此前，馆阁对他的任命屡次下达，王安石都辞谢不前往就职，士大夫以为他无意于当世，恨不能见上他一面，朝廷每次想授予他美官，唯独怕他不就职。
王安石屡次拒绝朝廷的美差，当时的士大夫们都觉得很奇怪，都很想见见王安石的庐山真面目。舒州通判任满后，朝廷任命王安石为群牧判官，群牧判官是个管马的官，专门指导检查全国的养马场和养马监，职位很清闲，待遇又优厚，而且很容易得到提拔。

王安石的《万言书》是他能够成为唐宋八大家非常重要的一个代表作，总结起来就是一句话，不改革就完蛋，就是必须要改革了，这就是万言书的核心内容。
王安石的《万言书》之所以能够成为名篇，思想深刻，议论严密，逻辑清晰，用词精当，虽然字数多达万字，但毫无拖沓之感。不过宋仁宗收到王安石的奏疏以后史书并没有记载宋仁宗有什么反应，显然是宋仁宗对于这封奏疏的态度是看看就算了。
《万言书》被宋仁宗忽略，不仅仅是因为历新政之后的宋仁宗已经完全失去了当初改革时的锐气，也许为在宋仁宗看来，王安石是个不务实的人。

六十二章——“奉旨填词”柳三变
大名鼎鼎的柳永也是生活在宋仁宗时期的人物。柳永原名柳三变，后改名柳永。柳永出生于宋太宗时的雍熙元年（984年），宋真宗咸平五年（1002年）十八岁的柳永第一次参加科考，结果在经过杭州时，整日沉迷在青楼听歌买笑，耽误了进京考试的时间，干脆就继续沉沦了下去，度过了一段放浪的生活。
六年之后，到了大中祥符元年（1008年）柳永才赶去汴京准备参加第二年的科考，柳永踌躇满志，自信“定然魁甲登高第”。结果，宋真宗看了柳永的卷子，说柳永的文章“属辞浮糜”，柳永第一次科考就这样落榜了。

又一个六年过后，到了大中祥符八年（1015年），31岁的柳永第二次参科考，结果又落榜。同时与他相好的歌妓虫娘和柳永闹分手，失意又失恋，使得柳永非常痛苦，写下了《征部乐·雅欢幽会》向虫娘告白。
三年后，天禧二年（1018年），柳永与哥哥一同再次参加科考，这次哥哥柳三复考中了进士，柳永则又一次落榜。

到了天圣二年（1024年），40岁的柳永第四次参加科考，结果还是落榜了。这下柳永生气了，居然四次都落榜，干脆就不想考了，打算以后填词为生，还跟他的情人道了别。就是在这时，柳永作下了有名的《雨霖铃·寒蝉凄切》：
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？

秋后的蝉叫得是那样地凄凉而急促，面对着长亭，正是傍晚时分，一阵急雨刚停住。在京都城外设帐饯别，却没有畅饮的心绪，正在依依不舍的时候，船上的人已催着出发。握着手互相瞧着，满眼泪花却不知道说什么，千言万语都噎在喉间说不出来。想到这次离去，这一程又一程，千里迢迢，一片烟波，那夜雾沉沉的楚地天空竟是一望无边。
自古以来多情的人最伤心的是离别，更何况又逢这萧瑟冷落的秋季，这离愁哪能经受得了！谁知我今夜酒醒时身在何处？怕是只有杨柳岸边，面对凄厉的晨风和黎明的残月了。这一去长年相别，相爱的人不在一起，即使遇到好天气、好风景，也如同虚设。纵然有满腹的情意，又能和谁一同欣赏呢？

景祐元年（1034年），宋仁宗亲政，特开恩科，这次的恩科会对以前屡考不中的落第秀才放宽尺度。当时柳永已经在各地游历了十年，但在宋代文人考取功名是社会常态，所以柳永仍然对功名有着极大的渴望。于是已经50岁的柳永听说后，燃起了希望，从鄂州赶赴汴京。
这一年，第五次参加科考的柳永和哥哥柳三接终于考中了进士。

柳永考中进士后，就走马上任去了睦州做团练推官。景祐二年（1035年）二月在从汴京去睦州的途中经过苏州，当时比柳永小五岁的范仲淹在苏州任知州，柳永拜见了范仲淹，还写词送给范仲淹。
九月，睦州知州吕蔚仰慕柳永的才华而向朝廷举荐了柳永，由于柳永从青年到中年一直都跟歌妓多有来往，名声不好，被朝廷以“未有善状”拒绝。
景祐四年（1037年），柳永调任余杭县令，在任余杭县令期间深得百姓爱戴。宝元二年（1039年），柳永任浙江定海晓峰盐监。庆历三年（1043年），调任泗州判官。这时柳永已京为地方官三任九年，又有政绩，按理应磨勘升官，可不知怎的一直没有升官的调令下达。

