文天祥绝食八天没死，但有人希望文天祥能死了。他们是文天祥以前的部下，文天祥的朋友，其中为首的是王炎午。
王炎午原名王应梅，出身于书香世家，当初文天祥起兵勤王的时候，二十三岁的他开始跟随文天祥，留在文天祥的幕府工作，还捐了许多家产给军队作军饷。后来王炎午因为父亲去世，母亲又重病，不得不离开文天祥的军队回到家乡。
在听说文天祥被俘、经过吉安绝食八天也没死的消息后，王炎午很担忧。

王炎午不是担忧文天祥的性命安危，他担心的是文天祥去了大都之后会备受凌辱，丧失了尊严；担心文天祥在严刑拷打之下可能会变节。这样的话，文天祥一世英名会就此葬送，以文天祥为代表的那种宁死不屈的民族脊梁，也就成了笑话。
所以，王炎午希望文天祥去死。为此王炎午还写下了生祭文《生祭文丞相》，一条一条地陈述文天祥应该为名节死的理由，希望文天祥速死。王炎午与朋友还抄录了几十份在文天祥可能经过的驿站、庙宇等地方的墙壁上贴着，据说抄录的字都巴掌大一个，生怕文天祥看不见。
这千古奇文《生祭文丞相》文天祥也许看到了，也许没看到，历史上对此并没有详细记载。不过如果文天祥看到了，从来就没打算过投降的他，心里肯定也是五味杂陈的。

1279年十月，文天祥到达燕京。驿馆人员供应很丰盛，文天祥无法入眠，一直坐到天明，随后被转移到兵马司，专设士卒看守。
不久，元朝丞相孛罗等人在枢密院召见文天祥。文天祥到了后，以长揖为礼，孛罗等人要求文天祥行跪拜礼，文天祥说：“南人之揖同于北人之跪，我是南人行南礼，岂可附加跪拜礼。”
孛罗令左右的士兵强行按着文天祥下跪，有人按脖颈，有人按背部，有人踢膝盖。文天祥都不肯屈服，一直高高的仰起头颅说：“天下之事有兴废，自古以来帝王将相，在国家灭亡时遭受诛杀，那一朝代没有呢？文天祥今天尽忠于宋氏江山，以至到此地步，愿求早死而已！”

孛罗早就得到忽必烈的命令，下令孛罗不准伤文天祥性命，孛罗就故意刁难文天祥：“你说有兴有废，且问你由盘古帝至今，有几帝几王？”
文天祥说：“一部十七史，从哪里说起呢？我今天不是来参加博学宏词科（南宋设置的一种考试科目，考制、诰、诏、表等十二种文体）、神童科的考试，哪有这么多时间泛论。”
孛罗因文天祥曾与宋恭宗一起被俘北上时逃走，挖苦文天祥说：“你不肯讲兴废之事，且说说自古以来，有把宗庙、土地送给别人而又逃走的人吗？”

文天祥心下了然，明白孛罗在讽刺自己，说：“身为臣子却把国家送给别人，是卖国之臣。卖国之人都是因为有利可图才这样做，绝不会送给别人之后又逃走；逃走的人不一定就是卖国之人。我以前奉命担任使臣前往元军营中，结果无故被扣留。这之后有贼臣投敌卖国，国亡时我就应当死了，只是因为度宗还有两个儿子在浙东、家母也还在广东的缘故。”
孛罗不屑地说：“抛弃正统的嗣位之君宋恭宗另立皇帝，这也能算忠吗？”
文天祥回答：”江山社稷为重，君为轻。我别立新君，是为宗庙社稷考虑。前朝跟随晋怀帝、愍帝北去的不是忠，跟随晋元帝的才是忠；随宋徽宗、钦宗北去的不是忠，跟随宋高宗的才是忠。”

文天祥的回答滴水不漏，书读得少的孛罗完全不知道该说什么，他想了一会儿，又说：“晋元帝、宋高宗之立都是有所受命，两个小皇帝之立却不以正道，是篡位呀！”
文天祥说：“端宗乃度宗长子，恭宗长兄，不能说不正。且端宗即帝位是在恭宗去位之后，不能说是篡位。陈丞相是奉太皇太后之命事奉二王出宫，不能说是无所受命。”
孛罗被反驳得又没话讲了，以谢道清没有传授这样的命令来辩解。
文天祥说：“上天给与之，人心归向之，就算没有受命，拥立爱戴之君，有何不可？”

