第二十三章 并蒂（三）
数日后，藤真拜相，大宴宾朋。
朝中四品以上文武官员均依柬赴宴，宾客如云，门庭若市。
筵席设于东院，雕梁绣柱张灯结彩，数十张八仙桌错列庭下。明间单置主桌，紫檀圆桌铺红毡，玉盘象箸食四方珍异，金樽银卮饮百年琼浆。
众宾依官阶鱼贯入席，额手相庆。藤真衣着光鲜，红光满面，诸宾敬贺，皆以笑示人，言辞平易。逢此大喜，藤真虽容光焕发、神清气爽，但待人接物仍似寻常，并无飘飘然凌云之态。
仙道官至从二品，按理应与越野同席，藤真却执意邀其落座主桌。仙道回朝后多受倚重，拜相一事，朝贡期间不少大臣皆以其为望。而今风向骤变，朝中议论纷纭，今日贺宴自是各有吃法，或兴致索然，或大快朵颐，入口是同一桌珍馐美馔，下肚便生千千万别样滋味。眼下，在座宾客无不伸颈侧目，纷纷望向主桌。仙道泰然一笑，也不作态推辞，依礼道贺，敛衽坐定。
席间祝酒三轮，酬酢往复，周旋之间莫不是些场面话，仙道不甚上心。正堂较庭下略高出三四级台阶，仙道借势扫视四座，委实亦有人缺席，譬如流川。想来流川入京后长期寄寓藤真府内，而今又身为御前近侍，于情于理自当前来贺喜，除非是已不在京中……想来三日前，外使陆续离京，泽北特命宫中仪仗相送，彰宗主隆恩。翌日早朝擢藤真为相，自此重拾往日作息，不再日日不离养心殿。
宴罢撤席，众宾陆续移步后花园，园内早已搭好戏台，请来远近闻名的阁彩班唱全包堂会，伶工荟萃，歌舞升平，通宵达旦。庭下一时人声杂沓、人流如鲫，另有数人趁此机会，接连告辞归去。
待人潮散离殆尽，仙道这才不慌不忙地拱手告辞，刚称了声“丞相”，便为藤真按下手去，笑言：“仙道兄不必多礼，私下请还以朋辈相称。数月前，我们一行三人游山玩水、调笑取乐，彼时情景历历在目。而今，莫以显贵，另眼相待。”
仙道从容回曰：“藤真兄多虑了，仙道岂会以贵贱取人。”
那夜的谢恩折仙道终究没有写成，代之以一阕《鹧鸪天》，笔走龙蛇，一挥而就，和的却是前朝红杏尚书“画毂雕鞍狭路逢”之韵。词成掷笔，心中忧戚尽散。道途艰难，难在抉择，一旦落定，反觉轻快。今日种种，更不致耿耿于怀。只是藤真猝然封相，不少大臣均是费解，个中因由不知如他这等玲珑之人，是否早已揣度清楚。
仙道说了告辞的话，正待起身，藤真凑上前来，附耳轻言：“我往宫里派请柬时，他已不在禁中，恐怕是奉圣上旨意，离京办差去了。”
流川的踪迹仙道本已猜得七分，此刻只点头一笑，未置一词，抽身离去，暗觉自己与泽北的心思，藤真果真了若指掌。
出得府门，仙道没走两步，便听身后传来一声呼唤，扭头一看，乃是都察院卢御史。
其人粗眉宽额、鼻直口方，身材矮壮，看模样甚似武夫，却是个不折不扣的文官。朝贡纷争两人所见略同，一来二去，这卢御史渐成仙道门前常客。二人不仅形貌悬殊，性情也迥然相异。可同朝为官，竟大有惺惺相惜之感，正是和而不同，周而不比。
仙道略一驻足，卢御史三两步跟了上来，“仙道大人可是这就要回去了？”
“正是。”
“那敢情好，走走走，今儿还去你家下棋。”语毕，卢御史催着仙道就往城西去，有意边走边聊。
“卢大人怎不留下看戏？”
“今儿这戏，不用看便知无趣至极。我要是点了戏，只怕他不乐意唱。”
“哦？敢问卢大人想听哪出？”
“自然是《桃花扇》。”
仙道闻言失笑，“不会是专要听末一折吧？”
“嘿，知我者仙道大人也，我还就想听《哀江南》。‘眼见他起高楼，眼见他宴宾客，眼见他楼塌了。’”卢御史尖起嗓子，故意捏腔拿调地唱上了，还略带着点身段手势，全不顾街上人来人往。
“卢大人，你啊！”仙道见状早笑得合不拢嘴，好不无奈地连连摆手。
卢御史唱罢，也乐得大笑，洪声朗朗，旁若无人。“哈哈，我怎么了？我就这么个脾气。我们这些谏官，没别的本事，只会哪壶不开提哪壶，平时专拣皇帝不爱听的讲。可有些人嘛，也没别的本事，就会察颜观色，佐君如顺鬃，唯恐逆了毛。”
“欸，卢大人，休要言之太过，这些话可别让旁人听了去。”
“‘如蝇在食，吐之乃已！’”
仙道微微一笑，缓言道：“卢大人，当年东坡屡遭贬谪，此话也仅作知交语。对泛泛之交，无不道悔不该当初。数年前，仙道初涉官场，不知深浅，亦是金铁不可折。如今，倒也不怕卢大人笑话，只觉若能达进言之效，正话反说、有话不说、短话长说，也未尝不可。忠言逆耳，皇帝也是人，满朝文武要是没一人说好话，恐怕在上在下，谁的日子都不好过。所谓朝廷，水至清则无鱼。”
“仙道大人看得透彻。不过我这人冥顽不化，只想仗着眼下的太平盛世，多说两句大实话。倘使有朝一日，本朝也会因言获罪了，那我卢倬头一个打点细软，回乡种田，恕不伺候。”卢御史说着，四指一握，拇指一伸，作势扬扬手，仿佛立马就要拂袖而去，活似绿林好汉，教人忍俊不禁。
仙道拍手笑赞：“卢大人豪气干云，朝中恐无人能及。”
二人一路说笑，本是远路，却似不过顷刻之功。

小说旨在刻画人物，人物各有际遇因由，一旦成型，作者有时也奈何不得。
比如，若是藤真换在仙道的立场，他可以一面规矩谢恩，一面继续偷偷惦记着人，不会有负罪感，毕竟他是可以收了高县令的礼，再把人也给办了，最后还能言之凿凿的那种人。
若是换作流川，他有不满，可以一剑劈了那画，毕竟他连皇帝本人都敢砍。
人物有自己的为人处事，并非提线木偶。
因而也不是人物在为剧情服务，即因为剧情需要，所以他得怎样做。相反，其实是人物在推动剧情，因为他会这样做，才有下面的故事。（为此这个故事也与最初的构想多有出入）
至于人物本身讨喜与否，好恶随人。

及至院中，弥生正擎把小剪，对着盆景修枝抹芽，见是熟脸，两相施礼问安，转而望着仙道，亦只点头致意。仙道一声叹惋溺在心里，与卢御史径往自己房中去。他本有意为弥生另作打算，她却婉言推辞，道是还有一事未了，事毕便动身返乡，不必枉费银钱另置宅邸。
一进门，卢御史一眼瞅见东墙上的《菡萏图》，似是颇为惊讶，不由快走两步，凑上前去，仔细端详半晌，头也不回地问曰：“这可是道朗真迹？”
“卢大人怎会看不出来，自是千真万确。”
“嗬，那就奇了怪了，这不是当今丞相的宝贝吗？怎么到你手上了？”卢御史冷嘲热讽地答了话，回转身来，径自落座桌边，大咧咧地信手捶着腿。“内务府顾留之顾大人你知道吧？平生专爱收藏名人字画，道朗遗作自是可遇不可求。上月听说藤真手头有这么一幅，不惜血本重金求人割爱，结果好话说尽，也只过了过眼瘾。顾留之这画是不看不打紧，一看魂牵梦萦，单为这事就长吁短叹了好几天，一得空就拉我去府上喝酒，不停地来回念叨，跟着了魔似的。你可别让他知道画现在你这儿，否则他日日登门求画，准保你不堪其扰。”
仙道面沉似水，幽幽回曰：“这画我就是有心送他，也送不出手。”
“哦？怎么回事？”
“此乃御赐之物。”
“御赐？嗬，丞相大人真乃吾等臣子之表率呀。”
卢御史只道藤真常变着法地巴结皇帝，而仙道心中自已是另一番光景。“卢大人，顾大人和你交情不浅吧？仙道有个不情之请……”
翌日，仙道一早便去了趟内务府，臣子进献的奇珍异宝，库内皆有详细记载，进进出出笔笔可查。仙道倒着翻阅了近几月的记录，五行俱下，看得极快，只见流川进宫次日，藤真便派人往宫里送了礼。除《菡萏图》外，还另有些缎匹绢帛、名贵香料，但较之名画，这些东西却是不值一提。泽北唯一命人取来看过的也仅是那幅画作，其余贡物入库至今纹丝未动。再往前翻，亦还有几笔类似的记载，甚而就在仙道进京当日，账上都还记着一盒铁观音。
看到这里，仙道已心如明镜，谢过顾大人，如常回至书馆，埋首故纸堆。
“血肉之躯，孰能没有软肋？”
藤真昔日之言，如今忆来，更觉震耳。
仙道为官清廉、为人正直，可谓全无把柄，算来朝野上下，唯有一人知其破绽，知其情结难释。明面上煽风点火之事，稍有不慎便会引火焚身，绝非藤真做派。而泽北纵觉仙道在流川心中分量不浅，但究竟不曾预料仙道亦用情至深，以致拂逆圣意、自绝仕途，本是点醒之举，也确有封相之意，以为不过顺水推舟，最终却成两相刁难。一封谢恩折，看得既惊且怒，虽棋错一招，九五之尊又如何肯服软，震怒之下，违逆初心，立了藤真。如此看来，藤真算计的又何止仙道一人，这一局，委实察人心耳，少了谁都成不了戏。入局人本为做局人，唯观局人收尽渔翁利……
仙道一番思量，心中说恨不是恨，似嗔亦非嗔，甚而还觉得有些可笑，笑藤真机关算尽，笑泽北螳螂捕蝉，笑自己一叶障目……
