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刀剑神域·希望之歌
SwordArt Online·Hopeful Chant
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原作 川原砾
插画 abec
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翻译 青帘卷
校对 结城明日奈
图源 蓝颜帝第
本作为剧场版动画《刀剑神域·序列之争》来场者观影特典小说，由系列原作者川原砾亲笔撰写。内容涉及部分剧场版情节的剧透，所以
本作请在观赏电影本篇之后阅读
（为保证阅读体验，在全文发完之前请勿插楼）
Presentedby the RATH Observation Group

「这虽然是游戏，但可不是闹着玩的。」
——《Sword Art Online》设计者　茅场晶彦

1.
“B队、C队，团队切换（Party Switch）准备！”
右手握着细剑《冬之痕+2》（Wintry Stroke+2）高高举起，亚丝娜喊道。
地城墙壁上燃烧的火把倒映在剑身上，绽放出青白色的光。
“明白！” “哦！”，
通道前方正与大型怪物对峙的C队高声喊道。同时，亚丝娜指挥的B队也于后方紧张地应和。
浮游城艾因格朗特第四十层，迷宫区高塔二十三层。
迷宫区作为通向下一层唯一的通道，必然高达百米左右。内部层数视设计主题而定，但一般都有三十层。由此说来，这座高塔应该也已经被踏破了近八成，距离楼层BOSS所在的最上层已经相当接近。
想要攻略游戏，各层的BOSS怪物是最大的障碍。其中，二十五层、五十层、七十五层这些四分节点的BOSS尤其强大。而仅次于他们的，就是十层一遇的整数层BOSS。也就是说，打倒了四十层的BOSS后，下一个难关就要到第五十层……也就是百层浮游城的中间点。
虽然等待着玩家的可能是超越二十五层的激烈战斗，然而一旦突破，就会迎来艾因格朗特攻略的转折点。被迫进行这个死亡游戏已经一年时间，迄今为止通关游戏、解放所有玩家这个最终目标一直让人异常绝望，但在那之后或许也会变得隐约可及了吧。
所以，没时间在这里苦战了。中BOSS程度的怪物争取一次突破，今天就要找出通往顶层的路径。
四十层的设计主题是《牢狱》。与之相应，现在跟玩家交战的怪物就是一个巨大的狱吏。固有名是《冷酷的狱吏长》（Ruthless Ward Chief）。虽然是人型，但当然不会是人类。全身皮肤呈暗红色，双臂异常粗长，合握着一根生有无数尖刺的金属棒，钢铁的面具下双眼闪着浑浊的黄光。
狱吏长的攻击模式十分简单，就是用蛮力挥舞手中的狼牙棒。然而威力却不容小觑，使得攻击手一直无法近身。但是经过近二十分钟的战斗，现在终于完全把握了他的攻击方式。下次切换时就一口气解决他。
亚丝娜下定决心，看着狱吏长高高地举起了狼牙棒。
“C队，倒数，3！2、1……”
怪物的咆哮声如混乱的鼓点一般，正在此时，
“0！”
亚丝娜的喊声与其重叠。
怪物巨大的狼牙棒横扫而至，C队队长手中的阔剑发出绿色的光效迎击。其他五人也打出颜色各异的单发剑技配合。
剧烈的震动声响彻通道，狱吏长手中的狼牙棒反弹而回，身体也大幅后仰。C队的6名队员也同样被击退。大威力的攻击相互冲突，就会对双方造成这样的后仰效果。
正是由于存在这样的后仰效果，才会产生SAO里最基本也是最必不可少的战术——《前后交换》。
切换是指同伴以及所处位置的替换，因此需要战斗中暂停一定的时间。
配合良好的二人组进行切换的话，只要格挡敌人的大招，或者迫使敌人格挡己方的大招，以此创造一瞬间的中断，这就足够了。但对于六人小队之间的切换，即团队切换来说，最少需要三秒以上的空当。
面对敌人的全力攻击，全队使用单发剑技抵挡，其产生的后仰使得狱吏长剧烈摇晃，己方的六人也连退了五米。然而这正中下怀。这个必要的空当正是过去数月特训的成果。
“B队，前进！”
亚丝娜大声下达命令，本人也同时冲了上去。
穿过硬直中的C队队员，直接冲到了最前方。
狱吏长仍然没有从后仰的状态中恢复。亚丝娜奋力刺出右手的细剑，三连击剑技《三角突刺》（Triangular）袭向膝盖的弱点。两条HP槽的第一条伴随着破碎光效消失，直接进入了第二条。
“Dorudarang！！”
用怪物语发出一阵愤怒的咆哮，狱吏从后仰中恢复了过来。要动真格的了。
“塞古罗、穆尔达尔，正面吸引目标！攻击模式可能会有所改变，所以专心防御！弗罗茨和我从右侧攻击，桑萨与诺提拉斯从左侧展开！”
（译者注：人名有些奇怪，在这里注明下
塞古罗：原文セグロ，可写作“背黑”，即鸟类名中常见的“黑背XX”
穆尔达尔：原文ムルダール，没找到相近的词源和拼写。
弗罗茨：原文フルツ，可写作古津，地名，位于新潟県新潟市）
桑萨：原文サンザ，对应写法有很多，多与歌舞伎有关
诺提拉斯：原文ノーチラス，单词Nautilus的片假名写法，意为“鹦鹉螺”）
亚丝娜用最快的语速下达命令。几乎同时，B队的两个主T就举起大盾冲到了狱吏面前，同时发动了嘲讽技《威吓》（Threatful Roar），使得狱吏原本盯着亚丝娜的黄色眼睛也转向了二人。
趁此机会，亚丝娜与锤使弗罗茨汇合，绕向怪物的右侧。另一边，枪使桑萨和单手剑使诺提拉斯也正展开——
本应如此的。但是……
“——！？”
冲过来的只有手持十字枪的魁梧的桑萨，本应支援他的持盾剑士却不见踪影。
狱吏长的单体攻击可由吸引火力的两个主T顶住，但面对水平横扫的广域攻击，四个主攻手只能选择防御或回避。如果周围的空间够大的话还能后退回避，但这条通道横宽只有六米。狱吏的横扫攻击完全可以从一端打到另一端，所以必须用盾或者武器防御。
虽然细剑本不太适合用来防御，亚丝娜的爱剑却不是如此。最初的爱剑《风之花剑》（Wind Fleuret）被融为素材，由暗精灵锻造师之手打造成了利剑《骑士细剑》（ChivalricRapier）。之后又再次作为素材融掉，变成了这把《冬之痕》。与纤细的外观不同，这把剑具有难以想象的攻击力和耐久，中BOSS程度的攻击可以轻松用侧面挡下来。
然而，桑萨的十字枪虽然攻击力和攻击范围都没得说，但由于枪柄是木制的，耐久有些低。别人曾多次劝过他不如换成全金属制的长枪（Lance）系或长戟（Halbert）系武器，但他却非常固执，根本不听。
（青：不听就对了！当Lancer会有什么后果谁不知道！）

现在的亚丝娜也能理解，这种固执可以给人一种状态栏无法显示的力量。而且如果有持盾剑士在一旁援护，这种敌人的攻击也能抗住。所以才制订了这个阵型。然而……
“诺提拉斯，怎么了！？”
是踩中陷阱了么？亚丝娜头也不回地喊道，但是没有回应。虽然可以从C队中再叫个人来，但他们也已经到极限了，现在正喝药回复。如果让他们在HP不满的状态下强行参战，恐怕会招致最坏的结果。