孛罗所有的言论都被文天祥四两拨千斤的驳回，最后恼怒说：“你别立二王，又有什么功？”
文天祥说：“立君以保宗庙社稷，保一日就尽一日臣子之责，哪有什么功？”
孛罗说：“既知不能成功，又何必去做？”
文天祥说：“父母生病，虽然知道不能治愈，却没有不用药的道理。只是尽我心而已，不能成功就是天命了。今日文天祥到此，别无他求，只想一死而已，何必再多说。”

孛罗本来就嫉妒文天祥受忽必烈的盛赞，文天祥既然说要求死，孛罗就去求忽必烈下令杀掉文天祥。忽必烈始终不同意杀文天祥，张弘范当时患病，也上奏表明文天祥只是尽忠于他所事的国家，应该释放他而不是杀他。但忽必烈舍不得放走文天祥，还想再争取一番，于是将文天祥囚禁起来。

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我汉朝文化，源远流长

在狱中，文天祥写下了著名的《正气歌》：
余囚北庭，坐一土室。室广八尺，深可四寻。单扉低小，白间短窄，污下而幽暗。当此夏日，诸气萃然：雨潦四集，浮动床几，时则为水气；涂泥半朝，蒸沤历澜，时则为土气；乍晴暴热，风道四塞，时则为日气；檐阴薪爨（cuàn），助长炎虐，时则为火气；仓腐寄顿，陈陈逼人，时则为米气；骈肩杂遝，腥臊汗垢，时则为人气；或圊溷、或毁尸、或腐鼠，恶气杂出，时则为秽气。叠是数气，当之者鲜不为厉。而予以孱弱，俯仰其间，於兹二年矣，幸而无恙，是殆有养致然尔。然亦安知所养何哉？孟子曰：“吾善养吾浩然之气。”彼气有七，吾气有一，以一敌七，吾何患焉！况浩然者，乃天地之正气也，作正气歌一首。

天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。
于人曰浩然，沛乎塞苍冥。皇路当清夷，含和吐明庭。
时穷节乃见，一一垂丹青。在齐太史简，在晋董狐笔。
在秦张良椎，在汉苏武节。为严将军头，为嵇侍中血。
为张睢阳齿，为颜常山舌。或为辽东帽，清操厉冰雪。
或为出师表，鬼神泣壮烈。或为渡江楫，慷慨吞胡羯。
或为击贼笏，逆竖头破裂。是气所磅礴，凛烈万古存。
当其贯日月，生死安足论。地维赖以立，天柱赖以尊。
三纲实系命，道义为之根。嗟予遘阳九，隶也实不力。
楚囚缨其冠，传车送穷北。鼎镬甘如饴，求之不可得。
阴房阗鬼火，春院閟天黑。牛骥同一皂，鸡栖凤凰食。
一朝蒙雾露，分作沟中瘠。如此再寒暑，百沴自辟易。
嗟哉沮洳场，为我安乐国。岂有他缪巧，阴阳不能贼。
顾此耿耿在，仰视浮云白。悠悠我心悲，苍天曷有极。
哲人日已远，典刑在夙昔。风檐展书读，古道照颜色。

文天祥在自序中说道：
我被囚禁在元朝的都城，住在一间土屋内。土屋有八尺宽，大约四寻（古代一寻为八尺）深。这间屋子只有一道单扇门又低又小，一扇白木窗子又短又窄，这狱房又脏又矮，又湿又暗。这时正是夏天，各种气味都汇聚在一起：下雨的积水四面蔓延而来，床和案几也全都被弄湿，屋子里都充满着潮湿的水气；
狱房墙上的淤泥由于很少照到阳光，热气蒸，积水沤，使得满屋子都充满着土气；
天气突然放晴，四面的风道由于阻塞，屋子不通风就充满着日气；
有人在屋檐下烧柴做饭，助长了炎热的暴虐，屋子里又满是火气；
仓库里储存的米都腐烂了，陈旧的粮食年年增加，霉烂的气味让人难以忍受，屋子里满是霉米的气味；
关在这里的人很多，不能洗澡的犯人身上散发着像死鱼一样的酸臭气味，屋子里又都是人的汗臭气味；
又是粪便、又是腐尸、又是死老鼠，各种各样的恶臭弥漫，屋子里都是秽气。
这么多的气味叠加在一起，就形成了瘟疫，这里的犯人很少有人不染病的。可是我以虚弱的身子在这样糟糕的环境中已经生活了两年，却没有什么病。这大概是因为有修养才会这样的吧。那这修养是什么呢？孟子说：“我善于培养我心中的浩然之气。”这屋子里的秽气有七种，而我只有一种气，我才一种气却可以敌过那七种气，我还有什么好怕的呢！况且，我这一种气还是天地之间的凛然正气，因此我写下这首《正气歌》。