不日，宫中仪仗返京，旗锣伞扇，前引后随，自南门入城，破开人流，浩荡而归。仙道已连续数日趁傍晚时分在城南陆羽斋饮茶，道是无心，却是有意，仍惦记着前次话说一半。忽闻窗外鸣锣开道，三起三伏，仙道起身步至窗边，见仪仗正若游龙般迤逦行进。
仙道远远便于队尾，寻到了那个略有些不同的身影。仪仗法度森严，众人皆不目斜视，他一身戎装，却微微昂首，若有似无地遥望远天，旁人或许难以察觉，仙道自是禁不住勾起唇角，只道他还和以前一样，爱盯着晚霞出神。
待行至楼前，近在咫尺的高耸茶坊似是遮挡了视线，流川略一皱眉，却于楼上楼下众多围观者中，发现一个熟悉的身影。
四目相对，仙道略挥挥手，算作招呼，看此情形恐也只得这一面之缘。孰料流川却拉住缰绳，并入沿街行列，慢下速度，令身后驾士先行。与之并辔的另一人，见其有意脱队，不禁费解地扭头回看，流川扬扬下颚，那人心领神会，继续前行。虽是转瞬即逝的隐微之举，也足见两人默契。仙道看得真切，那个魁梧的身影正是禁宫白侍卫，亦为泽北亲信，想必队伍里除此二人，还混杂着不少内廷高手。
仙道三两步奔下楼去，流川已拉着胯下坐骑，立于楼旁。
“你这样不要紧吗？”
“不怕，能追上。”
“流川，上次……”话刚起了个头，仙道望着眼前人浑身风尘仆仆，心知实在不是说话的时候，匆忙转言，“再过几日，便至乞巧，往日节庆，总在一处，不知今夕你……？”
“宫里有庆典，怕要当差。”
宫中庆贺之惯例，仙道自是清楚，逢此佳节，不仅皇帝要与众妃夜宴，宫女彩娥也会各自登楼乞巧。
“我可以等你。”
“二更过后，西华门外。”
“一言为定。”
流川抬眼眺望前方，只见仪仗过后，楼宇街巷间的扬尘已逐渐落定。
“我得走了，要赶在入宫前追上去。”
语毕，流川踏蹬上马，一夹马肚，但听一声嘶鸣，骏马奋蹄蹴地，飞驰而去。

第二十五章 并蒂（四）
乞巧本是女儿家的节日，但历经千载，世运迁回，情数万化，流变至今已是普天同庆，不单乞巧，更乞子、乞寿、乞求良缘，总之是要向神祗祈福佑安。
自前朝起，京中每至七夕，便专设乞巧市。除兜售乞巧什物外，各路手艺高人亦是荟萃一堂，面塑糖画、剪纸彩绣、串珠编花，样样现做现卖，一巧千利。沿街说书唱戏、赛巧卜巧，盛况空前，骑乘嗔咽。
入夜，仙道早早前往西华门赴约。宸阙紫庭外悬灯结彩，于朱墙黄瓦上，落下深深浅浅的幽红暗紫，巍巍城楼今宵竟也别有风情。
远处集市喧阗依稀可闻，仙道立在楼台对面的梧桐树下，头顶花木葱茏，弥漫着梧桐花独特的清苦香。
二更梆响，券门吱嘎一开，流川如约而至，不急不缓地步出外方内圆的甬道。门头一对宫灯光华灼灼，于红砖灰地上投出一个颀长的墨影，一步一随，如波轻漾。褪下云锦红衫、嵌玉银冠，映入眼帘的仍复昔日素白布衣、棉纱发带。仙道远远看着，破天荒地忘了要微笑，忘了要迎上前去，心中悲喜交至，这般打扮，总觉好久不见。
“等久了？”
“没有，我也刚到。”
“撒谎。”
流川抬手拂过仙道肩头，凌乱的梧桐花扑簌而下，白紫相间、状如风铎。
仙道见状，挠挠后颈，赧然一笑，“白天在书馆晒了一院经典。傍晚归家，又于天井设下两张香案。天黑，弥生拜织女，彦一拜魁星。二人祈毕，我也就出了门。”
流川闻言，似笑非笑地打趣道：“何必舍近求远，眼前不就立着大魁？”
仙道不由噗嗤一乐，回曰：“要是拜我，岂不成了菩萨拜观音？”
二人三言两语，轻悦浅笑，恰似从前林泉岁月。
“七夕城中有乞巧市，热闹非凡，可想去看看？”仙道提议道。
“可有清净的去处？今夜后宫歌舞升平，在外朝巡查都觉鼓乐震耳。”
仙道略一思量，倒真想起一个绝佳的去处——西郊并蒂湖。
荷花六月当令，而今七月初七，迟是迟了一点，究竟不致错过。
城郊船埠火树银花，一派节日盛景。行脚贩夫来来往往，吆喝声声，兜售各色瓜果小食。沿岸小舟画舫鳞次栉比，往来赁舟游湖者不在少数。但再往莲湖深处看，流水百里，穿花弄影，何愁寻不得一方僻静之所。
仙道租下一只可供四人同游的宽敞蓬船，船体两头尖翘，舱篷高大，左右窗屉半掩，前后门帘曳地。掀帘入舱只须略一低头，下两级木阶即可。篷内满铺竹席，坐卧自由，红木小案上备有应节的酒水点心，篷身两侧各有一块搁板，一块空着供游人置物，另一块码放着软枕薄毯、笔墨纸砚，乃至博戏所需的骰子骨牌。
二人踏上船头，船夫在岸上解缆放舟，撑篙抵住船帮，用力一推，蓬船随即打横晃出，荡开数米，吃水愈深。
仙道为图清净，谢绝艄公随船伺候，自己穿过篷舱，立在船尾操橹轻摇。
流川解下佩剑，信手置于搁板，弓身支起篷内窗屉，见湖上弯月耿耿，繁星满天，水面莲叶层层叠叠，莲花参差错落点缀其间，卷舒开合任天真。料想日间应是红白有致，夜里虽看不真切，但花姿剪影随风飐拂，亦是柔情万种。
初离船埠，花叶间灯影幢幢，不时仍会与其他游船擦肩，画舫扁舟，奢俭由人。或闻琴歌绵密、或听人声喁喁，仿佛每一只船上都正上演着一个动人的故事。倏尔转过丛丛圆荷，笑语隔花，不见舟船，又生别样风趣。
湖道窄隘处，敷水睡莲近在咫尺，伸手可触，流川静静地看着，想起仙道说过的异闻，不知这湖中是否真有一蒂双花的同根莲……
并蒂湖本是活水，湖口接连濡河，逶迤东去。仙道顺流驭舟，轻快省力，稀疏橹声欸乃悠长，轻一杆重一杆，带起涟涟碧波，打散浮世喧嚣。
行舟有晌，夹道芙蓉渐渐疏落，两岸烟柳杂筼筜，视野越发开阔，耳畔愈显清幽。
流川端着小案，出得船篷，将矮案架于船尾踏木上，顺势席地而坐。擎起案上花雕，揭开酒封，倾坛缓斟，清亮黄酒徐徐漫过杯中腌梅。入口，酸苦醇香，一线贯喉。
馥郁酒芬渗入幽淡的花香，蓦然充盈鼻腔，仙道望着流川仰头吞咽时耸动的喉骨，状若桃核，修狭却饱满，不由暗觉隽美。话到嘴边，却单问杯酒如何。
“不如你酿的。”
仙道一笑，只道这怎么可能，松开橹柄，近前落座，任蓬船漂浮湖心。流川只手扣住坛沿，悬臂越过桌案，为其满盏，船身一晃，又漾出少许。
仙道细啜一口，道：“非我有何手艺，不过是终南水好。”
“山里自是无一不好。”
仙道闻言，抬眼直视着眼前人，幽然问曰：“若再回不去了呢？”
“便不再回去。”
流川未有片刻迟疑，仰头又是一饮而尽，饮罢略一倾杯，以空杯相向，杯底腌梅尚微微滚转。
仙道扫了一眼空杯，重又望向流川，见其双目炯然，知他委实心意已决，要效仿安西，为国立命。
“‘圣代无隐者，英灵尽来归。’”
抖擞之语怅然吟，仙道略一闭目，倒杯饮干杯中余酒。浊醪穿肠，五味俱全。
本是思虑重重之人，偏偏迷恋迥乎不同的性情，有时深觉耀眼，彷如天上触不到的明星。
流川似是不觉酒烈，趁良辰美景，开怀畅饮。相比之下，仙道杯中物则久不见少，流川倒不甚在意，空了便替他满上，不喝亦不相催。
“花雕后劲不小，容易上头。”
“就这坛，醉不了。”
一坛酒看看见底，最终却是仙道先出言劝阻，流川信手将酒杯顿于案上，随口接言，并未看他。略一挪身，斜倚着船舷，敛起袖口，素手探向水面。手指顺着水流划出尾尾涟漪，搅散湖中月影星辉。不知是有心还是无意，流川盯着波光粼粼的水面，转而竟悠悠问起朝事。
“朝中怎么突然立了丞相？”
“看似突然，也不过是早晚的事，立相之请朝中本就从未断绝。”
仙道一面答话，一面凝视着流川酒后略显疏懒的情态。
“那为何是藤真？”
“怎么？莫非你认为他不足以身居要津？”
“倒也不是。”流川若有所思，轻言慢语，回想甘宝斋的那一幕，藤真分明也是个练家子。当初一路进京，却从未显山露水，不知是刻意有所保留，抑或只是因为自己从未问及。
“你此番首次奉旨办差，可还顺利？”
比起藤真，仙道更在意流川的事，问话间信手掰开盘中巧果，试了半块，口感酥甜，遂将另一半递与流川。
“朝贡薄利，蒙西瓦刺一部似是颇有不满。”
流川接过巧果，尝了一口，觉得合口，复将探在水中的左手也抬起了起来，一点点揉碎面上酥皮，簌簌撒入湖中。原来自方才起便不断有湖鱼浮上水面，争相吮嘬他的指尖，此刻指腹都还酥痒发麻。
仙道闻言，略一皱眉，“但愿瓦刺别借此滋事，蒙东鞑靼曾吃过亏，知道厉害，而今可不是英宗在位。”
夜色深重，流川虽看不清水中游鱼，但撒下糕点处，接连得见水泡冒出，细听之下，亦有吧嗒吧嗒的嘬食之音串联不绝。正待接话，忽觉额上一凉，沿舟的一串水泡蓦地漫延开去，满目跳珠溅玉。
“下雨了，你先进篷里去，我把船靠岸。”
仙道说着起身摇橹转舵，径向岸边驶去。流川也站了起来，却无意回舱中避雨，反而耐着性子待船只行过半程，提气跃过篷顶，拾起船头缆绳，屏息踏水疾行，身法奔逸绝尘、轻捷如燕。上岸旋身绕树，绷紧缆绳，引舟破水而来，结绳系泊。
