1876年组织国际非洲协会，以考察和开发非洲为名，以个人名义霸占刚果大片土地，称之为刚果自由邦，1885年4月30日比利时国会正式授予他刚果自由邦君主称号。他对当地居民的残酷剥削、压迫和屠杀，遭到世界舆论的谴责。列宁讽刺他是一个“生意人、金融家、奸商”。 1908年刚果转归比利时政府管辖，成为比利时殖民地，即比属刚果（今扎伊尔共和国）。利奥波德二世时期的比利时政府多次参与侵略中国。

（2）缓冲小国
利奥波德二世出身于德意志的萨克森—科堡-哥达家族，是科堡公爵的后裔。科堡公国在1806年被拿破仑征服，并入“莱茵同盟”。公爵的孙子、利奥波德二世的父亲利奥波德亲王投靠了俄国。1814年欧洲联军打败拿破仑之后，利奥波德亲王随俄国使团访问伦敦，与英王乔治四世的长公主夏洛特结婚（1817年病故）。因此，科堡家族与英王室成为近亲。

1830年“九月革命”之后比利时脱离荷兰而独立，在1831年的伦敦会议上得到众大国的承认。同年国民议会通过了宪法，规定比利时为一个王国。11月18日比利时国会宣布废黜荷兰奥兰治王朝的统治而独立，推举利奥波德亲王为君主，这是在当时复杂的国际国内环境中，能为该国国民和欧洲诸大国都接受的不多的人选之一，这位王子便成为比利时历史上第一位国王利奥波德一世。

1832年利奥波德一世迎娶法国平等王路易·菲利浦的公主路易丝一玛丽为妻，生下二男一女，长子利奥波德·路易·腓力浦·玛丽·维克多，即后来继位的利奥波德二世。利奥波德一世在位期间，比利时奉行中立的政策，经过他35年的经营，这个新生的夹缝中的小国终于挺过了种种成长中的烦恼，在大西洋东岸的肥沃土壤上站稳了脚跟。

小利奥波德的青少年时代就是在这种列强纷争的环境中度过的。他的父亲经常在柏林、维也纳的宫廷中进行穿梭外交，他也常陪伴在旁，深受熏染。1848年法国二月革命后，路易·拿破仑·波拿巴在法国重建独裁统治，比利时面临新的威胁。利奥波德一世转而依靠英国及奥地利等强国，他强迫小利奥波德与哈布斯堡家族长公主玛丽—亨莉特结婚。比利时国小力弱，备受他国欺凌的情景，给小利奥波德留下难忘的印象。他想到自己长大后，“想方设法要做一番大事业”，“要使比利时变得伟大、强盛”。

1865年，利奥波德一世病死，小利奥波德继位，时年30岁，他也成为比利时第一位本土出生的国王。他的统治被认为是比较成功的，对工人运动采取“退让”政策，允许工会合法存在，从而缓和了国内的阶级矛盾。并顺应历史潮流，于1893年在比利时实现了普选制。他对内奉行重商主义，推行自由贸易政策；使比利时搭上了第二次工业革命的列车，比利时在十九世纪最后三十年和二十世纪最初的年代，工业迅速发展。比利时制造的蒸汽机、柴油机等在世界市场上处处可见。它成了“欧洲的工厂”，经济和军事实力大为增强。

在他的统治期内，还解决了一件困扰比利时的大事，他抛弃了其父在位时坚持的一个统一的国家应有统一的语言的主张，让荷兰语成为与法语地位平等的官方语言。自1886年起，比利时所有硬币和纸币都用荷、法语言印制。这使北方讲荷兰语的佛莱芒人同南方讲法语的瓦莱人实现了和解，维护了国家的统一。比利时金融资产阶级的羽毛丰满起来以后，便强烈要求向外扩张，涌进世界市场，加入殖民列强瓜分世界的行列。