柳永就作《醉蓬莱·渐亭皋叶下》发了一通牢骚，这首词里因有“太液波翻”等语，不合圣意，投诉无果而终。
庆历三年八月，范仲淹任参知政事主持庆历新政后，重新修订官员的磨勘法。柳永又再次为自己申诉，终于升官任著作佐郎，成为了京官，做编修国史的著作郎的副手，又授西京灵台山令。三年后，柳永又升职成了著作郎。
又一个三年后，到了皇祐元年（1049年），柳永任太常博士，第二年改任屯田员外郎，不久，65岁的柳永请求退休。
皇祐五年（1053年），69岁的柳永与世长辞。

野史传闻说柳永在中进士之前还有这么个趣事：柳永作新乐府，为时人传诵；仁宗洞晓音律，早年亦颇好其词。但柳永好作艳词，宋仁宗即位后留意儒雅，对此颇为不满。
宋仁宗就引用柳永词“忍把浮名，换了浅斟低唱”说：既然想要“浅斟低唱”，何必在意虚名，遂划去柳永之名。宋人严有翼也记载了这样的事，说有人向宋仁宗推荐柳永，宋仁宗回复“且去填词”，自此后柳永不得志，遂出入娼馆酒楼，自号“奉圣旨填词柳三变”。于是柳永沉溺在烟花柳巷，度过了青年时期的一段放浪生活。
实际上，这些都是民间的传闻而已，宋仁宗并没有为难柳永，相反，要不是宋仁宗，柳永还未必能考中进士。如果实在要算为难的话，那也应该是算宋真宗说柳永的文章“属辞浮糜”。

柳永的词主要分为三大类：一是描写市民阶层男女之间的感情，写歌妓及与歌妓的恋情，其中有相当多的作品是应歌妓之求而作。二是抒羁旅行役之苦和离情别绪的。三是描写都市生活和市井风光，三者有时也相互渗透。柳永作为宋代婉约词派的代表人物，留世之作共有213首。
柳永有“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”的《蝶恋花·伫倚危楼风细细》被后人传颂，还有令人读罢顿生惆怅之感的《少年游·长安古道马迟迟》：
长安古道马迟迟，高柳乱蝉嘶。夕阳鸟外，秋风原上，目断四天垂。
归去一云无踪迹，何处是前期？狎兴生疏，酒徒萧索，不似少年时。

我骑马在长安古道缓慢前行，秋蝉在高高的柳树上不住鸣。夕阳在高外的远方渐渐沉落，旷野荒原之上秋天之风习习，极目四望旷阔天空幕帐四垂。时光逝去永远不会再回来，旧日的期望和约定何处去寻？寻欢作乐的兴致早已经淡漠，那些一起喝酒的朋友也散去，再也不像少年之时狂放不羁。
这首词作于柳永年老之时，颇有一种“失志”怀才不遇的感觉。因为他本身喜欢浪漫的生活，早年落第时还可以借由“浅斟低唱”来排解，但当他年华老去之后，对于冶游之事早已失去了当年的热情。于是在志意落空之后，也许还因为他的一生太多情，又增加了一种感情也失去了寄托的因素在里面。最能传达出他的双重悲慨的便是这首《少年游·长安古道马迟迟》小词。

在宋代，歌伎以歌舞表演为生，其表演效果的好坏，直接关系到她们的生活处境。柳永写得一手好词，他对青楼女子也并不加以歧视，他的词很多都是写青楼女子，加上他经常为青楼女子写词，于是很多青楼女子对柳永爱如潮水。
柳永排行老七，人称柳七，当时青楼女子有“不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面”的愿望。

据传，柳永晚年穷困潦倒，死时一贫如洗，连下葬的钱都没有，也没有亲人祭奠。众歌妓念他的才学和痴情，自发凑钱安葬柳永。每年清明节，又相约赴柳永坟地祭扫，并相沿成习，称之“吊柳七”或“吊柳会”。
后来渐渐发展为没有入“吊柳会”、上“风流冢”者，甚至不敢到乐游原上踏青。这从一个侧面反映出柳永身前和歌妓们的关系，也反映出了柳永生前对女性的尊重，吊柳会更从某种程度上影响了北宋人民的文化道德思维。
这种风俗一直持续到宋室南渡。后人有诗题柳永墓云：
乐游原上妓如云，
尽上风流柳七坟。
可笑纷纷缙绅辈，
怜才不及众红裙。