行云流水间，人已腾身归返。
雨中湖波迭起，船身早不似之前平稳，流川落定后真气一卸，只觉积聚体内的酒气猛经内力催动，正于血脉中循环急涌，一时酒劲大盛。蓬舟摇曳，流川略有些飘忽，抬脚欲回篷内，却险为小案绊倒，幸得仙道及时从背后揽住其双肩。
流川浑身烟雨迷蒙，仙道隔着薄衫，只觉其衣袂生凉，身子却隐隐发烫。
“你醉了。”
“没醉。”
流川说着立稳脚跟，迈过小案，晃悠悠钻入船篷。

第二十六章 并蒂（五）
篷内左右窗屉大敞，潮湿的暖风穿堂而过，吹得舱中唯一一盏烛火明明灭灭、闪烁不休。
流川在木阶上脱下沾泥带雨的布靴，随着船身的摇晃，步履虚浮地踏入篷中，褪下湿衣，只余干燥的中衣中裤。仙道紧随其后，脱了湿靴便赶紧步向船头搁板，抖开薄毯，绕过流川肩头，面对面地替他披上。
“我不冷。”
“好歹擦擦身上雨水。”
“不碍事。”流川说着只手掀起毯子，胡乱抹了把脸。
跳动的烛光下，流川神态醺然、面色微酡，脖颈间依旧水痕点点，仙道见状，又擎起毯角，顺其下颚、颈项、脖根一路描摹，蘸干水迹。流川微仰着头，引得仙道的目光亦于此间流连不去。眼前玲珑的弧线，仿如一只剔透的长颈瓷瓶，酒劲催得胎釉白里透红、温热滑润。身后火苗燃得哔剥作响，一晃，暖意丛生。仙道手上的动作越发轻缓，自觉心驰神荡，无须痛饮，便已然如痴如醉。
“痒。”
毯角若有似无地扫过锁骨，流川不由缩了缩脖子。
仙道闻声一愣，“抱歉，已经擦干了。”
语毕，他丢开棉毯，忙回身去将近旁窗屉合拢，继而仔细端起青花烛台，将底座嵌入搁板凹槽，防止雨急风劲时烛炬倾翻。套上镂空瓷罩后，眼前登时昏暗不少，但篷内终于不再影摇灯晃，而方才暗自怦然的一颗心，似也随之平复。
回过头来时，流川已背靠篷壁坐定，微屈着双腿，散开水汽氤氲的束发，有一搭没一搭地擦拭着，倦容毕露。
“要是醉得厉害，不如先睡会儿，等雨停了，我送你回去。”
仙道说着递去一个软枕，流川接了却只用来垫了垫后腰，似是无意躺下休息。仙道见状，也挨着他坐定。
夜风裹挟着湛凉的烟雨，穿过对面窗屉，徐徐吹散篷内暑气，吹干仙道衣上雨痕，吹得身侧人的长发起起伏伏，如绸如缎。曾为发带束住的部分，尚留有明显的折痕，恍若波浪般，微微向内打着卷。
“你的头发……是不是短了一截？”仙道不敢确定。
流川停下手上动作，勉强掀起一双醉眼，匆匆扫了他一眼，“嗯。”
“可是这次离京碰到了什么危险？”身体发肤，受之父母，轻易不敢毁伤，仙道不免有些担心。
流川迟缓地摇摇头，“是我自己削断的。”
“自己？为什么？”
“因为你。”
“我？”
“嗯……”流川模糊地答着话，眼神渐趋涣散，仿佛每眨一次眼，眼睑就沉重三分。
“怎么回事？”
“因为你……心烦，你……躲我……娶亲……”
含混的话语句不成句，终是断断续续，渐不可闻。仙道左肩一沉，流川已斜倚着他，醉得彻底合了眼眸。
“还说没醉，都开始说胡话了。”
仙道喃喃低语，抬起右手拨开滑落流川额前的几缕青丝，为其轻拢于耳后，复将他肩上的薄毯拉拢来，遮至领口。
良久，流川的呼吸变得深长匀缓，身子放松地随舟晃漾，甚而不时往下滑坠些许。仙道小心翼翼地抽出左臂，绕过颈背轻揽着他，好令其睡得踏实一点。
湖上竹柳摇风，烟波四起，霏霏夜雨淅淅沥沥地敲打乌篷。倾斜的窗沿边，雨水丝丝缕缕汇聚成溪，如帘似幕。一眼望去，天地间一片朦胧，窗外种种倒真像是梦幻泡影。
“真希望这雨……永远别停……”
仙道一声轻叹，悠悠掏出一直揣在怀中的那根发带，垂眼侧望着酣眠中的流川，不知如何是好。末了，他也深深靠入篷壁的曲弧内，松弛下来，感受着湖波均匀的摆荡，恍如时间均匀的流逝。右腕悬搭在蜷立的膝盖上，任由带子纷乱地绕着五指，交缠地垂坠。人只凝眸眺望着窗外无边无际的雨帘，眼神却是迷蒙，仿佛这场雨就下了眼窝里……
“我从没送过你什么东西，更没想过会这么难。一直以为是没有机会，可或许……是我不知该如何开口。”
仙道沉稳的嗓音夹杂在淋漓的雨声中低回不去，如厚重的凝霭贴着舱底竹席，缓缓弥漫、升腾，一点点溢满整个阒静的篷舱，压抑而迟涩……
“我自幼靠一方乡亲拉扯长大，一衣一食，皆属恩义，无从报得万一。十岁寄寓私塾，先生原有子嗣，待我却是最好。少时，彦一经常闯祸，挨打乃家常便饭。说来好笑，本非光彩之事，在我，却是羡慕的。任性、拂逆、争执，看似龃龉，各自的心均是安稳。自家父去后，所欲所求再未宣之于口。而今蹉跎半生，徒知如何抑制欲念，如何心如止水。遇见你之前，这也一直很管用。我说从未想过娶亲，换言之……是我从未想过要为谁动心。孰料所谓情缘，必不可逭也。”
话至此处，仙道略一哽咽，莫名又将流川搂得更紧了些。“我喜欢你的性子，多于喜欢你的样子。我也知道皇帝对你有意，很早就心知肚明。我见过他拉着你不放，心中妒风嫉雨成灾，于越野府上喝了一夜闷酒，也果真是三杯忘万虑，醒后还皎皎。看来此身也实非什么旷达洒脱之人，只恐教你失望。”
仙道暗自一哂，一哂复一叹。“幼时曾于故乡夜望文曲，自以为举手可摘星辰。转眼岁月飘忽，倥偬至今，命如孤蓬，方知自己也只是个普通人，行远自迩，登高自卑。谋事，徒善不足以为政；论情……对你我无计可施。凡此，本是无颜相诉，今夜，不过惜此须臾之景……”
耳畔风嘶林泣，眼内雨雾朦胧，唯怀中人温暖依旧。仙道扭头低看，烛影下眉目如画，发似漆润，只是不知是不是船上睡得不安稳，眉宇间似有颦蹙之色。
仙道略作迟疑，垂手将发带轻置流川手中，覆手合拢其五指，停滞片晌，缓缓松了力道，正待撤手，却蓦地被掌心中的那只手稳稳抓住。
仙道骇然，一抬眼，霎时对上一双眉头深锁、眼眶泛红的乌眸。流川正抬头瞪视着他，神情中已不见方才酩酊醉态。
“你……酒醒了？”
“将息片刻，内息一稳，酒劲自散。”
“既是如此，又何必……”
“待月楼那晚，你欲言又止，我拂衣而去，后来我后悔过……也不为旁的，只恐为那未竟之语惦记终生。”
仙道闻言，勾起一丝苦笑，悄然收回揽住流川的臂膀。“罢、罢，也算互了一桩心事。只求你今后万勿另眼看我，还与从前一样，便再好不过。”
“我有话问你。”
“什么？”
“那日在城西窄巷，你是不是想这样做？”
仙道尚不知所指，流川的面容已近在咫尺，唇上倏忽一暖，齿间似有淡淡酒气渗入。
仙道愕然已极，又簌簌心跳不止，僵在原处，动弹不得。流川只一个浅啄便抽离开去，凝眸相看，目光灼灼如焰，似可焚心熔骨。
“流川……”
“回答我！”
“不，不是。”仙道想起待月楼上未曾吐露之言，想起城西巷内未曾行动之事，心中思绪万端，以前没能走出的迷津，而今仍是块垒。可流川灼人的视线、柔软的唇瓣，迫得他无法思索，只生狠地拽出当时最纯粹的欲望，不是，不是这样浅尝辄止。“我想做的，是像这样……”
仙道猝然欺身上前，再接唇，已全不似流川方才那般蜻蜓点水，转而紧紧贴唇送舌，潜入齿门，缠上那湿润的红舌，或呷或舐，纵意缠绵。流川微微一怔，一闭眼，瞳中火焰遽然熄灭，只觉口内波峰浪谷愈涌愈烈，刚一挑舌，便被迅疾卷入滚滚洪涛中，只得追风逐浪、推波助澜，脑中乍白一片。
仙道一手抚上流川微仰的后颈，撑住他发软的身体。另一只手则与其十指紧扣，盘绞于指缝间的发带，早缠得难解难分。
直至气闷，二人才恋恋不舍地拉开一点距离。流川微微气喘，面若赪霞，仙道注目视之，情思纷乱。流川抬眼回望，却只在他眼中看见了自己。
双唇微启，相视无言，只不约而同地再次索求方才的那种暖意，以无言亲吻互诉衷肠，尽尝情之酸甜苦辣。一字未吐，胜却千言万语。
二人神牵魂引，双双倾倒于席，身下薄毯散乱，如泼墨荷叶，攒顶着白花红蕊。舟身猛地一晃，漾起涟漪无数，层层扩散开去，推得世间风雨渐行渐远。
仙道侧拥着流川，情兴勃然，却凭着仅存的理智稍稍欠了欠身，似是有意隐藏。孰料这一挪身，反触流川情根，一声闷哼低低冲口而出，流川亦是浑不自意，羞惶交加，扭脸避开仙道视线。
仙道见状，情沾肺腑，凑上耳际，呢喃曰：“倘使不喜，便推开我……”
语毕，左手一路下滑，隔着中裤，以暖掌抚其情根，初为试探，不敢造次，轻轻款款，若徐风渡柳。凝看流川反应，见其身子一震，倒吸一口凉气，赫然皱眉，用力扣紧与仙道交握之手，掌心间的发带压得几近硌手。
“莫怕，放松。”
仙道的吐息喷撩着耳廓，流川不觉难耐，又往他怀里钻了钻。二人相依相偎，仙道略一埋首，唇舌带露沾花，游弋于玉颈之间。左手解带剥裳，直抵情根，抚之慰之，急缓有致。怀中人上下受袭，不由神眩，引颈哼喃，欲勉力自持，然终不能定……