“……桑萨，后退！”
亚丝娜咬牙喊道。枪是长于打断的武器，没有枪的话两个主T的负担也必然会加重。总要想办法靠四个人撑到C队恢复，然后再进行一次团队切换，也得确认一下诺提拉斯没过来的原因。
听到亚丝娜的指示，桑萨一瞬间露出不甘的神色。他和诺提拉斯一样，是在这第四十层才被提拔为公会一队成员的，所以一直非常努力，想要进入攻略楼层BOSS的队伍。什么都没干就要后退，这份怨气虽然可以理解，但现在鲁莽地冲上去只会适得其反。
然而，在长枪使还没有退下的时候……
“Diruaa！！”
狱吏长一声吼叫，然后把巨大的狼牙棒放低，摆成和地面水平的架势。
“范围攻击！下段防御！！”
就在亚丝娜喊出的瞬间，伴随着巨大的破风声，直径三十厘米的狼牙棒已经袭来。面对扇状的横扫攻击，右翼的亚丝娜和弗罗茨、中央的塞古罗和穆尔达尔，都迅速下蹲，用武器或盾牌堪堪挡住了。然而，没能及时退避的桑萨只能把枪杵在地面上进行防御……接着，黑色的狼牙棒无情地将枪砸断了。
“Guaaa！”
桑萨的腰部被狼牙棒狠狠击中，整个人直接被打飞，然后重重地撞上后面的墙壁，接着倒在了地上。亚丝娜视野左侧，队友的HP槽其中一条瞬间减少了三成以上。
“Guruuu……”
发出奇怪的笑声，冷酷的狱吏长把脸转向桑萨。
四十层的主题是牢狱，在这层徘徊的部分狱吏怪物具有一种叫做《Bullying》的麻烦算法。Bullying在英语中是“欺负弱小者”的意思。正如这个单词的原意，怪物的仇恨值与通常不同，而是会转向倒地无法移动或者吃了Debuff的玩家。
“呃……”
亚丝娜想要攻击狱吏长，阻止其追打桑萨。但由于蹲防了大招，身体进入了短暂的硬直时间，双脚根本无法移动。主T的塞古罗和穆尔达尔也一样站不起来。
“桑萨，快跑！”
亚丝娜拼命喊道。但可能是因为连续遭受剧烈打击而出现了轻微的眩晕，桑萨一直没能爬起来。对准枪使毫无防备的背部，狱吏高高举起了武器。造型凶恶的狼牙棒上发出鲜亮刺眼的紫光。剑技——直接挨上一记的话估计会当场死亡。
“Doruaaa！！”
狼牙棒轰然下击——
通道的后方，一道人影仿佛疾风般地突进，接着一记快不可见地斩击挡开了这必杀的一击。诺提拉斯终于归队了——亚丝娜的理性这样想着，但同时直觉又在否定这一想法。冲锋速度如此之快、斩击威力如此之大，这些都是诺提拉斯这样的新人无法做到的。况且，亚丝娜熟悉这股气息。
不用剑技，仅仅普通的一记冲锋斩就能和中BOSS的剑技相互抵消。剑士黑色的大衣下摆随风翻动，同时扭头冲桑萨喊道：
“左翼由我接下！你快退下回复！”
剑士拉起桑萨，然后将他推向后方。两人的空缺由一人填补，剑士的发言引得B队和回复中的C队一阵哗然，却没有一个反对。因为大家都知道，这个突然闯入的玩家实力如何。
压住胸中翻涌的复杂感情，亚丝娜喊道：
“……拜托了！”
黑衣的剑士透过微长的前发瞥了亚丝娜一眼，然后点了点头。
之后的战斗异常安定，给人的感觉仿佛敌人不是迷宫区最前线的中BOSS，而是下层野外的普通小怪。
这是当然的。因为狱吏长大多数的攻击，都被剑士像机械一样，用迅速、精准的动作和超人的预判打断了。中途开始两个主T也加入了进攻，第二条HP槽以肉眼可见的速度迅速减少。仅仅不到五分钟，强敌《冷酷的狱吏长》巨大的身躯就轰然粉碎，散入迷宫淡淡的阴影中。
伴随着令人振奋的效果音，战斗结果的画面出现在众人的视野中。两支队伍全都发出盛大的欢呼声，但亚丝娜却无心跟他们一样庆祝。
“大家回复一下HP。”
向周围的同伴下达指示后，亚丝娜穿过人群，走向了通道前方刚刚把长剑收回背后鞘中的黑衣玩家。
一瞬间脑中掠过了十几种搭话的方式，脱口而出的却是最干燥无味一句话。
“感谢支援。”
然后，面前的玩家来了个一百六十度转身，用一个微妙的角度看着亚丝娜。
“不用……反正我也必须要从这里通过。”
（青：这就是狗粮技能MAX之前的二人的对话方式……）
这种客气的回答让亚丝娜感到胸中刺痛。虽然从半年前开始两人已不再是搭档，但这种心痛仍然没有消除的迹象。
深吸一口气，压下内心的感情，亚丝娜注视着从前的同伴，也是现在攻略组唯一的独行玩家——单手剑使桐人。
“……你，还要前进么？”
面对询问，剑士丝毫没有表现出即将单独踏入未知区域的恐惧，只是淡然地点了点头。
“嗯，我想去找找BOSS的房间。”
“是吗……当心点。”
“谢谢，你也是。”
剑士连笑容都没有露出，只是挥了挥手，接着再次转过身，身影融入通道尽头的黑暗中。
（青：你不装逼会死啊……）
一直等到微弱的脚步声完全消失，亚丝娜才缓缓转过身。
突然，胸中的疼痛转化为强烈的冲动，压得她喘不过气。
想要把染成公会红白二色的斗篷脱掉，把右手的纹章戒指取下，追上桐人，然后对着那令人怀念的背影喊道“我会退出公会的。所以，再跟我一起搭档吧”。
但是，这是不被允许的。退出二十五层BOSS攻略战之前一直跟桐人组成的小队，加入了新兴公会《血盟骑士团》。做出这种选择的，正是亚丝娜自己。
总算压制住冲动，短短地叹了口气，亚丝娜回到了公会成员所在的位置。必须问问B队新人诺提拉斯无视团队切换命令的理由。

但在亚丝娜找到诺提拉斯之前，人群中就爆发出一个尖锐的声音。
“喂，你这家伙，怎么没切换！？”
充满愤懑的声音来自桑萨。亚丝娜赶忙跑过去，就看到魁梧的枪使左手握着十字枪折断的枪柄，右手正提着一个纤瘦的玩家的衣领。
“住手！”
迅速挤进人群，让桑萨放开手，亚丝娜站在诺提拉斯面前。
年轻的脸上仍留有一丝少年的稚气，但应该比上线时还是初三学生的亚丝娜要年长一些。波浪状的枯黄色头发遮住了半张脸。眼睛虽然被遮住，但嘴角却不甘地抿着。紧握的双拳正微微颤动。
HP条显示角色名为Nautilus，但亚丝娜再三确认，HP条并没有怎么减少，也没有负面状态的图标。也就是说，没有遵守切换指示既不是因为受伤，也不是因为Debuff。
“就结果来说怪物还是被打倒了。我也无意在此责怪你。”
亚丝娜对趴在地上的诺提拉斯小声说道。
“……但是，团队战最重要的就是默契的配合。我必须听听你没有按指挥行动的理由。”
说到这里，诺提拉斯抬头看了一眼亚丝娜，接着用压抑的声音说道：
“我……也想冲上去的”
再次低下头，盯着自己的靴子接着说道。
“但是脚……怎么也动不了”
公会的同伴似乎没有更多想说的了，只是紧紧地闭着嘴。看到这里，亚丝娜移开视线，稍微考虑了一会儿，然后向全员下达了指示。
“……今天就先返回城镇。阵型是D2号，走出迷宫区前不要放松警惕。”
回复结束的玩家们迅速组成队列。地城移动用的阵型共分四种，分别是速度优先型、防御优先型、探索优先型以及升级优先型。2号则在前后配置坦克和斥候，是最重视安全的队形。
最后看了一眼通往上层的路，亚丝娜抬起右手，挥向前去。
“开始移动。”

2.
