国长老会成员约翰·倪维思引入烟台，开创了中国苹果栽培的新纪元，成为“中国第一个苹果”。经过近150年的发展历史，大致分三个阶段：
（一）起步阶段。由于社会制度的制约和战争的践踏，到1949年建国前，栖霞全县苹果栽培面积尚未形成规模，总产量不超过1吨。1963年县政府采取了一系列发展果业的措施，鼓励农民大力栽植果树。经过十五年的发展，栖霞人民在土壤施肥、花果管理、整形修剪、病虫防治等方面积累了丰富的经验，1978年总产量达到9.28万吨，跃居山东省第一位。1983年全县果园总面积达到14.78万亩，果品总产量13.60万吨，其中苹果面积11.40万亩，总产量9.92万吨，跃居全国县级苹果产量之首。
（二）蓬勃发展阶段。1991年栖霞苹果面积37.80万亩，总产量27万吨，在品种中红富士占80%以上，成为栖霞苹果的代表品种，并且大多数果园采用了矮化密植栽培方式，亩栽110多株。90年代，栖霞部分乡镇与烟台市果树科研单位合作，建起了全国有名的苗木繁育基地，大量引进繁育苹果优良新品种，不仅丰富了栖霞的苹果种质资源，同时也向辽宁、河北、山西、陕西、宁夏、甘肃、河南、安徽、四川、新疆等省区提供了数十亿株苹果苗木，为全国苹果产区的生产发展提供了苗木保障，成为全国苹果种植管理示范区和创业引领者。
（三）调整提高阶段。1996年后，栖霞市大力推广2001红富士、烟富1号、烟富3号、优系嘎拉、红将军等新优品系，加紧改造老劣品种和新而不优的果树，并加大了果园覆草和种草、测土配方施肥、增施有机肥等技术的推广力度。自2017年开始，栖霞市委、市政府以创建国家现代农业产业园为契机，全面实施“苹果全产业链提升工程”，推动苹果一二三产深度融合，打造栖霞苹果产业链相加、供应链相通、价值链相乘“新六产”。到2018年,全市果园面积达到128万亩，果品总产量达到220万吨。