爱与欲同根同源，以体温以喘息以汗水以津唾，滋养出双生之莲、并蒂之花，非世所罕见，乃只为有情人一展芳华。
半晌，流川衣衫不整，伏于仙道怀中，静待余波平息。仙道见他情潮渐褪，于额顶落下一吻，方抽出汗巾，欲拭净掌中情液。不防流川蓦地隔衣探其情根，一握，犹是一苇翘然，炙热如火。
“唔……别……”仙道捏着汗巾，急急推挡。
“怎么？”
“男子之间……我是初试，只怕会弄疼你。”
流川更是初晓人事，还认是与方才无别，遂拍掉他的手，执意寻峰而去，嘴上还道了声不疼。
仙道闻言一笑，知他不明就里，怎料刚刚勾起唇角，旋即便被一波侵袭搅乱，“疼，轻点……”
“白.痴……”
“嗯？”
“对我何须如此小心……”
舟中尤云殢雨，不知夜色深似几许；湖上云销雨霁，唯见长空幽邃如镜……

26 恩科（一）
“昨夜，你出宫了吧。”
南书房内，泽北已换下朝服，安坐御案之后，近旁仅留薛公公一人侍奉。紫檀雕花宝座古雅富丽，背负金漆九龙屏风。左右两侧书架高可及顶，皆以蓝绸作帘，层层遮挡。案上文房珍玩一应俱全，仅为伺候笔杆，便置全笔筒笔挂、笔船笔掭云云。案角奏折以奏事之急缓分摞码放，然泽北似还一封未批，只卷着一册书，擎在手中，逐行细读，说话间亦不曾移眼看看立于五步开外的流川。
“是。”
“朕三更回养心殿，派人去领侍卫府寻你，空走一遭。你哪儿去了？”
“戌时过后，不该我当值。”
“朕问话，还无人敢避而不答。”虽是强硬之语，泽北口吻却是散漫，仿佛大半心思全在书上。
“城西，游湖。”
“游湖？好兴致。适逢佳节，总不致良辰美景孤身赏吧。”
泽北此言问不似问、叹不像叹，颇有些怪里怪气，流川没有接话。泽北似也不甚在意，顾自换了换姿势，左手执书，右肘枕着肘凳支颐而坐。仍旧目不离书，神色淡漠，全不知对书中内容究竟是喜还是不喜。
“和谁？”良久，泽北翻过一页书，方继续发问。
“仙道。”流川坦然回曰。
泽北自是明知故问，也无恼态，信口念了一阙词。“恼烟撩露，留我须臾住。携手藕花湖上路，一霎黄梅细雨。娇痴不怕人猜，和衣睡倒人怀。最是分携时候，归来懒傍妆台。”
“有何旨意，不如明示。”
“朕既无明示，也无暗示。想来昨日半夜忽雨，你亦算是夏日游藕花湖遇雨，与词中人的遭遇何其相似。”
“这等遭遇，平常至极。”
“不错，莫说入诗入文，单是词曲就不可穷举。朕怎么偏偏想起这浓词艳赋来了，倒真……”话至此处，泽北稍事停顿，手上又掀开一页，却不急着翻过，缓缓接言道，“有失体统。”
“这是描绘女子的词。”
“是男是女有何要紧。岂不见那戏台上，生者可死，死亦可生，及至如此地步，还遑论男女。”
“……”
“怎么？浮词媚句你不喜欢？那朕这书上的小品文，倒是人真情真语真，挑两句你听听，看喜不喜欢。‘……市遇贩梅老妪，问之以晶糕方，答之以米粑剂。不疑，归山如法炮制，出笼乃知见欺于人，与友分食，扪腹而笑。’结笔又谓‘求此得彼，谬误千里，然滋味在心不在口。心随境转，无有自在；境随心转，则无处不自在也。’”
流川正暗自诧异，泽北啪的一声合拢手中书卷，藏青书封上题名处白底黑字，正是仙道的《逍遥文选》。
“怎样？那日在甘宝斋，你既已尝过水晶糕，比文中糯米粑何如？”
“入口，各有滋味。”流川答话只流于表面，不屑深辩。
泽北放下书册，相谈至此，这才头一遭抬眼打量流川。见其一身公服打扮，合规合矩，面色如常，目光泰然。
“近来这《逍遥集》流传甚广，据朕所闻，京中文风亦为之一变，辞藻绮丽，极尽铺陈之能事者，反受冷落。如今兴盛的，乃是平淡质朴，言之有物，白描平易。而落在纸上，多以山水田园为趣。就连那些公子王孙，分明四体不勤、五谷不分，单为追风，也要强作倚杖听蝉、戴月荷锄之语，真乃东施效颦之奇闻。”泽北不由一哂，话锋一转，问曰：“只是人间百味，不知这逍遥主人如今知味几何。流川，你说，倘使朕降旨赐婚，他可敢抗旨不遵？还能境随心转，与友扪腹而笑否？”
流川闻言，剑眉颦蹙，未发一言。
泽北见状一笑，再开口仍是那副不急不缓、不愠不恼的语气。“流川，自你奉差归来，朕命你搬入领侍卫府后院，一来是因养心殿值房终不是个住处，二来更是希望想见便能见到你。昨晚那等不知所踪的情况，朕不想再碰上第二次。”
“我入宫效命前，你答应过要以君臣之礼相待。”
“呵，朕特许你在朕面前以你我相称，不拘宫中繁文缛节，单这一条就不合礼制！”见流川又拿自己在尚书府那晚作出的承诺挡箭，泽北终究压不住火。“既然你时时不忘为人臣子的身份，那朕就赐你一个尽忠的机会。薛瑞，呈上来。”
薛公公得令，很快捧出一个红漆托盘，盘上覆以黄绸，轮廓平整。流川掀绸一看，竟是一套金丝软甲。
“若瓦刺南下，你可愿随军北征？”
面前的软甲散发着金属耀眼而冰冷的光泽，流川目不转睛地看着，不曾抬眼，答曰：“愿往。”
“很好，就这么定了。你且先退下，酉时三刻，落红苑，陪朕活动活动筋骨。”
流川接过软甲，正待离去，座上又缓缓传来一句问话：“流川，你以为对朕而言，是仙道重要还是你重要？”
“仙道。”流川抬起头来，脱口而出。
“你再想想。”
“仙道。”流川毫不迟疑，仍是不假思索。
泽北不置一词，勾起一侧唇角，笑得略有些苦涩，扬手令其自去。
流川走后，薛公公趁着帮泽北换茶的空当，见缝插针地挑起了话头：“还请万岁恕小的多事，但万岁若真有意赐婚，小的倒想起个好人选。”这薛公公成日侍奉御前，自流川入宫后，多少都看在眼里，也算十停明白七停。
泽北一面打开一封奏折，摊在案上，一目十行地浏览，一面端起新换的热茶，慢慢啜饮，半天才心不在焉地接话道：“怎么还把你给点拨了，有话说吧。”
“小的前儿在太后跟前，听说锦亲王专程带着绒绣郡主来给太后请安，正是有意请太后做主终身大事。这绒绣郡主虽是庶出，那也是金枝玉叶，指给仙道大人岂不美哉。”
“嗯，不错……”泽北留着话尾，搁下茶碗，执笔挥就一行朱批，有条不紊地换了下一封折子，“薛瑞，你猜猜朕这三卷《逍遥集》是怎么来的？”
“万岁的事，小的哪敢妄猜，况且小的愚笨，一准猜不着。”
“这么说，反倒是朕为难你了。”薛公公一听，自知失言，惊出一身冷汗。泽北并未移眼相看，也知其面色发白，良久，方继言：“昨夜后宫晚宴，膳毕，太后略看了看歌舞，便早早摆驾回宫。临走前，说有好书相赠，回头宫女送来的就是这套集子。”
“这小的就不明白了，太后送这书是……”
“是啊，太后哪能做些平白无故的事。先皇在位时，留着仙道的折子，曾对太后说，这是为子孙寻到了一个宰相材。而今新相初立，太后不便干政，只怕是借此聊作提醒罢了。”话至此处，泽北略顿了顿，“薛瑞，你也别瞎操闲心，只管守好本分。这偌大的紫禁城，四面一围，少说也要围住上千人，可有一人是朕处心积虑留下的？”
“自是未有。”
“这就对了。天下归往谓之王，人各有心谓之独夫。”泽北略一沉吟，暗自生叹，“不得其心，何其索然……”
“这么说，万岁并非真有意赐婚？”
“薛瑞，那朕也姑且问问你，你以为是仙道对朕重要，还是流川？”
“小的说不好，要是答错了，万岁莫怪罪。”
“无妨。”
“小的以为……应是流川大人。”
泽北朗声一笑，依旧不置一词，转言道：“罢，言归正传，你去传个话，叫丞相午膳后来南书房，再议推行新法一事。”
“遵旨。”薛公公领了口谕，却仍立在一旁。
“还愣着作甚？”
“这个……小的还有件事吃不准，想请万岁示下。”
“讲。”
“万岁之前替流川大人备下的佳节礼物，而今既以软甲相替，不知之前那东西是留还是弃？”
泽北闻言，不由驻笔，掀眼凝视着案头从未见少的奏帖，喃喃自语：“是啊，是留还是弃啊……”

未时，藤真奉召入殿陛见，礼毕，抬眼见泽北脸色不好，自己反多担待两分浅笑。
“今日早朝你也都看到了，朕以为仙道、卢倬等人所奏未尝没有道理。”
“圣上此言差矣。各地将上缴朝廷之钱款，抽出四成，趁市贱以平价收购滞销存货，待市贵再开仓抛售。一来赚取差价、充盈国库，二来平抑物价、造福于民，可谓一箭双雕。自臣擢升以来，为推行新的市贸法，已与圣上再三再四地斟酌过。如此深思熟虑之策，今晨刚一公开议事，便有人想也不想就坚决反对，委实草率至极。臣倒认为这些人若非鼠目寸光，就是另有居心。凡明主欲立新制，总有那流俗之人千般阻挠，此乃万世常理，圣上不可不察。”藤真面容和易，语气不温不火，言辞却是切中肯綮，如投枪匕首。
“仙道那‘与民争利、官商掣肘’八字，可是顶不小的帽子。”