公会《血盟骑士团》的本部，位于靠近前线的三十九层。
今天是2023年10月15日，而这层的城镇传送门是一周前的10月8日开通的。也就是说公会刚刚才从下层搬上来。
亚丝娜在四十层主街区解散了队伍，然后站到传送门前，却差点说成了本部原先所在的二十五层，所幸及时改口，才顺利传送到了下面一层。
三十九层的主街区《诺尔弗雷特》没有什么明显的特征，可以说是典型的“奇幻世界的乡村小镇”。其实这层有很多树林以及河流，红色屋顶的小房子连成一片，非常可爱，所以亚丝娜并不讨厌这个地方。然而由于餐厅和酒馆很少，在其他公会成员中评价可不算高。
公会的本部，就设在《诺尔弗雷特》街区尽头的一座安静的乡间宅邸中。原址则是在堪称大都市的二十五层主街区《吉尔德斯坦》。当初宣布要把本部搬来此处时，所有成员都猜不到会长究竟在想什么。
（译者注：《吉尔德斯坦》这个听起来很清真的地名是个拼接词。“吉尔德”是英语中Guild一词的音译，原意即“公会”。“斯坦”出自波斯语，英语中转写为“-stan”，原意是“地区”。中亚很多国家把这个词用作国名。所以二十五层本意为“公会地区”。）
但是，搬来之后大家立即明白了理由。
本部新址紧靠城镇大门，外面的野区矿石和草药的采集点十分丰富。怪物大多攻低防高，最为战斗训练的对手最合适不过。还会大量刷新掉落上等革素材和鳞素材的怪物。对于一个正在追赶攻略集团（最近常被简称为《攻略组》）的新兴公会来说，这样合适的地方可不多见。
明明不怎么外出，会长到底是怎么找到这么一个可遇而不可求的地方的……亚丝娜这样想着，走进了二层建筑的大门。
正门之上飘扬着一面深红色的公会旗帜，上面印有《KoB》三个字母，是公会英文名《Knights of the Blood》的缩写。此外旗帜上还画着一柄十字剑形状的纹章。从旗帜下穿过，走入宅邸，然后登上大厅正面的楼梯，亚丝娜停在了二层北端公会会长的房间前。
确认了一下时间，亚丝娜敲了敲门。里面立即传来一声“请进”。
“打扰了。”
亚丝娜略施一礼，走了进去。房间大概有十叠大小，略有些暗。赤红的夕阳正从南面的窗户斜照进来。靠近窗户的地方放了一张横宽近两米的巨大书桌，后面坐着一个男人。从这个角度看去，男人似乎正背负着身后的夕阳。
（译者注：日本仍保留着用榻榻米（畳）的块数来计算房间面积的习惯。传统榻榻米的大小是固定的，大概为1.62平米。因此团长的房间有16平米大小，大概相当于一间标准主卧）
书桌是用奢华的红木无垢材所制，不知价值多少柯尔。亚丝娜走到桌前，再次低头行了一礼。
“我来报告今天的楼层攻略。”
“嗯。”
男人点了点头，抬起脸来。铁灰色的长发向后梳起，瘦长的身材包裹在真红色的袍服中。年龄大概接近三十岁，沉稳的气度比起剑士更接近学者，然而黄铜色的眼瞳中的光比任何人都锐利。
玩家名是希兹克利夫。实力相当强劲，仅仅半年时间便把《血盟骑士团》这个历史不长的公会带入了攻略组中坚。公会的成员称其为《团长》，对其十分仰慕——更确切地说是崇拜。但亚丝娜每次面对他时都有一种喘不过气的感觉。
吸了一口干冷的空气，亚丝娜平复心情，开口说道：
“……我们到达了四十层迷宫区的第二十三层。地图探查已经完成了七成，预计明天或后天就能发现BOSS的房间。”
“是吗，辛苦了。KoB是进度最快的了吧？”
“直到今天为止还是如此，不过……”
稍微停滞了一下，亚丝娜接着说道：
“在第二十三层和中BOSS级的怪物战斗时发生了些问题，被路过的玩家搭救了。我们在战斗结束之后就返回了，现在应该是那名玩家进度最快。”
“唔，是DKB吗？”
攻略组最古老也是最大的公会《圣龙骑士团》（Dragon Knights Brigade），希兹克利夫说出了这个名字。亚丝娜却很快摇了摇头。
“不是……是个独行玩家。”
公会会长露出一丝苦笑，点了点头。
“原来如此，是他啊。身手越来越好了呢……是不是应该再邀请他一次。”
“我认为没用。”
“亚丝娜君这么说的话，那就暂时再等等吧。”
收起笑容，希兹克利夫交叉双手放在桌上。
“先不说这个了……战斗中发生的问题究竟是什么？能让你中断攻略，应该不是什么小事吧？”
不知该如何回答这个问题，亚丝娜陷入了迷惘。希兹克利夫虽然不是个会随意咆哮发怒的人，但同时他也是个彻头彻尾的合理主义者。如果得知了诺提拉斯的“症状”，很难说他会不会做出一些无情的判断。
但是果然还是没法缄口不言。今天，由于诺提拉斯没有遵守指示，桑萨可是遇到了性命危险。在SAO这个死亡游戏中，HP全损意味着现实的死亡，因此玩家的安全从来都是最优先的。不仅为了公会成员，也为了诺提拉斯自身考虑，应该把情况说出来。
“是这样的……”
花了几分钟时间，亚丝娜把跟《冷酷的狱吏长》战斗时发生的事说明了一遍。希兹克利夫听完后“唔……”了一声，然后合起了眼睛。
之后很快又睁开双眼，黄铜色的眼睛紧紧盯着亚丝娜。
“诺提拉斯君今天是第一次参加迷宫区的攻略么？”
“是的。上周才和桑萨一起进入一队。”
亚丝娜瞥了一眼窗外。宅邸的前院里，四五个玩家正在进行配合训练。
现在KoB公会总共有二十六名成员。其中十八人是A、B、C三个正规队伍所属的一队成员。六人是加入还没多久的二队成员。剩下的两人中，一位是团长希兹克利夫，基本上只参加BOSS攻略战。另一位是个名叫代赞的爽朗男人，他一手负责公会的物资管理，也是基本不参与前线攻略。
（译者注：代赞，原文为ダイゼン，可写作“大膳”，英语拼写为Daizen。本意为一种叫“灰斑鸠”的鸟类。刀剑wikia词条显示他其实在一季动画中出现过，就是第十集桐人和团长在竞技场决斗时站在门口卖票的大叔……）
A队队长是个叫做哥德夫利的双手剑使。B队队长就是亚丝娜。C队是总部搬迁之后才新设立的，队长由名叫萨拉的阔剑(Glave)使担任。再加上代赞，这四个人就是公会的干部玩家。诺提拉斯和桑萨的升格也是由这四人讨论首肯的，希兹克利夫原则上不会插手队伍编成的事务。
（译者注：歌德夫利就是第一季第10集中被克拉帝尔干掉的倒霉蛋……）

“原来如此……在此之前的战斗中，诺提拉斯君的表现没什么问题吧？”
面对新的提问，亚丝娜再次点了点头。
“是的……不过他今天是第一次面对中BOSS级的大型怪物，会害怕也不难理解……”
听到亚丝娜为诺提拉斯说话，希兹克利夫自然而然地把那仿佛带有磁力的视线转了过来。
“如果只是单纯害怕的话，习惯之后自然就好了……不过问题可能更加复杂一些”
“什么意思……？”
“诺提拉斯君，可能有轻度的FNC。”
听到这个单词，亚丝娜倒吸了口气。
FNC是“完全潜行不适应症”的简称。如字面所述，指的是大脑跟Nerve Gear之间的连接有些问题。重度FNC连基本的潜行都做不到，因此不可能被困在这个死亡游戏中。但还有一些情况是本身可以潜行，但假想体的感觉和动作都有问题。
亚丝娜的朋友涅兹哈就有轻度FNC，无法准确判断远近，因此不能打近身战。后来听从桐人的建议转成了飞轮使，成为了SAO中宝贵的远距离攻击手，现在正作为攻略组的一员活跃着。
（译者注：涅兹哈，强化欺诈的锻造师，详见SAOP1下篇《胧幻剑的圆舞曲》。）
但是如果诺提拉斯的症状是FNC引起的，那么变更建制很可能无法解决问题。
“但是……在特定状况下迈不动腿，这种FNC症状真的存在吗？”
亚丝娜呆呆地问道。希兹克利夫把下巴放在交叠的手背上，嘴唇几乎不动地答道：
“Nerve Gear会读取大脑输出的运动命令，将其转换成数字代码，然后传递给假想世界中的假想体。但人脑是极其复杂的装置……很多时候会同时发送相反的命令。”
“这是什么意思……？”
