不同的地理信息系统或空间数据库之间，处理地理信息的方式和存储格式存在差别，并且每一个系统的内部数据格式一般都不对外开放，导致信息系统之间的数据不能共享。为了解决这个问题，由GIS软件公司或组织共同制定一种通用的、开放透明的数据格式，可以实现信息系统之间的数据库交换。国际上已有许多的空间数据交换格式，如美国的SDTS、英国的NTF、中国的地球空间数据交换格式等。