3）殖民之王
利奥波德二世早就有对外扩张的野心。1861年，他就在一封信里写道，他“收集的资料足以说服臣民要在海外积极扩张势力”。以后他一直争辩说：“只有靠宗主国与殖民地之间的直接联系，才能保全商品和资本的输出场所，同时获得廉价原料的供应”。为了实现自己的“抱负”，他曾多次拟制殖民扩张计划，其中一部分是他的父亲留传下来的，目标是征服中国或远东的某一地区；但是，他清楚地看到，“亚洲已经没有插足之地”，于是把目光转向了非洲还未被侵占的中部地区。

利奥波德二世对非洲的野心由来已久。正如达伊在其传记著作《利奥波德二世》中所指出：“他（指利奥波德二世）想在非洲做出一番事业，并且为了该国的繁荣而打算大干一下。开辟殖民地的想法差不多使他着了迷，而他又几乎不敢讲出来。但是，实际上他却等待着一切时机”。他继位不久，在他的授意下，比利时外交部的一名档案专家埃米尔·班宁，竭力鼓吹“打开非洲中部，就会带来商业和工业的利益”，提出了向非洲中部殖民的报告，要他以“科学”的旗号在非洲“建立殖民据点”，并用交通线把它们连接起来。

利奥波德二世非常狡诘，他知道比利时的实力无法同英法等国匹敌，公开向非洲中部派遣远征军，目标太明显了。于是，他在“科学考察”、“废除奴隶制”等“人道主义”的幌子掩饰下，把侵略的魔爪伸向非洲的心脏地区。

1875年，利奥波德二世决定“对非洲作一番谨慎的试探”。他建议召开一次国际地理会议来讨论非洲大陆问题。1876年9月，会议在布鲁塞尔举行，参加国有英、法、德、比等7国。利奥波德二世以“东道主”的身份主持了会议。他在开幕词中说，“打开地球上唯一尚未进入的地区，并使之文明化，冲破笼罩着当地全体居民的黑暗，我敢大胆地讲，这是一次十字军远征，这次远征与我们这个进步的时代是很相称的”。

会议决定成立“国际考察和开发中非协会”（又称“国际非洲协会”），各国成立分会。利奥波德二世从他父亲遗留给他的1,500万法郎中，向“协会”提供1,000法郎以示支持。此后，利奥波德二世就在这个“协会”的掩护下，实行其扩张计划。他还找到了一个愿意为其扩张计划效劳的探险家——享利·莫顿·斯坦利。

斯坦利在非洲探险的事迹，特别是他在刚果河上游地区的活动和他发现刚果河以南刚果盆地的物产非常丰富的消息，使利奥波德二世垂涎欲滴。1878年1月，他派出两名心腹抢先来到法国的马赛港，迎接刚从非洲探险回来的斯坦利。后来，斯坦利在巴黎同利奥波德二世进行了密谈，并原则上达成协议。斯坦利答应在利奥波德二世“指定的非洲任何地方工作5年”，在“合同期间，未征得国王事先同意，不公布任何消息，不举行任何报告会”。

在这之前，1877年11月25日，利奥波德二世在布鲁塞尔召开了第一次国际非洲协会全体会议，讨论非洲的经济问题（征税、筑铁路等）。会上正式成立“上刚果研究委员会”（1882年起改名“国际刚果协会”），作为“国际考察和开发中非协会”的分会。利奥波德二世的得力助手施特劳赫上校任主席，利奥波德二世为其提供部分资金。

1879年1月2日，斯坦利向“上刚果研究委员会”提出上半年的预算案获得通过。1月25日，他便带领一支探险队去非洲。8月，这支探险队进入刚果盆地。到1884年6月斯坦利回到欧洲时，对刚果盆地的辽阔地区进行了勘察。斯坦利通过种种卑劣手段，建立了约20多个（一说40个）据点，强迫当地酋长缔结了450多个“保护”条约，使大片大片的土地转让给了“国际刚果协会”。这就是后来的“刚果自由国”的核心部分。