“比如说可以想象一下发生火灾的时候跳楼求生的场景。地面上已经布置好了救生垫，只要落在上面就不会死。但即使能够理解这点，多数人还是不敢跳。一方面，理性会发出跳下去的命令；另一方面，自保的本能却会给出不要跳的命令。”
（译者注：事实上救生气垫对一定高度以上的坠落冲击缓冲效用有限，且受高空风速和下落姿势的影响很可能会落不准。因此如以后遇到火灾，切勿因等候气垫延误逃生时机））
“……但不跳就会被烧死的时候，最后还是会选择跳下去吧？”
“现实世界恐怕的确如此。最终，寄宿在最上位中枢大脑新皮质中的理性，会压倒下层中枢负责的本能。然而，对于虚拟世界中的假想体来说，Nerve Gear不能把大脑的命令转化成数字代码的话就无法移动。如果转换过程中出现问题，没有把理性而是把本能放在优先位置……”
“……就有可能出现在BOSS战中假想体无法移动的情况？”
对于亚丝娜的话，希兹克利夫微微点了点头。嘴唇隐藏在骨节突出的双手后，慢慢传出冷静的声音。
“那种情况下，单纯习惯战斗很可能无法解决问题，因为无法消除远离危险的本能……如果能对Nerve Gear进行专门调试，增强运动命令的话或许还能动的了，但……”
“那种事我们现在根本办不到……”
亚丝娜低声接道。希兹克利夫抬起头来，眨了几下眼睛，微微颔首。
“啊，就是这样。话说回来这也只是推测。也有可能随着经验积累问题就解决了。——亚丝娜君，对于诺提拉斯君的能力你有什么评价？”
面对突然的提问，亚丝娜眨了眨眼睛，答道：
“……剑技发动速度很快，战斗直感也不错。姿势崩溃的情况下基本也不会发动失败……性格方面很认真，从未缺席过训练和会议。”
“是吗……那样的话也值得我们摸索一下解决办法。关于他的处置，由亚丝娜君全权负责。”
虽然之前大半想到可能会这么处置，但如此干脆地让自己负责还是有些出乎意料。亚丝娜不禁哑然。
如果诺提拉斯真的有轻度FNC的话，仅仅用这个理由就将他驱逐也是亚丝娜不想做的。但是另一方面，亚丝娜身为副会长，有保护公会成员的责任。实际上，今天狱吏长之战时如果不是桐人恰好赶到，长枪使桑萨就有可能殒命在此。即将到来的楼层攻略战中绝不允许再次出现类似的事故。
亚丝娜仅仅犹豫了几秒，便做出决定，答道：
“……四十层的BOSS战，不能让诺提拉斯参加。楼层突破之后再仔细检查下他的症状，然后考虑对策。”
“嗯，我明白了。这样就好。”
公会长点了点头，把视线再次投向手边。
红木制的大型书桌上叠着几十张羊皮纸，几乎堆成了小山。希兹克利夫一边看着眼前的文件，一边猛烈敲击虚拟键盘。有志于加入攻略组的玩家足有数百人。血盟骑士团会定期将他们的最新情报收集整理，然后讨论是否对其中部分玩家发出邀请。血盟骑士团能在仅仅半年时间内成长为顶级攻略公会，相当程度上靠的是希兹克利夫这份情报能力。
但他似乎不打算拉起一个像是DKB或过去的艾因格朗特解放队（ALS）那样的巨型组织。要建立一个由少数精锐组成，机动灵活的公会，这一想法虽然亚丝娜和其他几位副会长也都赞同，但正因如此，今后会排斥诺提拉斯这样有缺陷的玩家也就不难想象了。
虽然这一层的BOSS战赶不上了，但进入下一层后应该找他好好谈谈，寻找解决问题的办法。
下定了决心，亚丝娜略施一礼，退出了团长室。

3.
“该死……！”
低声咒骂了一句，诺提拉斯握住一柄小型匕首用力挥下。
锐利的尖端朝着自己黑色皮裤包裹的膝盖直刺而去，却在离皮肤一寸的地方被紫色的障壁挡住了。只有在被称作《圈内》的地方才有效的犯罪防止代码阻止了这次自残行为。
两次、三次，诺提拉斯重复着同样的动作。当然，这无法打破代码，刀刃根本插不到腿上。但他仍然不停挥舞着匕首。微暗的旅店房间中，紫色的闪光反复亮起。
随着队伍在四十层传送门广场解散，同伴们大多都回到了下层的公会之家。但诺提拉斯却无心跟他们同行，而是在街区徘徊，然后找了个便宜旅店一头钻了进去。血盟骑士团新的公会之家，远比总部还在二十五层时的宿舍气派的多。但还没有富余到可以给二十六个成员每人一个单间。诺提拉斯跟同期入团的三人共住一间，其中就有使十字枪的桑萨。这样回去的话肯定会谈起刚才的战斗。这是无论如何都想要回避的。
但是，即使把自己一个人关在旅店，自我厌恶的情绪也不会消失，结果冲动之下拔出了匕首。
“该死……！”
短剑连挥了十几下，终于被障壁反弹脱离了右手，滚落在地板上发出一阵干巴巴的响声。
这种行为没有任何意义，不过是给自身找的借口罢了，这点诺提拉斯也明白。真想扎伤自己的腿的话，不要待在旅店里，到不受犯罪防止代码影响的圈外去就行了。SAO的机制允许在圈外对自己造成伤害，恐怕自杀也是可以的，虽然或许没人试过。
然而，虽然无法原谅自己，诺提拉斯却也没有勇气做到那种程度。
假如真的自杀的话，在HP归零前的瞬间，自己的假想体应该就会无法移动。就像在迷宫区中BOSS战时，被队长命令切换时一样。
遇到危险的状况时假想体就会移动迟缓，这一问题在加入血盟骑士团之前——确切地说是第一次在圈外同怪物战斗时自己就注意到了。但是诺提拉斯相信时间和经验会解决一切，所以不仅是公会的同伴，就连最重要的青梅竹马都没有告诉。事实上最近跟普通怪物战斗时，即使HP减少症状也不会出现了。
但是今天的《冷酷的狱吏长》，跟之前战斗过的敌人全都不同。
巨大的身躯几乎顶到了迷宫区高高的天花板。狼牙棒上全都是突刺，看起来不管什么样的重装玩家都能一击即溃。面具的设计让人想到牢狱的铁栏。面具后面黄色的眼睛怒光沸腾……
那家伙要把我们全都杀死，诺提拉斯当时的感觉如此痛彻。
当然，之前遭遇的所有怪物都是如此。但那些家伙充其量不过是受程序控制的多边形聚合体而已。但狱吏长给人的感觉却是凭自己的意志要把眼前的玩家……不，人类全部杀死。一想到这，诺提拉斯的双脚……甚至连手臂、身体、眼睛都石化般地僵住，一点儿都动不了。
但那个凶恶的巨人狱吏，也不过是把守通道的中BOSS。如此说来，楼层BOSS得是多么恐怖的存在啊。
诺提拉斯走出《起始之镇》，是死亡游戏开始半年后的事情。不过，这半年时间里也不是仅仅待在旅店中等待救援。而是一直在镇子边缘无人的修炼场里练习剑技。
SAO是等级、技能并重的游戏。生命值、力量、敏捷之类的属性只能通过打怪升级来提升。但各个技能的熟练度却不限于此。比如说诺提拉斯选择的单手直剑技能，最初可用的基本技能是《竖斩》。如果是在修炼场中空挥的话，会比实战中使用速度慢很多。但随着熟练度逐渐提升，最终会习得下一个剑技。
诺提拉斯会用这种大费周章的战略，是因为看到很多玩家对于死亡游戏化之前自己的技术过于自信，结果大意之下在野外被最弱的小怪干掉了。
跟人偶连续对练了六个月，把单手直剑的熟练度提升到了150，可以使用四连击技《水平四方斩》后，诺提拉斯终于走出了街区。最初跟真正的怪物战斗时还会害怕，但靠着跟等级不符的强大剑技却都轻松取胜。认识到这一点，诺提拉斯的恐惧感逐渐消失，而且开始疯狂升级，几乎将狩猎区清场。很快就跟上了顶级玩家的脚步。
不，能被奉行少数精锐主义的攻略组公会KoB看中，即使绝对数值上还无法跟真正的前线玩家相比，也可以说是跟顶级玩家谈笑风生了。
（青：容我膜一下……）
然而，仅仅是中BOSS战，就丑态毕出，竟被吓得动不了。
“……为什么啊……”
发出嘶哑的声音，诺提拉斯抬起空空的右手锤了一下膝盖。
这个样子，根本无法实现约定。得知被卷入死亡游戏的那一天，诺提拉斯对珍视的青梅竹马许下了重要的约定——我会保护你，一定会让你返回现实世界。被陌生的玩家嘲笑为胆小鬼却仍旧坚持以人偶为对手进行训练，也是因为不想撇下青梅竹马自己一个人死掉。
诺提拉斯呆坐在旅店的硬床上，脑袋深深地垂下。此时，响起一声清脆的效果音，是有好友消息到了。
诺提拉斯加的好友只有一个人。打开主菜单，选择了阅读新消息。