天地之间有一股堂堂正气，它赋予万物而变化为各种体形。
在下面就表现为山川河岳，在上面就表现为日月辰星。
在人间被称为浩然之气，它充满了天地和寰宇。
国运清明太平的时候，它成了祥和的气氛和开明的朝廷。
时运艰危的时刻义士就会出现，他们的光辉形象一一垂于丹青。
在齐国有舍命记史的太史简，在晋国有坚持正义的董狐笔。
在秦朝有为民除暴的张良椎，在汉朝有赤胆忠心的苏武节。
它还表现为宁死不降的严将军的头，表现为拼死抵抗的嵇侍中的血。
表现为张雎阳誓师杀敌而咬碎的齿，表现为颜常山仗义骂贼而被割的舌。
有时又表现为避乱辽东喜欢戴白帽的管宁，他那高洁的品格胜过了冰雪。
有时又表现为写出《出师表》的诸葛亮，他那死而后已的忠心让鬼神感泣。
有时表现为祖逖渡江北伐时的楫，激昂慷慨发誓要吞灭胡羯。
有时表现为段秀实痛击奸人的笏，逆贼的头颅顿时破裂。
这种浩然之气充塞于宇宙乾坤，正义凛然不可侵犯而万古长存。
当这种正气直冲霄汉贯通日月之时，活着或死去根本用不着去谈论！
大地靠着它才得以挺立，天柱靠着它才得以支撑。
三纲靠着它才能维持生命，道义靠着它才有了根本。
可叹的是我遭遇了国难的时刻，实在是无力去安国杀贼。
穿着朝服却成了阶下囚，被人用驿车送到了穷北。
如受鼎镬之刑对我来说就像喝糖水，为国捐躯那是求之不得。
牢房内闪着点点鬼火一片静谧，春院里的门直到天黑都始终紧闭。
老牛和骏马被关在一起共用一槽，凤凰住在鸡窝里像鸡一样饮食起居。
一旦受了风寒染上了疾病，那沟壑定会是我的葬身之地，
如果能这样再经历两个寒暑，各种各样的疾病就自当退避。
可叹的是如此阴暗低湿的处所，竞成了我安身立命的乐土住地。
这其中难道有什么奥秘，一切寒暑冷暖都不能伤害我的身体。
因为我胸中一颗丹心永远存在，功名富贵对于我如同天边的浮云。
我心中的忧痛深广无边，请问苍天何时才会有终极。
先贤们一个个已离我远去，他们的榜样已经铭记在我的心里。
屋檐下我沐着清风展开书来读，古人的光辉将照耀我坚定地走下去。

文天祥的这首《正气歌》很长，它最让人称道的地方不在于文笔，而是在于它词气磅礴，充斥着无惧死亡的悲壮感。
“气”是在中国古代哲学的范畴里，“养气”的说法也是源于孟子。文天祥在《正气歌》的序里描写了牢狱之中的七种“气”，然后文天祥说他胸中有“气”，身体居然没有受到那七种浊气的侵害，文天祥的“气”，就是指精神性的正气，浩然正气。于是文天祥认为浩然之气可以抵御所有的邪气、浊气，这序便引出了诗歌中对正气的咏叹。
文天祥在诗中先是将浩然之气赞美了一番，然后列举了十二个忠烈义士的例子来歌颂；接下来引申到了自己，先是说明自己的困境，然后表明自己会像那些忠义烈士一样不轻易屈服，而且这正气也让自己更为淡定从容，无所畏惧，哪怕是死亡。