人的整个听觉系统会随着年龄的增长而不断发生变化，不管是外耳，还是中耳和内耳，其功能都会退化，进而会导致听力下降。在许多场合尤其是在噪声环境下，老年人都会感觉到有言语理解困难。听力损失的程度、听力曲线的类型以及不同的病变部位，如耳蜗、听神经、听觉脑干通路和听皮层损伤等，在很大程度上决定了言语理解能力。
　　以十岁为一个年龄段，每上升一个年龄段，存在言语感知障碍的人数会增长一倍，在60岁年龄组中，有16%的老人存在言语识别障碍，70岁组为32%，到了80岁组这个数字高达64%。但是，60岁以上的老年人在言语识别方面个体差异很大。研究者在除去造成个体差异的因素后，提出了几种老年性言语识别障碍的假说，分别为外周假说、中枢听觉假说、认知假说。外周假说认为老年人存在言语障碍的主要原因是外周听觉器官受累;中枢听觉假说则认为是脑干通路和听皮层受累;而认知假说认为是负责信息处理、分类和储存的皮层受累。