盯着短短的文字足有十几秒，诺提拉斯缓缓站起身，拾起地上的匕首，然后走出了屋子。

四十层主街区《杰伊雷乌姆》设定上曾是巨大的监狱，街区四面被高达二十米的石墙围起来，整体有些偏暗。夜里的照明也有限，四处残留的铁栅栏每次开闭都会发出刺耳的响声。
（译者注：《杰伊雷乌姆》，原文ジェイレウム，根据设计主题推测可能是jail和realm两词的拼接，意为“牢狱之国”。）
诺提拉斯从旅店返回了传送门广场，然后四处打量着这个由灰色石板铺就的四方形空间。虽然下午六点行人还很多，但诺提拉斯还是发现了西南角站着一个穿着连帽斗篷的身影，于是小跑着向其接近。
“尤娜，怎么了？”
诺提拉斯出声问道。转过身来的是一位女性玩家，此时她正微鼓着脸颊，一副不满的样子。
“竟然说‘怎么了’，人家明明是特意来看你的。”
“那个……很少见你来最前线啊……而且这个城镇不像是尤娜喜欢的类型。”
诺提拉斯缩了缩脖子，尽力找着借口。尤娜看了他一会儿，然后从兜帽下露出微笑。
“阿锐现在发达了，却还是老样子呢。”
“阿锐”是化自“后泽锐二”这个本名的昵称。突然被这样称呼，诺提拉斯的脖子缩得更厉害了。
尤娜就是与他一起进入这个世界的青梅竹马。本名是重村悠那。由于住的近，幼儿园、小学、初中都是在一起上的。后来悠那上了女子学校，因此二人高中时就分开了。不过多亏两人都喜欢游戏，朋友之间的联系还一直保持着。
锐二虽然从幼儿园开始就喜欢悠那，但或许是两人太过熟悉，又或者仅仅只是缺乏勇气，总之就是始终没能表明心意。邀请悠那一起玩SAO，多少也是因为觉得在Nerve Gear创造的假想世界中更有勇气告白。
悠那自小学习钢琴和古典吉他，最喜欢的游戏类型也是音乐系，对MMORPG没有太大兴趣。锐二邀请她的时候本以为她会拒绝，但没想到悠那真的答应了。似乎是因为SAO中也有乐器演奏的技能，这引起了悠那的兴趣。
剩下的问题就是高价的硬件，以及如何入手初回发售限定为一万份（除去内测玩家的优先份额只有九千份）的软件。前者花光了从小积攒的零花钱总算是解决了，但软件可是想买也买不到的。参加了几次抽选却全都没中，剩下只能半夜去量贩店外面排队了。锐二已有此觉悟，却不料救世之神在完全没想到的地方出现了。
SAO和NerveGear的开发者是茅场晶彦，而悠那的父亲正是其学生时代的指导教授，并且也参与了完全潜行技术的研究。锐二之前虽然知道悠那的父亲是工业大学的老师，却没想到是这么个身份。重村教授给了他两套SAO的游戏，锐二对此感激不尽。由于数年没有见面，而且教授对其独女宠爱有加，锐二至今还记得当时有多紧张。
然后，便是2022年11月6日。
锐二和悠那从各自的房间登陆了SAO，然后得知，重村教授的弟子茅场晶彦，把本应充满梦想与希望的假想世界，变成了无法脱离的死亡游戏。
自那日起已经匆匆过了近一年。
面对在起始之镇中央广场瑟瑟发抖的悠那，锐二做出了“我会保护你，必将让你返回现实世界”的承诺。并且为了实现诺言苦练剑技，最后加入了攻略公会KoB。之后被提拔进了一队，朝着用自己的手通关这个死亡游戏的终极目标大大走进了一步——本来正如此以为，却发生了今天的失态。
虽然才三天没有见到悠那/尤娜，锐二/诺提拉斯却无法像以前一样露出笑容，只能从青梅竹马的脸上移开，看向别处。本想赶快把堵塞胸口的郁闷排除掉，但在此之前就听到了尤娜担心的声音。
“发生什么了，阿锐？”
“……不要在大街上这么叫我啊。”
背着脸回答了一句，诺提拉斯深深吸了一口假想世界的空气，尽量让心情平复，然后简短地答道：
“在攻略中栽了点跟头。”
“哦，所以才这么消沉啊……”
“我、我哪有消沉……”
诺提拉斯话说了一半，就发觉尤娜已经绕到了自己正面，然后拿食指轻轻戳了戳自己的胸口。
“阿锐……不对，阿诺以为你这张脸我已经看了多少年了。今天的消沉情况得有7级了吧。”
“……总共多少级？”
“10级。”
尤娜恶作剧般地答道，然后把手伸进腰间的皮口袋中，取出一个稍大号的玻璃瓶，里面装的是五彩缤纷的糖果。尤娜把瓶子伸过来，诺提拉斯反射性地抬手去接。接着尤娜晃了晃瓶子，倒出一粒橙色的糖果，滚落在诺提拉斯的手上。
“舔舔这颗糖，打起精神来。”
“……………………。我已经不是孩子了”
诺提拉斯抱怨着把糖放进嘴里。与颜色不同，一股像草莓一样的酸甜味道在口中扩散开来。
尤娜——悠那小时候开始就在口袋里常备水果味的润喉糖，锐二被骂得垂头丧气的时候就给他一粒。看来即使到了艾因格朗特，这个习惯也没有改变。
把瓶子放回皮口袋中，尤娜和以前一样以一副姐姐的口气说道：
“阿诺在公会里还是个菜鸟呢，会失误是理所当然的吧。KoB不是那种连新人的一次失败都无法容忍的顽固公会吧。下次注意不要犯同样的错误不就好了。”
尤娜微笑的脸庞，跟现实世界的悠那的笑颜完全一样。
Nerve Gear会再现玩家真实的容貌，所以这说起来也是理所当然的事。不过鉴于微波无法完全扫描面部，假想体和真实样貌存在微妙差异的玩家据说也不少。锐二自己就是。诺提拉斯的脸比起自己的看起来更加弱气一点，这使他有些不满。但尤娜的脸庞再现度可谓完美。
虽然来到假想世界已经近一年却仍然没有告白心意，诺提拉斯看着青梅竹马的笑脸，还是觉得心中轻松了不少。然而胸中仍有些许不安无法拭去。
的确，今天在迷宫区诺提拉斯犯的失误只有一个。但这个失误却让同时升入一队的枪使桑萨丧失了自己的武器，本人也差点丢掉性命。而且究竟如何才能将其克服，方法自己完全不清楚。
“……尤娜你不明白，前线的压力有多大。”
咬碎了嘴里的糖果，诺提拉斯无意间说道，但马上闭上了嘴。
训练单手直剑技能期间两人共同住在起始之镇的旅店里——虽然是不同房间。直到诺提拉斯加入KoB两人才不得不分开。现在尤娜借住在十六层主街区的一间单人房中。不知何时自己习得了短剑技能，还会跑去狩猎赚取生活费。但老实说这已经让诺提拉斯非常不安了，一直拜托她不要擅自跑到圈外去。
但尤娜的性格其实外柔内刚。诺提拉斯认识她这么久，很容易就想到她其实也想到最前线去战斗。
尤娜的表情阴郁了一瞬，但立即就恢复了笑容，说道：
“或许是这样吧。不过给阿诺打气还是做得到哦。”

没等诺提拉斯回答，尤娜后退一步，摘下了一直罩着的白色兜帽。
短发在干燥的秋风中摇曳，露出奶茶一样的淡茶色。这个颜色不在默认颜色选项中，但迄今为止明亮色系的染发道具都相当稀有，诺提拉斯也不知道尤娜究竟是怎么搞到这种东西的。
广场上这么多人，她究竟想做什么。诺提拉斯不禁有些忐忑。尤娜却牵着他的手，沿着墙边走向了广场一角驻扎的NPC乐团。

在那里，三个人正分别持着类似小提琴、大提琴、双簧管的乐器，缓缓地演奏一首夜曲风的调子。SAO不存在普通游戏中的BGM——假如野外和地城中常常响起音乐的话，玩家恐怕会奇怪VRMMO中到底是谁在演奏。但在城镇中会有NPC乐团日夜演奏音乐，以代替BGM。
尤娜站在一个正演奏木管乐器的短须NPC身旁，双手放在胸前。
闭上眼睛，深呼吸了几次，然后开口——
以不逊于三种乐器的响亮声音开始唱歌。
悠扬的女中音响彻整个传送门广场。一瞬间，行色匆匆的玩家大部分都停下了脚步。几乎盖过NPC乐团演奏的说话声和脚步声渐渐消失，只剩下尤娜的歌在安静的广场上轻轻流淌。
歌词是日语，唱的是傍晚时分人们踏上回家道路的心情。恐怕是尤娜自己为NPC乐团的乐曲填的词。
歌声动听，却透出一股寂寞的味道，触及了人们的乡愁。广场上几十位玩家全都听得入神了。看到这副光景，诺提拉斯既感动又吃惊。
（译者注：如果没有猜错这首歌在剧场版出现了，曲子就是第一季OST中的那首《First Town》）