“荒谬，何来争利、掣肘之说？行此新法，市贱，行商坐贾不愁货无销路血本无归；市贵，百姓不愁水涨船高开销不起，况且又不向下多征一厘税。只要圣上打定主意，乾纲独断，朝中分议不足为虑。略有杂音、容人议论是圣上胸襟，只是……”藤真稍顿了顿，“一开始为昭决心、排阻力，臣以为不如外放些许流俗之辈，隔个三年五载，孰是孰非，自有分晓。”
“外放……”泽北不置可否，意味深长地重复道。
“正是，以儆效尤。”
话听到这里，泽北竟也莫名带笑，沉默半晌，问了个看似无关的问题。“藤真，八月恩科在即，此乃朕登基以来头一科，又破例于秋季会试，朕极其重视，欲亲自命题，不知主考官你可有合适的人选？”
藤真如何不知泽北心中早有人选，只是此番拟推新法，一则确是封相后的一番作为，二则更意在借此看清自己的政治根基，朝中有多少人能随声附议，早朝已一目了然。但眼前最重要的一个人，却不知是何心思。临此节骨眼，与其顺泽北心意答话，不如佯装不知，稍事试探为妙。
“臣以为翰林院越野宏明正可担此重任。其人博古通今、年轻有为，正可为天下士子之榜样。”
“倒也是个人选。只是藤真，朕手头这本书你可看过？”
泽北忽然擎起搁置案角的那本《逍遥文选》，藤真见了，不免暗自一惊，只道：“自是看过。”
“既是如此，连朕和宰相都看过，而今荟萃京中的士子又当如何？仙道既文名在外，做主考岂不更合适？”
藤真正待点头称是，恰逢薛公公入殿通传：“启禀万岁，仙卢周李萧等八位大人在殿外求见。”
泽北并不急于答话，似是有些犹疑，想这几位也是为新法而来。藤真见状，拱手力陈：“圣上，当断不断，反受其乱。”
“那……就先回了吧，让他们有事上折。”
“圣上英明。”藤真说着，脸上的笑意却不见了踪影。

恩科（二）
次日，朝廷发下通告，今秋恩科以仙道为主考，越野为副，除此还另有六位翰林学士以及两个不做考官、单帮着批卷的礼部官员。
通告一发，仙道遂有意日日长留书馆，敲了二更鼓，方戴月而归。一则是一旦入闱，便得足月，他有心欲将手头正在编修的一本杂考，赶在恩科前订毕，入闱再另启新卷，以遣闲暇；二则更是为了回避那些找上门来、想走捷径的士子，为此也特意叮嘱过家里人，若非熟脸，一概不许留人。
今夜，仙道出得馆门，却于槛外踌躇有顷，终是反着方向往领侍卫府走去。数日前与流川不欢而散，而后便不见他再来，也不知如今气消了没有。
通告下发当日，流川趁夜来过一趟书馆。馆中二十余房，除仙道一房外，院内尚有几盏零星灯火，二人遂至屋里谈话。外间东西两墙皆是书架，当中分两路并排八张书案，乃翰林学士搦管操瓢之处，案上或整或乱，全看个人习惯。里间只仙道一人，流川略一打量，地方虽比外间小了一半，但书海漫流，反比外间乱了十倍还不止。书架上空的空、少的少，倒是案上、凳上、地上堆得漫山遍海，总归都尽量集在书案周围，一旦落座，要紧的皆伸手可触，打的正是那整日不抬屁股的懒主意。
流川见状，倒想起仙道以前也好在榻上堆书，靠窗一侧从头到脚码了十指厚。本就是张独榻，后来更连翻身都没个富余。仙道自己倒未觉不适，只是和流川相熟后，见他常于榻上午憩，这才规规矩矩地伐了斑竹，搭起书架。
“绕屋岚光三径客，满帘风雨一床书。”
仙道本忙着倒茶，闻言不觉回身，见流川仍盯着那乱糟糟的书案，目光却似已神远。倏尔回眸，四目相接，两人眼底均是含情如水。仙道自知他是思着往事了，心头一动，丢开手便去拉他，执手攥于心口，“余年归去，还做山野散人。”
流川浅浅一笑，“怎么？刚说一句，就动了心。你这儿也还像个读书人待的地方，门一关，何尝不是深山。”
“白日里可不清净，文人贪薄面，为争一个字，就能吵翻天。”
“那你可与他们理论？”
仙道闻言咧嘴一乐，拉流川在案后的官帽椅上坐定，自己则拾掇起近旁圆凳上的书册纸张。“自是能躲则躲，一来这里头好些都是糊涂案，二来也少好多乐子。”
“什么乐子？”
“倒有个现成的事。半月前，张刘两位翰林为辩一段史料之真假，闹得书馆人尽皆知。看热闹的不嫌事大，撺掇两人打了赌，输了的要为另一个研一个月墨。后来几经考证，张翰林也算爽快，认赌服输。此后每日一来，便先将刘翰林的墨化开，兑水细研。可这刘翰林却不饶人，一日说太浓，一日说太淡，一日说洇纸，一日说涩笔。到了第五天，张翰林专程带了个人来，竟是那茶楼诗社里专门替人研墨的老师傅，反倒把刘翰林这有脸的弄得没了脸。一是再挑不出毛病，二是整个书馆单他一人桌边立着这么个‘老书童’，众人都上赶着去瞧，不知招了多少笑话。没捱到闭馆，自己就把人打发走了，临了还自掏腰包，让人明儿可千万别来了。”
流川亦觉可笑，叠声称妙：“好，好得很，五天了却一个月的公案！按说这姓张的还得感谢那姓刘的刁钻，不然还不得老老实实研满三十日。”
“正是，我当时也这么说来着。现在这两人修书俱是如履薄冰，谁也不敢出半点差错，生怕教对方拿了短。”
仙道收拾干净圆凳，终于在流川身边落了座。不料流川却不接话了，只凝眸注视着摊在案上的一纸奏折。
“这个，我还没写完。”
“这市贸法可真有这么糟？”
“至少在我看来，就是如此，有百害而无一利。”仙道不由一叹，“原本也不是什么新鲜法子，历朝历代为平粮价，也会收藏积滞，贵发贱敛。但仅限粮谷一例，而且本意也绝不在谋利，民以食为天，为防谷贱伤农而已。倘使推而广之，朝廷什么货物都要插手，行商坐贾如何能与官家竞争，岂不是与民争利？再者，朝廷若打定主意要谋利、以此充盈国库，地方官衙怎敢赔本？向上呈报的利润愈多，政绩便愈显赫，届时为了乌纱帽，指不定会出什么乱子。收藏的积滞若回头仍卖不出去，有几人敢如实上报，恐怕只会逼着百姓强买强卖，抑或从一开始就不收积滞，反而把手伸向那些有销路的货物。剥夺了商贩的利益，还硬要赚百姓的银子，这怎么了得！”
“既是如此，皇帝怎么不听？”
“公说公有理，婆说婆有理，不撞南墙，哪知回头！”话至此处，仙道一时气愤，猛地站起身来，负手步至书架前，愁眉紧锁。“有道是‘无为而治’，就这四个字，翻来覆去论了几千年，又有几个皇帝听得进去。况在朝为官，最怕不是政见不同，而是不容清议。昨日一行五人欲面呈此事，竟未能入殿。汉昭帝治下尚有盐铁之议，而今反倒糊涂了！”
“昨日我倒是见了他，却不知他竟不见谏臣，改日……”
“你见了？”仙道陡然出言截断，回转身来，直盯着流川，急言问曰：“为了什么？”
“召我去问了几句话。”
“什么话？”仙道愈发愤懑。
“不过是询问乞巧当夜的去向。”
“可为难你了？”
“不曾。”
仙道略一沉默，仍觉心中甚是不安。“不行，断不能这样下去。一想到你成日行走御前，我心里就七上八下的。”
“怎么？你不相信我？”流川登时挺直身板，正色道。
仙道闻言一惊，“我怎会不相信你？我是担心你，担心你受委屈、遭刁难。”
言及此，流川不觉想起泽北昨日闪闪烁烁地提及赐婚。“不至于此，旁的都不要紧，我只恐他为难你。”
“我？我有什么好为难的？两袖清风、别无长物，也就剩这身官服了，大不了脱了它！倒还干净！”
“你怎可说得如此轻易！”流川立身而起，双眉一蹙，眼中似情而有恨。
“怎么了？”仙道快走两步，近前想去拉他，却被拂开了手。“你气什么？我可有说错一句？！还有什么能比你重要，功名利禄本就非我所欲，不过是念及男儿在世、当有所为罢了。而今有你，夫复何求？”
“你要脱了这身官服，可以，为了什么理由都可以，万不能是因为我！倘使无从相助也就罢了，到头若还令你赔了抱负、绝了前程，我成什么人了？！”
“流川……”
仙道还欲说点什么，流川却摆摆头，无意再作分辩。掀眼一瞧，愁眼望焦眉，俱不是滋味，遂道了声“改日再来”也就去了。
如此，一别数日，未见人影。推行市贸法一事，也仍悬而未决，虽从未奉谕面议，但一封封折子送上去，似也不曾被人扣下，唯有大考之期日渐逼近。
仙道步行半晌，及至领侍卫府，见衙内衙外灯火大亮。这里自不比别处，不是按时按刻应名点卯就能了事的。一日十二个时辰，宫中侍卫流水当值，就没有闭衙的时候。前院办公，后院有几处居所，均发配给了几个御前的人。若是宫里有事，须连续数日值夜，便作个暂歇之处，本非长久的安身之地。
仙道托守门的侍卫往里传了话，等了半晌却得知流川不在，怅然而返。殊不知此刻，修书馆外也立着个身影。夜风过处，尚听得馆内繁木窸窣，仿佛阵阵翻书声。馆外，门角一对宫灯，映得门上铜锁寒光幽幽……

仙道回到家中，弥生却还未安歇，正于门口候着。
