先说尼德兰和荷兰。
我们经常把“尼德兰”这个概念跟“荷兰”相混淆，其实也情有可原，因为尼德兰本身就包含两个意思，广义的“尼德兰地区”和狭义的“尼德兰国家”。
狭义上讲，今天荷兰这个国家的全名叫“尼德兰王国”（The Kingdom of Netherlands），官方的简称本就应该是“尼德兰”（Netherlands）。那“荷兰”（Holland）这个称呼是怎么来的？

“荷兰”（Holland）其实尼德兰王国的两个省的名字，分别是北荷兰省（North Holland）与南荷兰省（South Holland），历史上这里是一个伯爵领地，可以称作“荷兰伯国”（County of Holland）。由于今天我们所熟知的几个大城市，比如阿姆斯特丹（Amsterdam）、鹿特丹（Rotterdam）和海牙（Hague）都位于这两个省，所以人们就直接用“荷兰”这个名字指代整个国家。
事实上在英语中“荷兰”（Holland）是个非正式的叫法，但在汉语翻译中，我们却把“荷兰”定为它的官方国家名称。

（今天的荷兰区划中，北荷兰省与南荷兰省位置）

我在英国读书的时候，班里就有一个荷兰妹子。我曾经专门求证了这个问题，“你们那个国家到底应该叫尼德兰（Netherlands）还是荷兰（Holland）？”
妹子非常严肃地回答我，“随便”。
所以从狭义上看，“尼德兰”跟“荷兰”其实就是一个意思。然而在广义上，它们俩可就完全不是一回事了，所以在使用“尼德兰”一词的时候必须多加小心。

尼德兰的英文是Netherlands，意思等于Lower Countries，也就是我们所说的“低地国家”。如果实在记不住，就把它理解为“非常low的几个国家”。当然了，说这几个国家“low”不是因为它们土，而是地势比较低，不少地区甚至在海平面以下。

到这里已经很明显，广义上“尼德兰”所指的不是一个国家，而是好几个。那么这几个比较“low”的国家都是谁呢？实际上就是今天的荷兰、比利时和卢森堡。在文艺复兴时期之前，这个地区没有形成任何统一的国家，名义上算是神圣罗马帝国的一部分。因此，当我们从历史角度上提到尼德兰时，我们使用的是它广义上的含义，这里的尼德兰并不是指代某一个国家，而是描述一个大片的区域

由于卢森堡是个弹丸之地，历史上就是个打酱油的。所以简单理解的话，广义上的尼德兰所包括的最重要的两个地方，其实就是今天的荷兰和比利时。
然而在19世纪之前，“比利时”这个国家和地名是不存在的，那里只有大大小小的公爵和伯爵领地。在它们当中，唯有一个名字称得上是享誉世界，那就是“佛兰德斯”。

（中世纪后期尼德兰地区图，整个浅色部分为尼德兰地区，黑色边界为比利时，红色区域为佛兰德斯伯国）

简单来说，佛兰德斯是现在比利时的一部分，自然也就是当时尼德兰的一部分，是“low国”中的一员。
既然历史上的“尼德兰”包括了荷兰与比利时两部分，那后来为什么又单指荷兰一国呢？为什么不带比利时玩了呢？其实是想带的，可惜队友不给力实在带不动。

自从勃艮第公爵“作死”了之后，整个尼德兰地区就处在西班牙王国的暴力统治之下。后来尼德兰人忍无可忍，在1568年发起了反抗，也就是历史上的“八十年战争”。在这场战争中，北方的七个省比较果断，坚决要和西班牙分手，于是组成了“联省共和国”（Republic of the Seven United Provinces），也就是今天荷兰的前身。但是南部的几个省表现得犹豫不决，在西班牙的淫威胁迫之下，决定先凑合过着。这几个“不给力”的省，也就是比利时的前身

于是从那时起，尼德兰就分裂成了资产阶级新教派的“北尼德兰”，和天主教贵族统治的“南尼德兰”。“北尼德兰”发展迅猛，一度成为了海洋霸主，殖民地不断扩张。而“南尼德兰”则继续遭受封建领主的压迫，西班牙、奥地利和法国先后对他们施加蹂躏。因此，佛兰德斯昔日的辉煌就再也未能重现。
到了十九世纪，虽然南北尼德兰曾重新合并为“尼德兰联合王国”（United Kingdom of the Netherlands）。但由于两地的文化传统已经大为不同，复合也不可能过上幸福的生活。于是在1830年，南尼德兰爆发了革命，并建立起新的国家，那就是“比利时王国”（Kingdom of Belgium）。

自从比利时“离家出走”之后，“尼德兰”这个概念通常就只用来指代今天的荷兰。
而佛兰德斯作为比利时这块土地上最美好的记忆，依然保留了它的称谓。今天，在比利时仍有两个省直接以它命名，分别是东佛兰德斯（East Flanders）和西佛兰德斯（West Flanders）。另外还有一个省被称作“佛兰芒布拉班特”（Flemish Brabant）。这三个省加上林堡（Limburg）和安特卫普（Antwerp），共同组成了比利时的“佛兰芒地区”（Flemish Region），大概占据了国家一半的领土。

（今天的比利时北部，佛兰芒语地区五省划分图，红点为安特卫普市。深色黑线以下的南部为说法语的瓦隆地区。）