如果是一层起始之镇那种只有无所事事的待机组玩家的楼层的话还好说，但这里是最前线啊。当然观光客也不少，但一向分表必争向着攻略死亡游戏前进的攻略组玩家，都有一些或闭上双眼，或慢慢摇动身体，迷失在尤娜的歌声中。诺提拉斯可以看到其中有最大的公会DKB，第二大势力《天穹师团》（Divine Division），新兴的武士公会《风林火山》，甚至还有KoB的同伴。
不足两分钟的歌声结束，掌声如波浪般地涌起。连继续演奏乐器的NPC都不停向尤娜投去赞赏的目光——这当然只是错觉。但确实有几十位玩家在尤娜数次鞠躬致谢后仍然持续鼓掌。最终掌声变成了“再来一首”的拍手，尤娜只能双手合十做出一个“抱歉”的动作。此时诺提拉斯拉住尤娜的胳膊，快速脱离了广场。
在狭窄的小路上漫无目的地走着，直到在无人的角落里停下，诺提拉斯放开手，长长吐了口气。
“啊——，好紧张！”
尤娜双手挤着脸颊，兴奋地叫道。诺提拉斯则苦笑着答道：
“现在才说这种话，突然就开始唱歌的不是尤娜自己吗。”
“可是，人家没想到会有这么多人聚集过来啊。”
“绝对会的。不过……原来那是因为尤娜的歌唱得好呀？”
诺提拉斯一副恍然大悟的语气说道。尤娜再次戴上兜帽，轻轻给了他一个白眼。
“这算是夸奖我？还是揶揄我？”
“当、当然是夸奖啦。”
诺提拉斯慌忙答道。
“那就好。”
尤娜露出笑容，对他说道：
“……我虽然一直都在学钢琴和吉他，但最喜欢的却是唱歌。而且不是古典歌曲或是歌剧，而是女声流行歌以及动画歌曲一类的。”
“诶、诶……”
虽然小时候一直在一起，诺提拉斯却完全没注意到这点，于是带着新的惊讶对着尤娜的脸一阵猛看。
“……那么，总是带着润喉糖也真的是为了保护喉咙啊……这件事伯父伯母知道么？”
听到这个问题，尤娜把背靠在路边的铁栏杆上，轻轻摇了摇头。
“曾经跟妈妈谈过一次，说想放弃钢琴和吉他，并且转到声乐学校上学。然后妈妈说如果你能自己说服爸爸的话就行……但最终还是没能对爸爸说。爸爸从小就说‘想学音乐的话就只能学古典乐’。”
想到尤娜的父亲重村教授那副严格的做派，诺提拉斯无言地点了点头。还记得小学的时候去尤娜家里玩，在客厅打游戏时被教授看到，教授那一脸嫌弃的表情。教授虽然研究的是脑机接口，但专业终归是电气生理学，恐怕当时没有想过要把技术应用在游戏上。
“……回到那边后也跟伯父谈谈吧。”
听到诺提拉斯的话，尤娜微笑了一下，答道：
“嗯……能回去的话。”
“能回去。我绝对会让你回去的。”
甩开对自身“症状”的不安，诺提拉斯做出这样的宣言。然后抬起了头，想要靠近尤娜。
这个时候，诺提拉斯才发现自己的HP槽下面点亮了一个陌生的图标。标记是一个闪着绿光的音符，自己不记得见过这种图标。
“呃，这个BUFF是什么东西……”
穿过覆盖在视野上的图标，诺提拉斯看到对面的尤娜一副恶作剧般的笑容。
“那是《风音守护》。提高防御力、毒耐性和眩晕抗性。”
“诶……尤娜为什么会知道……”
这种事——诺提拉斯刚想反问，就回过神来。从旅店出来时绝对还没有这个BUFF图标，在那之后能获得BUFF的情况只有一个。
“啊，难道说……是尤娜的歌……？”
半信半疑地问了一句，就看到青梅竹马在兜帽下得意的笑容。
“猜对了！这是我的特殊技《吟唱》（Chant）的效果。”
“吟唱……特殊技……！？”
什么时候习得了这种技能？诺提拉斯惊住了。尤娜则突然换上一副认真的表情，说道：
“那个，阿诺……我也想加入攻略组。习得吟唱技能的玩家很少，所以即使我不擅长战斗，也绝对能帮上忙。”

4.
起床闹钟的电子音把亚丝娜从浅浅的睡眠中唤醒。
迷迷糊糊地用手点了下图标，把闹钟关上，亚丝娜再次把脸埋进了枕头里。想要就这样再睡过去——跟这样的诱惑战斗了三十秒，总算是爬了起来。
这里是公会总部二层的一个狭小房间，此刻正笼罩在淡蓝色的月光中。现在是夜里一点，晚饭后跟公会的同伴又去刷了一次经验，回来之后才小睡了两个小时，现在仍觉脑袋昏沉。不过还是坚决地从床上下来了。
如果是在现实世界，只要想到之后麻烦的着装打扮就会爬回床上。所幸在艾因格朗特中，只要点几下窗口就能把睡衣换成战斗用的全套装备。
检查了下左腰的《冬之痕》，亚丝娜轻轻地走出了房间。
血盟骑士团规定每天八点出发进行楼层攻略，这比DKB和天穹师团更早。所以基本没有成员会熬夜。虽然只要不是提升了窃听技能就无法透过门听到她的脚步声，亚丝娜还是踮起脚尖悄悄地穿过安静的走廊，接着走下楼梯出了宅邸。
青白色的月光从外周开口部倾斜而下，整个楼层似乎都陷入了安静的睡眠中。但是野外徘徊着夜行性的危险怪物，以及敢于狩猎它们的玩家。
亚丝娜没有去传送门广场，而是出了最近的大门进入圈外，装备上深灰色的连帽斗篷遮住红白色的制服，然后沿着天然的小路跑了起来。
即使已经攻略了整个楼层，三十九层的设计主题至今仍未搞清楚是什么。主街区是典型的“幻想RPG风的乡下小镇”，野外和地城也是如此，连楼层BOSS都是经典造型的中型龙类。
代赞是公会里对数字最敏感的成员，他在楼层攻略后的庆功会上曾这么说道：
“不管怎么说，39本身就是个‘没有特征的数字’。某位数学家在专著中曾经说过这么一个笑话：‘没有特征的数的集合之中也存在‘最小’这个特征。”
这究竟是否是三十九层的设计由来不得而知。不过虽然毫无特点，这样宁静的草原和森林在艾因格朗特中反而成了一桩异处。
亚丝娜跑了二十分钟，终于到达了楼层东北部一片平缓的丘陵地带。然后停下脚步，竖起了耳朵。
虽然没练过窃听技能，亚丝娜还是听到了一阵微弱的金属声。瞬间，亚丝娜朝那个方向冲了过去。
这片丘陵白天只有很弱的植物系怪物从两侧刷新，因此是相当安全的场所。但有情报说这里一到晚上就会完全变个样子。右前方一阵朦胧的青光摇动，这是怪物刷出时的光效。
出现的是一只体型像气球一样圆的蝙蝠类怪物。翼展虽然只有六十厘米，但巨大的嘴里长着四颗闪闪的獠牙，双翼上也伸出长长的钩爪。固有名是《气球果蝠》（Balloon Rousettus）。
气球果蝠一刷出来就急急拍打它巨大的耳朵。蝙蝠系怪物几乎都是“非视觉感知型”，即可以觉察到后方的玩家。因此这只应该也已经注意到背后的亚丝娜了，但却完全没有要攻过来的迹象。而是朝着亚丝娜要去的方向倾过身子，拍打翅膀直线飞走了。
追着气球果蝠跑了几十秒，亚丝娜看到前方小山的山腰处出现一道新的光。这次不是刷怪的光效，而是激烈的银色闪光——剑技之光。接着，数个破碎光效同时绽放。
亚丝娜放慢脚步，缓缓靠近，同时看向战斗中的玩家的光标。名字、等级以及公会标志全都没有，但亚丝娜已经知道对方是谁了。
停在二十米之外，亚丝娜旁观着战斗。
正在独自作战的，是身穿黑色大衣的单手剑使，黑色的身影几乎融入夜晚的黑暗中。左手没有持盾，而是用以保持身体平衡，右手的剑接连闪烁，整个人如在跳舞一般。亚丝娜追逐的气球果蝠也尖叫着袭向剑士，却被神速的斩击打飞，完全无法近身。
气球果蝠的回避很高，却没有毒或吐息等麻烦的特殊能力。单体来说是很好打的那种怪物，但却有一个特点——连动范围异常广大。其范围几乎完全笼罩这个丘陵地带。也就是说在这个山坡某处跟果蝠战斗的话，同类的怪物会从另一端成片涌来。
也就是说，如果清怪速度赶不上刷新速度的话，迟早会被大量蝙蝠包围，动都不能动。而在绝对不能死亡的SAO中，最危险的状况莫过于退路被截断。从这个意义上说，这座山坡上的蝙蝠几乎是最凶恶的怪物。然而，黑衣的剑士似乎完全没有考虑过被包围的可能性。反而是利用气球果蝠这种大范围连动的习性主动聚集怪物，一刻不停地进行超高效率的狩猎。
在亚丝娜的注视下，剑士先是用普通攻击将三只蝙蝠的HP减半，然后在一个绝妙的时机发动了范围剑技《水平四方斩》。