“阿彰，厅上有一褚公子，说是你以前的门生，已等了你许久，正由彦一陪着。我道你近日事冗，总是晚归，本想打发他回去，但他执意要见你，若是不能进门，就是立在门外也不肯走，这才让他到厅上去等。”
“门生？姓褚？”仙道全无印象。
“怎么？难道错了人了？那我去打发他走。”
“不，不必，认识的，一时没想起来罢了。你尽管去歇着，我自去招待。”
仙道远远便听见屋内两人聊得正欢，尽是些文章诗词之论，彦一更连连大赞来人好学问。仙道一脚刚踏入正厅，谈话声立止，客座上一名青年登时从座而起，深鞠一躬，向仙道问好。
“学生褚昭，见过先生。”
仙道细细打量了他一番，年纪约和彦一相仿，形体消瘦，面容清癯，气质却是文质彬彬。一身褐衣洗得褪了色，手上又隐隐可见几处洗不净的墨斑，看来确为读书人，只是仙道也委实是头次得见。
“不必拘礼，坐。”仙道说着，步入厅中，自于上首坐定。
“彰哥，你既有如此渊博的门生，也不早介绍给我认识。”
“若是投缘，何时相识都不晚。彦一，我与褚昭许久未见，还有些话要说。”
“对对，他都等你一个多时辰了，那我先去了。褚兄，回头常来。”
彦一刚一走远，这褚昭便向仙道行了大礼。“学生冒充大人门生，实是胆大妄为、罪无可恕。”
“你既宁肯担着罪名也要见我，想必找我也不是小事。”
“大人明鉴。学生也不绕弯子了……此次恩科，有人泄题。”
“泄题？”仙道面色一变，“起来说话。恩科蒙圣上亲自命题，这题还没定，怎有泄题一说？”
“准确来说，的确不是题，但也八九不离十，外泄的恐怕是皇上最近的读书记录。四书五经中，皇上近来单看《孟子》，尤其是《梁惠王》下篇，甚而还有勾画。但具体是哪些句子，学生就不清楚了。”
“这里头究竟有何原委？务必细细道来。”
“是。学生家在解县，家中尚有一个相依为命的妹妹。今岁学生进京赶考，亦同行至此。无奈家贫，到了京城，我们已是捉襟见肘。百无一用是书生，说来惭愧……”褚昭不由一顿，深换了口气。“舍妹为供我备考，自己进徐府做了丫鬟，只待我考中，再赎她出来。这徐府想必大人也清楚，最早是做砖雕发的家。而今富甲一方，多少王公贵族府上的雕花砖墙皆出自他家，就等有朝一日能贡奉朝廷了。府上少爷今岁也要参加大比，不知从哪儿买了这些消息，前几日多喝了两盅，便在几个密友跟前吹嘘今科必中，多少说漏了嘴，教舍妹听了来。舍妹原是让我好生记下，实不相瞒，学生也委实生过邪念，但连续数日夜不能寐，惶惶不可终日，这才横了心来拜访大人。”
“如此大事，你可有证据？”
褚昭缓缓摇了摇头，“可学生所言句句属实，断不致凭空捏造如此大罪。听闻这些消息条条价值白银万两，唯有富贵人家才消受得起。大人若苦无凭证，学生甘愿做个人证。”
“作证……”仙道稍事思索，问曰：“这一科你不想考了？”
“大人何出此言？学生此科志在必得，否则岂不辜负舍妹一片苦心，又拿什么赎她出来！”
“既是如此，你便不能出面。泄题者连皇上身边都有办法，难道还治不了你们兄妹二人？莫说牢狱之灾，更担着性命之虞。”
“那，可如何是好？”
仙道深自沉思半晌，亦是连连摇头。“单凭这样，恐怕只能治标，不得除根。”
“素闻大人清明，还请大人千万还科场一个干净，还士子一个公道。”言毕，褚昭再拜。
“这本是我分内之事，自是责无旁贷。”话至一半，仙道起身掏出随身的钱袋，近前两步，道：“我身上暂且就这么多，你看看够不够，不够你在这儿稍候，我回房去拿。”
“大人，万万使不得！学生此番登门，绝不是为解自己一家之急。”
“你若于心不安，我也就不白给，他日高中，再还我便是。大丈夫能屈能伸，眼下先把令妹赎出来要紧。你既知徐府走的是些歪门邪道，如何能教令妹久陷虎狼之窟。”
“这……”褚昭略一迟疑，颌首而谢，“大人今日之恩，学生没齿难忘。”
“你的燃眉之急，在我不过举手之劳，并无深恩，不必放在心上。你现下榻何处？”
“暂居城南会馆。”
“会馆人多嘴杂，此事万要保密，否则恐惹祸端。”
“学生虽是不敏，这点轻重还是知晓的。”
“那你早日接了令妹出府，安心备考。”
“谨遵大人教诲。只是……学生另有一事不明。”
“但说无妨。”
“大人既为今科主考，为何令弟……？”
“你是说彦一吧，他与我既非血亲亦非姻亲，乃是乡里，按律不必避嫌。”
“那是学生多虑了。大人若是有用得着学生的地方，尽管派人来会馆召我便是，学生随传随到，天晚就先告辞了。”
仙道送了这儒生出门，黑洞洞的窄巷中，只有褚昭手上的一盏灯笼若隐若现，于越走越深的黑暗中，探照晦暗不明的纡道……

恩科（三）
翌日，仙道上表的奏章里只有一句话：敢问圣上，近来读孟轲否？
午后，果不出所料，薛公公前来书馆传话，召其入南书房陛见。
仙道入得殿内，刚一站定，不待礼毕，泽北张口便道：“仙道你好本事，连朕最近读什么书都了若指掌。”
“圣上言重，臣日日长留书馆，两耳不闻窗外事。只是，此事连臣都知道，足见已算不得什么秘密。”
“说吧，怎么回事。”
仙道面陈昨夜褚昭之言，却有意略去涉事人等，只道是一儒生于酒楼雅间，隔墙听人醉言，未知真假，以防万一，特向圣上求证。
“这么说，朕身边出了贼了，好大的胆子！”泽北盛怒之下，猛一拍桌，竟施得三分内力，震裂御案右侧双足。黄绸桌帏下听得紫檀渐次开裂之音，桌案摇摇将塌未塌，案角几摞奏折已悉数震落在地。薛公公见状，慌忙伏地捡拾，泽北怒气不减，喝道：“还拾它作甚！传令流川、白靖，给朕查！所有上夜侍读的太监全数收监！还有下房，一处也不许漏，翻！书信、纸条一概不许私藏！凡见文字，一律收缴！”
“遵、遵旨。”薛公公颤颤丢开手，起身疾步离去。
“仙道，那向你通风报信的儒生呢？立即召来，朕要亲自问话。”
“已连夜返乡。”
“谁准你做主擅自放人的？！那儒生是何方人氏？抓回来。”
“臣不知其底细，至于其人之去留并非由臣做主，也无须由臣做主。其人举贪有功，理当来去自由，若愿明哲保身，去了也就去了。百姓本就忌惮强权，若是扣下，日后恐无人再敢出头。再者，圣上要彻查的案子，难道缺个懵懵懂懂的书生，就成不了事了？”
“放肆！朕堂堂一国之君，缺谁不成！”
仙道本是有意出言相激，只求令泽北放弃追究褚昭下落，遂拱手赔罪：“是，臣失言。圣上想查的事，不论怎么查，总会有人给个交代的。”
泽北闻言一怔，面沉似水，仿佛方才那大动肝火之态皆是假象。“仙道，你这是话里有话……”
“臣不敢，只有一事，请圣上务必依臣所言。”
“说。”
“不论此番搜查结果如何，都请圣上于大考当日临时换题，以保科场公正。”
“好，朕答应你。”

入夜，街巷间三更梆响，仙道于房中还另听得几声敲门音夹杂其间，想来不是彦一便是弥生，遂从里间掀帘而出，径自前去应门。
开门一看，却不由吃惊，门外单立着流川一人，一身素白便服打扮。
“流川，你怎么……？”仙道一顿，恍然道，“你翻墙进来的？”
“嗯，不想惊动旁人。”
“那快进来。”仙道退身让流川入内，合了房门，回身见其正打量墙上的《菡萏图》。仙道也不多言，只掀起竹帘，邀他里间说话。“得亏你没敲错门。”
“你这儿统共就没几间屋子，西厢的两间卧房，一间已熄了灯，另一间倒还亮着，只是走近能闻到脂粉味。”
“这么说，弥生还未将息。”
流川进了里间，略一扫眼，只见陈设布置均与逍遥居围屏后的那方天地大同小异，并无待客的桌椅，只是曾经的独榻换了架子床。
“你且坐着，我搬张凳子进来。”仙道说着就欲回外间。
流川望了一眼书桌前的扶手椅，只道：“不必，就坐床上。”语毕，自解剑于床沿坐定，仙道遂挪来那把扶手椅，也斜挨着床头落了座。
“泄题的事是你上表的？”流川开门见山道。
“不错。宫里出事了？”
流川略一点头，“嗯，死了人了。”
“谁？”
“薛公公手下的一个小太监，姓贾。”
“小太监？夜里侍读的小太监？”
“不错。今日午后，薛公公来传皇帝口谕，说内监中有人泄题，命搜所有下房，缉侍读太监。东西是什么也没搜出来，人却闻风跑了一个，偷了薛公公出宫的腰牌，遁走午门。我和白侍卫领着人去找，城里城外，兵分两路。入夜，方在城南断崖下寻得尸首，出城已有二十余里。沿途可见车辙，乃驾车潜逃，坠崖后，车毁人亡。”
“这就是了，皇帝要查的事，必得有个交代……”仙道若有所思，垂眼幽幽自语。
“什么交代？”
“没什么。皇帝所虑不错，內监中必有家贼，只是宫中应早无证据可搜。若内外以书信相通，阅毕火讫，灰飞烟灭；若以口信相传，则更是说不清道不明，拿了人，要么抵死不认，要么丢车保帅。”
“这么说，如此大动干戈，反倒打草惊蛇？”
“无碍，大考在即，最要紧的是先保科场清肃。皇帝要查，谁也拦不住，何况打草惊蛇未必就是坏事，惊了反倒有了动静。薛公公偏这时丢了腰牌，想必也难辞其咎吧。”
“是，我去看过了，少则十天半月、多则两三月，恐怕都下不得床了。”
“这顿打，他也挨得不冤枉。恩科这阵子，皇帝身边是该换个人伺候了。”
“你的意思是……”
“死的冤枉，打的活该。那小太监身上可有线索？”
“没有，什么都没有，什么都没带。”
“不，不是什么都没有，不还有辆马车吗？一有风吹草动，便能迅速备车备马、出宫出城，岂是一个小太监的手笔。”
“你这么说，我倒还发现了一件事，只是无从断定。”
“但说无妨。”
“我以为，那小太监并非坠崖身亡，而是被人一掌震碎心脉，推落断崖，摔得五脏俱裂、身骨尽碎。”
“此话怎讲？”仙道皱眉问曰。
“尸首拉回城中后，仵作验了尸。城南断崖虽是不高，但崖底乱石嶙峋，尸体可谓面目全非，伤势皆因地势而起，遇石则碎，遇木则穿。其左胸为马车迸裂的车辕斜向戳穿，拔出断木后，心脏分明裂作三瓣，但心前的两根肋骨却因车辕斜插其下，并未摔断。我以为，这心口的伤势单单伤及肺腑，于皮骨无损，非内力不能致。若真如此，便不是意外坠崖。但倘是他杀，我反倒有些想不明白了，既已决定推落山崖，又何须动手？抑或，既已动了手，又何必推落山崖？怎么看都觉多此一举。”
“恐怕是性情使然。若是心细如发、多疑多虑之人，你不担心的问题，他自会担心。你只道是多此一举，他却以为万无一失。城南断崖算不得险峻，推下去，万一阴差阳错还留得一口气在，又当如何？自是不比自己动手来得妥当，再摔个遍体鳞伤，正可混淆视听。”
“若真是这样，如此内力，我倒想起一个人来，你可知藤真会武功？”
“他乃簪缨世族，其父曾随先皇东征西讨，子嗣能文能武也在情理之中。流川，你可知无凭无据，污蔑当朝宰相，该当何罪？这话出了这道门，我不会提，你也不许说。”
“……我也没说是他。反正也只有我觉得那小太监死得蹊跷。仵作一口断定人是摔死的。”
“那白侍卫呢？”
“说看不出来，不敢胡猜。”
“你们三人的判断，可都跟皇帝说了？”
“都说了，只是不知他信谁。”
“皇帝怎么说？”
“什么也没说。倒把这案子交由刑部去查了。”
仙道沉思有顷，缓言道：“那便是……信了你的话。”
“何以见得？”
“若是继续交给你们查，就意味着皇帝不愿假手他人，要自己亲自查办；交给刑部就等于是下放了，中间便有无数关节。下放至少能说明两点，其一，皇帝已心中有数。其二，皇帝……要揣着明白装糊涂了。”

“什么？借恩科敛财贪腐，这事他也不管？！”
“不是不管，是要管得有价值。流川，是非善恶实非帝王所虑，那不过是做给天下人看的面子，利弊得失才是里子。要斩草除根，得利大于弊，才值得抽筋拔骨、大费周章。此事一没有闹大，二没有凭据，在皇帝看来，不过是场尚不成气候的闹剧罢了，还不值得动真格，只会像这样，给予警示，下放查案，令其自圆其说，蜥蜴断尾，以平风浪。而倘若事情闹大，民怨一起，自又是另一副光景。一旦身触腥腐，谁也别想往外摘，到那时，皇帝必得杀贪，以换万民归心。为官者清也好贪也好，在皇帝手中一样都是棋子，皆可用也皆可弃，至于如何用如何弃，便乃帝王之术。只是今次，我却无法将计就计，想要闹大、激起民愤，无疑就得赔上这场恩科，我到底是不能如此……”仙道话音渐弱，脸上却越发愁云密布。低垂的眉眼中，不知已辗转过多少思虑……“今日面圣，后又多说了两句市贸法的事，皇帝未置一词，这才教我心忧……”
流川见状，心有不忍，不由紧握其手，宽解道：“天下那么多事，你如何样样都顾得过来。”
仙道轻轻一笑，反手捏捏流川手背，“我能想到的，朝中自还有别人也是一清二楚。我不过只求尽人事罢了。”
“那你可担心会有人在考场做手脚？”
“这个，我反倒不忧。毕竟入了闱，贡院四面皆有驻军，飞鸟绝迹。我既是主考，想要在我眼皮底下耍花招，未免还是太难了。或许正因如此，这一科才有人‘另辟蹊径’。”
“而今次次见你，皆是这般焦思苦虑、操心劳神……”言及此，流川亦面露忧愁。
“怎么把你也勾得忧心忡忡的，算了，不说这些了。”
“我可不像你，我什么都不忧，要忧也单忧你一个。旁的事，车到山前必有路，到时再作计较便是。”
仙道闻言，心中甚慰，笑答：“是，是，性情决定命运，我自不如你。生不过百，忧思千载，我心眼小嘛，活该劳碌。不过，你在跟前，我也顾不得胡思乱想了。”语毕，仙道抬身移至流川身旁，揽其侧腰，与之并股而坐。
流川顺势相倚，“还说呢，数日前还跟你犟了嘴……”
“那天是我不好，未曾虑及你的心情。昨晚就想跟你赔罪来着，结果不幸空走一遭。”
流川闻言，不由抬起头来，“昨晚我也去过书馆……”
仙道知是两相有意又两相错过，心头一暖，缓缓覆住流川双唇，轻啄浅含。流川微舒其口，任彼施为，仙道却似有所顾忌，并未深缠，少顷，贴唇问曰：“今夜……可留下么？”
流川并未答话，蓦地拉开一点距离，直视着他，从容反问：“乞巧那夜，可是不曾做到最后？”
仙道一想起流川当晚的那句“不疼”，眉眼就隐隐带笑，他亦因此并未造次，任凭流川以手纾解。“嗯，上次……”仙道刚顺嘴答了个开头，又陡然醒悟，当即转言：“且慢，为何有此一问？你从哪里知道的？”
“哼，你果然欺我不懂。”流川说着，从怀中取出一块绢布递去。
仙道松开流川，接过绢布，展开一看，登时惊得目瞪口呆。汗巾大小的褐绢上，画的正是那巫山云雨之事，工笔极细，女之粉蕊、男之绿沉，皆纤毫毕现。
“这是哪儿来的？你怎么能看这种东西？”
“别人看得，我怎么就看不得。”
“别人是谁？”
“还能有谁。这是今日从下房搜出来的，东一张西一张，总起来也有好几十幅。本该上缴，可白靖说上缴可惜了，不如留着自己受用，就全给他了。出宫前，我回府里更衣，他倒又跑来塞了几张给我，说是特意替我留的，其余的哥儿几个都瓜分完了。”
“素闻白侍卫有此一好，没承想竟是真的。”
流川闻言，不由发笑，“这个准没跑。他这人就是没个正经，只道做的是朝不保夕的营生，脑袋别在裤腰带上，今朝有酒今朝醉，是个及时行乐的主儿。”
“那也不成。他是他，你是你，回去就把这些乌七八糟的东西全还给他。岂不闻子曾有言：非礼……”
不待仙道说完，流川已颇不耐烦，只一把将之推倒在床，覆身跨马而上，三两下尽褪其裤，与手中绢画一道扔掷于地。但见仙道情根偃仆，略一退身，径直埋首，以口相助。
仙道喉头的一句整话，顿时化作一声猝不及防的闷哼。惊诧之余，更复兴致高涨，情难自已，遂轻抚流川后颈，微微合眼，消受一阵。
俄顷，流川渐觉口内臃滞发烫，绿沉孔隙处盈盈滴露，舐之不尽，方知仙道兴头正盛，却故意松口离去，钻至其耳边，低声挑衅道：“这下，你倒说说，子曾经说什么来着？”
仙道不免难耐，强睁情眼，迷蒙视之，见流川面带三分坏笑，亦不觉唇角一扬，侧身抱定他，啮耳答曰：“说你半途而废，居心叵测。”
“哪个迂夫子说过这么没见识的话？”
“仙、道、子。”
仙道佯作咬牙切齿之态，猛一用力，翻身在上。流川仰躺于下，仍旧弯眉含笑，仙道见此情态，心潮澎湃，急急宽其衣衫，直至寸缕不着。
灯影下，男人身形匀称，丰肌健骨，耀人心目。仙道凝眸视之，不由心驰神荡。流川反被盯得有些不自在，欲扯过床内被褥遮羞，却为仙道按住手腕。
“不行，你以为使了坏，就这么好收场？”
语毕，仙道自以津唾润指，分其双股，踅探情窟。流川未经风雨，颇为不适，身若弓弦，愈绷愈紧。仙道遂俯身启其齿门，以唇舌相慰，待其身软，倏忽抽指，提身而进。流川蓦然痛哼一声，仙道旋即驻马，已过半程。眼见流川面红颈赤，眼中秋波荡漾，半是情迷，半为痛惊，仙道进退两难，气息纷乱，低喘轻问：“可还受得？”流川神眩不能答，遂以双臂攀其脖颈。仙道箭在弦上，一举放马迳闯辕门，全根而入。
道中暖润细腻，不可名状，仙道念流川受苦，初则耐住煎熬，紧提慢送，若鸿雁含珠，半吞半吐。进退百余次，流川亦渐渐舒股展腰，身染桃李之艳，谷道内渍渍有声，唇齿间哼喃不绝，既而情根势起，轻摩仙道小腹。
仙道知其始得真趣，再顾不得许多，纵情施为，大抽大送。一时间，马走吴宫，龙游金谷，枕席之间一霎情波四溢、淋漓内外，一霎烈火漫天、焚心蚀骨。起起落落，一去千余抽，但见流川情根跳颤，似有勃发之势，仙道乘时推波助浪，高唐云雨，齐得大畅。情巅之上，似见法界飞花，似闻仙音降世，虽九死而无恨矣……