黑暗中，刺目的水蓝色剑光奔腾，画出一个与地面平行的正方形。剑光散去之后，蝙蝠们直接分解成了蓝色的粒子，然后爆散。
虽然单体算不上什么强敌，但气球果蝠终归是生活在这个近乎最前线的三十九层的怪物，HP绝不会少，剑士却一口气打倒了三只。然而他连庆祝的动作都没有，而是立即再次摆好架势。
山坡西侧，新的蝙蝠陆续接近。攻击它们的话又会发生大范围连动，三两成群地聚集过来。
——这样下去，真是没完没了……
亚丝娜心中想着，正犹豫着要不要改日再来。
这个时候，剑士突然把武器收回背后的鞘中，一边往后飞退，一边灵活地转过身，然后猛地朝亚丝娜所处的位置冲过来。二十米的距离瞬息而至，接着猛地减速，鞋底铲起一片草皮。
“稍微换个地方。”

虽然穿着跟黑暗几乎一色的斗篷，不过剑士似乎早就注意到亚丝娜的存在了。剑士说完就又跑了起来，亚丝娜也慌忙追了上去。朝后看了一眼，却发现后方失去目标的气球果蝠正绕圈乱飞。
当然，前方也刷出了几只蝙蝠，不过剑士灵活地避开了它们的感知范围。两人一直跑到丘陵地带外围细长的岩石前才停下来。沐浴在月光之下，高达三米的岩石发出青黑色的光。岩石侧面哗啦啦地涌出透明的水。水透出岩石在地面上汇成一口小小的泉眼，四周或白或蓝的可爱小花随着夜风摇动。
黑衣的剑士双手捧起涌出的水咕咚咕咚地喝了起来。足足长饮了五秒才“呼”地吐出一口气，然后用大衣的袖口擦了擦嘴角。
剑士就是亚丝娜过去的搭档桐人。看着他的侧脸，亚丝娜正强忍着心中的两种感情。
其中一种是欲望。是因为看到这单纯的泉水似乎异常的好喝，自己也想喝个痛快。
另一种是冲动。“太丢人了，好歹用个杯子啊！”—— 想要双手叉腰这样训他一顿。
半年前的话，应该会毫不客气地说出口吧。但亚丝娜已经不是桐人的搭档了。身为公会血盟骑士团的干部，不应对公会之外的玩家用一副不可一世的语气说话。
似乎看穿了亚丝娜心里的想法，桐人回过头来冲她一笑。
“很好喝的，亚丝娜也尝尝吧。”
这副笑容和语气跟以前搭档时毫无二致，唯独黑色瞳孔中的阴翳跟过去不同。
桐人的气质改变，是跟亚丝娜分道扬镳后两个月后的事。也就是今年六月前后。身边的空气如针般锐利，就像自带一个不可视的荆棘光环，双眼中寄宿着危险之极的光。这样的桐人连亚丝娜也无法轻易接近。楼层BOSS攻略战时也是，简直就像是浑不怕死……不，应该说是一心求死一样，跟BOSS近身乱发剑技，连攻略组的猛士们也为之畏惧。
亚丝娜不清楚桐人身上究竟发生了什么。之前仅仅旁敲侧击地问过一次，不过桐人只是微微摇了摇头，并没有回答。
如果拜托情报商阿尔戈的话她可能会告诉自己，但却不能这么做。自己既然离开搭档选择了加入KoB，便没有权力再去调查桐人不愿说的事。
又过了四个月，桐人的行为看起来平静了不少。但他内心仍有深深的伤痕，这点亚丝娜感觉得到。白天比谁都要深入迷宫区，夜里独自进行随时可能会死的高风险狩猎。简直像是在惩罚自己一样。
视线从过去的搭档身上移开，亚丝娜微微摇了摇头。
“……我不渴。”
没等桐人回话，就接着问道：
“这里是安全地带么？”
“嗯，这口泉附近似乎不会刷出怪物。”
桐人答道，然后在泉眼周围找了块岩石坐下，再次长长舒了口气。不管精神消耗多少，假想体的脸色都是不会变的。不过亚丝娜仍感觉到桐人沐浴在月光下的脸颊透出异样的苍白，于是情不自禁地埋怨道：
“就算有安全地带，一个人进行那样的狩猎还是太乱来了。一旦剑技发动失误，就会连续中招，直接被击晕。”
“没关系，已经留出足够的等级差了。”
“……你现在几级了？”
这本是个有些唐突的问题，不过桐人只是轻轻耸了耸肩，答道：
“刚刚升到57……”
“5……”
亚丝娜无语。
攻略组一般把安全等级差定为高于楼层数10级。现在的最前线是四十层，因此虽然也因人而异，不过理想的等级应该是50级。实际上这也是顶级玩家的平均等级。亚丝娜依仗爱剑之利到达了53级，这已经是KoB中除了团长希兹克利夫之外最高的等级了。
然而桐人比亚丝娜竟然还要高四级。虽然SAO中单刷的确是赚经验效率最高的方式，但仅仅这点可无法解释桐人这异常的升级速度。恐怕像今夜这种高风险狩猎，他已经连续进行了几个月了吧。
为什么要做到这个地步……这句话亚丝娜没能问出口，反而是学对方耸了耸肩，然后坐在了旁边的岩石上。
“……这么说的话今天……不对，昨天面对《狱吏长》时的表现也就说得过去了。那个时候真谢谢你……多亏了你才没有出现阵亡者。”
“不……”
轻轻摇了摇头，桐人一副没什么大不了的口气说道：
“希望没有打扰到你……说起来，你怎么这个时间到这种地方来？谁告诉你我在这里的？”
“我向阿尔戈小姐买了最新的高效率猎场的情报。虽然总共有四处，不过我觉得按照桐人君的喜好应该是这里。”
听到亚丝娜先回答了第二个问题，桐人露出一丝苦笑。
“被看穿了啊……”
“嘛。不过，今天不是单纯为了道谢才来的。同为攻略组的一员，想找你商量一下下次楼层BOSS攻略战。
之后，亚丝娜说出了今天发生的事。而桐人就在一旁歪着脑袋倾听。
诺提拉斯的抗命、桑萨的危机、与团长希兹克利夫的谈话、轻度FNC的猜测。以及，即将到来的四十层楼层BOSS攻略战的人员编成。
实际上，这就是在向桐人撒娇。KoB内部的问题跟独行的桐人可以说完全没有关系。
但是，对诺提拉斯的处理，对于领导经验尚浅的亚丝娜来说过于沉重了。坐在岩石上双手环膝，亚丝娜如同自言自语一样低声诉说着。
“团长虽说下次BOSS攻略战不让诺提拉斯参加了，但这样真的好吗。当然，攻略战之后确实打算好好寻找解决的对策……但我觉得只要有一次用FNC作为借口排斥他，之后恐怕就再也无法建立信赖关系了……”
亚丝娜说完后，桐人沉默了一会儿。
就在亚丝娜无法忍受沉默，认为自己提起了不合适的话题而想要道歉的时候，桐人终于开口了。
“那个配合的混乱是这么引起的吗……我之前可是觉得这对于KoB来说是罕见的切换失误。”
桐人把视线投向远方的迷宫区高塔，这么说道。
“如果希兹克利夫都这么说了，那么那个诺提拉斯恐怕真的是有轻度的FNC。而且本人应该也早就注意到了。能够跨越这个缺陷持续变强，甚至被KoB看中，实力应该毋庸置疑。但是……”
突然中断了话语，桐人用比夜空还要深邃的眼睛看着亚丝娜。
“如果是独行玩家的话，自知可能无法移动双脚的情况下也要进入圈外，那即便遭遇怪物或者PK，死的也只是自己一个。但作为公会……团队的一员战斗的话，就会使同伴暴露在危险中。我认为，直到问题解决之前，都应该遵循本人的意志让他退出攻略。如果本人不想退出的话，领导者就应该让他退出。”
就亚丝娜对桐人的了解，这话说得似乎有些重了。然而桐人的脸上，看起来却像是被自己的话撕裂般，透出痛苦的神色。亚丝娜一时说不出话来。
深夜的原野上，只有泉水坠落在水池中的轻柔声音在回荡。空气中漂浮着泉水的飞沫，在月光的反射下发出蓝色的闪光，然后如泡影般地消失。
四个月前桐人究竟发生了什么。想要知道的强烈愿望再次涌起。但亚丝娜果然还是问不出口，反而说起了曾经跨过FNC障碍的飞轮使。
“……如果像涅兹哈那样，从盾剑士转职成投掷武器使用者，诺提拉斯的症状会不会消失呢……”
“……说不准……”
黑衣的剑士微微歪了歪头。
“涅兹哈那边，FNC的症状仅仅是微妙的远近感混乱。但就你所说，诺提拉斯的症状更加严重。就算是后卫也不是绝对不会面对BOSS，而且刷出小怪的话也只能自己处理。面对危机无法移动这事，不是换个职业就能解决的问题。”
这些问题亚丝娜在跟希兹克利夫谈话时就想到了，但听到桐人再说一遍，还是进一步感到解决问题的难度，只能沉默地点了点头。
果然，几天后的四十层楼层BOSS攻略战，不能让诺提拉斯参加。但是下一层开通后就立即去找他面谈，必须从根本上找到对策。

5.