俄而云销雨霁，流川身萎人乏，仙道为其清洁一番，方吹灭夜灯，同衾而眠。
入梦前尚有两句私语，流川问及外间挂画，“如此稀世之物，从何而来？”
仙道见其睡意朦胧，遂贴身揽定，只道：“因你而来，画中有我对你的心意。”
“什么心意……？”
“你说呢？”
“……”
端的是四载冰心雪藏，患尽得失不堪舍，一夜金风玉露，从此何事羡鹊桥。
翌日，天刚拂晓，流川便早早起身回宫。仙道一路送他出门，待折身回房时，才借着昏暗的天光，见檐下分明落着一根宽幅腰带。拾起一看，黛色斗纹素净清雅，倒似是在哪儿见过……

恩科（四）
不日，大考当期，数千举子乌泱泱汇聚一堂，金顶朝珠在此一搏。仙道与越野同登贡院慎学楼，居高临下，监察考场。其余考官皆于各房来回巡查，凡有作弊者，一概依律押于院外戴枷示众，不得再考。
慎学楼乃院内最高建筑，顶层四面皆是窗牖，视野开阔，一览无遗。仙越二人于此间鸟瞰全场，但见排排号舍环列左右，迎面一汪镜池，以墨砖为底，四方四正，正是以端正之形警醒士子，出仕之人应品端学粹；以乌墨之色、流水之质仿文房方砚，告诫士子出仕之途乃以笔为舟、学海苦渡，潜心治学方为正道。
仙道登高远眺，见今日之举子，似见昨日之自己，不由心生感慨。君子不必仕，不必不仕。必仕则忘其身，必不仕则忘其君。摆在天下读书人面前的，只有这两条路。而仙道入过朝堂、居过山野，深知此二者皆非万全之策。处庙堂，则怀禄苟安，明哲保身尚属难得，谈何蹈节死义；隐林泉，则学不致用，生无以搪饥寒，死不过空留千秋超脱名。
仙道以此问于越野，越野方知其初心未泯，身处利禄场，手握足以左右芸芸士子一生命运之重权，思索的却仍是生之境界。越野虽心有敬佩，但也暗觉仙道此人恐怕毕生都无法成为一个真正的政客。通透有余，但到底是文人心怀。转观当朝宰相，权谋之道自小耳濡目染，诗书文章不过在闲伎俩。为君所用、忠心侍君乃人臣本分，除此，若还能借君之手、达己所欲，方为权术本事。当世政客，舍此其谁？
“世间安得双全法。”半晌，越野答说。
“是了，人生一世，无非取舍二字。越野，不知这些年，你在朝为官，取舍几何？”
仙道幽然一问，越野思及仙道亲笔书予他的那副楹联，只觉其话里有话，遂答：“自是守大忘小。”
仙道默然而笑，不复再言。

又数日，考生出闱，单留众考官于贡院内批卷。
本朝实行糊名阅卷，考生信息皆由白纸密封，加盖骑缝章。糊名后打乱试卷顺序分堆编号，再由各房考官抓阄抽取对应的阅卷编号，由此确保考官无从得知试卷归属。各房选中的考卷先交由副主考越野定夺，取中者再上呈仙道，由其终裁。今科改卷期限为三十日整，于此期间，贡院内外皆有驻军，任何人不得擅自出入或与外界互通，可谓与世隔绝。
考生离院后，阅卷期间，考官不必再着公服，便服治事即可。众考官抓阄当日，仙道须到场监督，他早早洗漱完毕，更换了一套新衣，窥镜自视，不由神远。
玄青色云纹长直裾，头一回上身，却无比贴合，想来弥生从未向自己要过衣码尺寸，全凭目测，竟能精细入微，用心之深可见一斑。
仙道摩挲着手中腰带，未及一试，离别之景已历历在目。
那日晨间，仙道拾得腰带，于房中坐立不安。左思右想，昨夜家中不过四人，这带子既不是自己的，也不是流川的，只能是相田姐弟之物。看形制，分明是男用，虽觉似曾相识，但又不记得彦一何曾系过这条。如此，直至天光大亮，仙道不得不动身前去书馆。一出门，见彦一正于院中取水洗漱，形容如常，而一向早起的弥生，这时却仍是闺房紧闭。须臾之间，仙道恍然大悟，自己眼熟的并非那腰带，而是那料子！那岂不正是之前弥生购于西市的锦缎。
思及昨夜房中事，仙道不由心惊，虽是门窗紧闭，但夜阑人静如何掩得住响动，只怕……
“彰哥，你找阿姐有事？”彦一见仙道一直盯着西厢，不禁生疑。
“啊，没有。”语毕，仙道匆匆离去。
坐在书馆，仙道也始终心神不宁，寻思着该如何面对弥生，又如何体面地归还腰带。傍晚闭馆，仙道也没有多留，而是径直归家，只想早了早好。
仙道入得院门，却发现家中异常安静、空无一人。及至自己房中，只见外间茶桌上多了一个包袱，打开一看，内里是一件新衣并一封辞别信。原来这阵子弥生深夜不睡，皆为这七尺长衫。她早已有言，事毕即归，仙道以为是她另有私事，未料仍是因他而起，痴心不改。信中只字未提昨夜之事，只道衣成带失，应是前生未有缘，愿君秋来不知寒，方不负此百线千针。
仙道扔下书信，急急出门，借得附近客栈驮货的马匹，往城郊码头飞奔而去。
快到码头时，恰遇彦一只身归返，满脸惆怅，显然是为离别所苦。“彰哥，别去了，船已经开了。”
仙道不及多言，一味催马疾驰，又数里，及至船埠，果见夜航尽发，零星行舟随水东西。
驻马江岸，仙道引颈而望，眼前江湖浩漫，点点乌篷如逝鸟，斜晖敷水，半江瑟瑟半江红。
忽见一兰舟上，一袭绿裙掀帘而出，盈盈伫立船头，隔水相望。仙道忽地挺了挺身子，一口气已提至喉头，未及喊话，却见弥生一动不动，双泪暗垂，潺湲如连丝。仙道凝眸相看，深深锁眉，离肠百结，终不能语。
泪眼望愁眉，临别无有一言相赠，唯任东风满帆，吹得离人越去越远。舟头红妆泪千行，洒落江海，似与残阳共泣血。岸上青衫风满袍，瘦马独骑，立尽黄昏犹未归。亦知人生聚少离多，不料来去俱匆忙，此去天各一方，人世浮沉，再见何期？
一眼望不尽寒江水，孤篷落日终齐齐消失天际，仙道调转马头，缓辔而返。沿途衰草没蹄、悲风送凉，马蹄寒铁踢踏一路，衣未添、秋已至。
半晌，仙道暗自摇头，搁下手中腰带，临出门又换回了素日的旧衣，将那新衣深藏柜底。

恩科（五）
阅卷事宜步上正轨后，一切均按规矩行事。仙道每日只于各房巡察一次，而后便回屋批阅送来的优异荐卷。期间多有空闲，或抽调一些未取中的卷子查看，以防考官渎职，误人终身；或修订自己从书馆带来的古籍，为其注疏释义。入夜，也常与其他考官侃天说地，与越野琴箫相和，以遣闲暇。
如此，及至第二十七日，数千考卷皆已阅毕，文榜也已锁入御匣，只等出闱之日上呈皇帝。总的来说，这一月仙道在贡院中过得充实安稳、心平气舒，不接触朝政，自是少了好多烦忧。唯一美中不足的是无法得见流川，甚至连他的消息也无从知晓。不知这些日子，他是否也时常挂念自己。念及流川，映入脑海的仍多是那副冷心冷面的样子，不由教人怀疑他究竟会不会苦相思，更难以想象他守着夜烛数更漏的模样，仙道一想便发笑。
二十八日夜，仙道房中的晚膳不仅迟送了半个时辰，前来送饭的小卒也颇为眼生。来人照例将食盒中的饭食一一摆上桌，事毕却似是无意离开，仙道单坐在桌边盯着他，一言不发。
“大人，流川大人有口信给您。”
“你是领侍卫府的人？”
“是。流川大人，托我给您带个话，明日他将先行押送军粮辎重北上，不及辞行，万望保重。”
“北上？”仙道面色一沉，“边境有战事？”
“一触即发。之前仪仗出关，曾于前方留下哨探，月前飞书回报，瓦刺、鞑靼两部皆在秘密征兵，而且往来甚密，有结盟之嫌。万岁主战，已钦点锦亲王为帅，领兵五十万，一旦边防有异，师出有名，便即刻挥师北上。兵部呈报粮草不足，龙颜震怒，为此丞相亲自督粮，清查库储，强制征粮。此前泄题一案，上至大臣、下至内监，刑部已羁押多人在审，但证据匮乏，进度缓慢。丞相提议对涉事人等实行赎刑，并将所得金银悉数下发，补贴被强制征粮的农户，皇帝纳言，军粮亏空遂得以补齐，前后耗时不过十日。加之粮道沿途州县的供粮定额，总共已够大军支应数月。万岁以流川大人为先锋，押粮先行，驻边接应。”
“两部结盟，圣上仍欲兵戎相见？朝中就无人进言？”仙道闻言大惊，一惊皇帝如此好战，二惊藤真如此手段。
“万岁战心极盛，朝中无人敢谏。”
“圣上曾亲征鞑靼，大胜凯旋，难免轻敌。可今时不同往日，如此草率，朝中怎会无人进谏？都察院卢大人、周大人也缄口不言？”
“此二位大人皆遭贬谪，早已外放。”
“何故？”
“食古不化，污蔑新法。”
“难道说市贸法已正式颁行？”
“是，万岁钦点扬、荆、豫三州，试行新法，观其行效。之前曾力阻新法的众位大臣均遭弹劾，轻则降级，重则外放。”
“试点施行……”仙道喃喃自语，思虑万千，想不到自己在这“桃花源”中悠哉一月，外面堪称翻天覆地。
待仙道再回过神来时，那小卒不知何时已默默退出门去，不见了踪影。仙道望着敞开的房门，少顷，从座而起，大步流星迳往院门而去。
守门兵卒再三劝言，仙道充耳不闻，执意出闱。
“大人，私出贡院可是重罪！”
“那好，且把我绑去面圣。”