2023年10月16日。
早餐之后，诺提拉斯被叫到了团长室。在公会会长希兹克利夫的见证下，B队指挥官亚丝娜宣布，把诺提拉斯调离一队，直到四十层楼层BOSS攻略战结束。
诺提拉斯拼命辩解自己没问题，绝不会再出问题，但这并没有被接受。从团长室出来后，全公会的成员都得知了队伍编成会进行临时变更。诺提拉斯则像逃跑一般从公会总部冲了出去。
虽然想对尤娜说明全部，然后获得她的安慰，但却没能这么做。诺提拉斯换下了扎眼的KoB制服，在储物栏里翻出一套朴素的皮甲穿上，然后在街上漫无目的地走着。入夜后也没有返回总部，而是把自己关在之前那家便宜旅店里。
当日傍晚，诺提拉斯从公会的广播消息中得知，迷宫区的BOSS房间已被发现。
第二天，即17日，公会进行了BOSS侦察并举行了攻略作战会议。18日上午9点，从总计数百人的攻略组玩家中选出的四十八人组成了特攻联队（Raid Party），从杰伊雷乌姆街区出发，誓要讨伐楼层BOSS《典狱长布拉肯》（Braken the Prison Warden）。诺提拉斯则只能躲在传送门广场的一角目送他们离开。
联队没有徒步前往，而是靠着KoB提供的《回廊水晶》直接传送了过去。
三十层过后，个人用的《传送水晶》逐渐开始掉落，虽然仍算是少有。但是，能把队伍传送到任意地点的回廊水晶，则是超级稀少的道具，据说是每层攻略期间对攻略组全体只会掉落一次。当然，多数大型公会都会当作最重要的物资储存起来，但只有KoB，面对预想中棘手的BOSS时会不惜使用，为了防止战前消耗过多。
也就是说，根据希兹克利夫和公会的干部判断，这个诺提拉斯见都没见过的四十层BOSS就是这种程度的强敌。诺提拉斯这么想着，仔细看去，认出正依次走入晃动地蓝色传送门的讨伐队众人，全都是各公会的顶尖精锐。在那之中，还有前几天狱吏长之战中前来支援的黑衣独行玩家的身影。
四十八人只是系统规定的联队人数上限。BOSS的房间当然能够容纳更多的人进入。实际上，二十五层BOSS讨伐战就是SAO史上第一次动用两个联队即九十六人进行的战斗。
但是人数过多的话就会影响配合。而且一个回廊水晶最多也只能传送四十八人。因此本次讨伐队只有一个严格选拔的团队组成。KoB也如DKB和天穹师团一般，派出了两支队伍参加。但其中却没有包括诺提拉斯。
而且，也不知道今后还有没有机会再参加BOSS战。
在广场上的玩家的声援中，讨伐队最后一人也被传送走了，蓝色的回廊随之消失。诺提拉斯强忍着叹息，准备离开广场。
就在这时，有人在背后拍了拍他的肩。
慌忙转过身，发现站在眼前的，是被白色兜帽裹得严严实实的青梅竹马。
“悠……尤娜，你是怎么……！？”
诺提拉斯之所以惊讶，是因为他现在没穿平时那身红白色的血盟骑士团制服，只是罩了身茶色的皮甲。然而悠那却噗地一声笑了出来，仿佛在说这身伪装根本没意义。
“因为阿锐浑身散发出消沉的气息啊。“
“我、我哪有消沉啊……“
发觉自己的回答跟三天前几乎相同，诺提拉斯正愁着怎么把这个状况掩饰过去，尤娜却在兜帽下面撅起了小嘴。
“阿锐……不对，阿诺从前天开始就一直不回人家的信息。人家还以为发生什么事了。”
“用好友定位的话不就能知道我一直在镇上么……”
“在街区也不能说是绝对安全……一直这么说的不是阿诺你吗……”
听到尤娜指出这点，诺提拉斯只能闭嘴点头。
从几个月前开始，PK，即玩家被杀死的事件陆续增多，其手法也是千差万别。其中就听说有在圈内被杀死的。依照本意，诺提拉斯是想跟尤娜住一间屋的，但一来他还没有告白，这种事说不出口，二来他狩猎怪物的经验太少，也没钱搬出公会总部自己租个双人间。
在心中的某处，诺提拉斯也曾稍稍幻想过自己能在作为分水岭的四十层BOSS战里拿下最终一击奖励，最好是掉落个稀有道具。然后把那个卖了一口气变身有钱人，然后跟尤娜…….咳，总之就是之类的事情。但既然被踢出了一队，那个梦想也就只能做梦想想了。
（青：有某个挂逼在，就算你没被踢出一队这个YY也不可能实现……）
“……抱歉没有回你。稍微发生了点状况……”
对于“状况”的含义，尤娜大概已经从他这副打扮以及没有参加BOSS讨伐队这件事中猜到了。收起笑容，慢慢点了点头，尤娜浮现出一个安慰式的微笑，说道：
“总之先去吃饭吧。听说这个街区也有意外好吃的店。”
尤娜带诺提拉斯去的，是面朝杰伊雷乌姆镇西门广场的一家小小的露天咖啡馆。
杰伊雷乌姆几乎所有的商店和餐馆都是由过去的牢房改造的。大门和窗户都是铁栅栏，墙壁和天花板也是深灰色的石壁。坐在店里吃饭感觉自己不是客人，而是囚犯。但是外面的露天座位环境稍微好一点，而且正如尤娜所说，料理的味道还不错。诺提拉斯的心情终于平复了一些。
“对于这个价格来说，确实很好吃。”
飞快地吃完一个涂了果酱的煎饼，桌对面的尤娜微笑着说道，诺提拉斯也露出笑容点了点头。
“嗯，我点的法式三明治也不错。”
“真的？要是能分我一半就好了。”
尤娜说着，飞快地看了一眼诺提拉斯面前才吃了一半的东西。
“……给你吃啦。”
诺提拉斯苦笑着把盘子推了过去。
“太好了，谢谢。我开动了！“
尤娜兴奋地叫起来，立即抓起了刀叉。接着嘴里就塞满了融化的芝士和白汁沙司，一脸幸福的表情。诺提拉斯盯着这样的尤娜看了一会儿，才放下犹豫，开口问道：
“那个，尤娜……之前你说想要加入攻略组，是怎么回事……”
“唔唔？”
等到尤娜把嘴里的东西咯吱咯吱地吞下去，诺提拉斯才接道。
“……确实，吟唱技能有很大的潜力。BUFF不管加多少也不嫌多，而且只是在能听到歌声的范围内就起效的话，应该就可以一次性让许多人受益。”
“对吧？一次为一整个团队加BUFF也不是不可能哦。”
“嗯，嗯。但是……一旦站到前线……当然，我会保护尤娜的，但战场上什么都可能发生。最低要求就是自己能……”
保护自己……这句话没能说出口。
就在这时，广场西侧耸立的大门处出现了一个玩家。他一边跑着一边大叫。
“谁、谁来……！拜托了，谁来救救我们！”