茅山派的祖师为三茅真君即茅盈、茅固、茅衷兄弟三人。茅山位于江苏省句容县的东南芀。茅山本名句曲山因三茅真君得道成仙于此，因名是山曰茅山。
据传茅蒙白日升天之时，先是在本邑内歌，歌曰：神仙得者茅初成，驾龙上升入太清，时下玄洲戏赤城，继世而往在我盈（其玄孙为茅盈），帝若学之腊嘉平。此事曾使并吞六国，统一华夏的秦始皇大为动心，知道了这个消息之后，改腊日嘉平，以希慕得仙，更是秦始皇有寻仙之志，求长生术之所本。
秦亡汉立，传至茅盈，《清微仙谱》叙述：茅盈，字叔申，少秉异操，志切于道。在十八岁那年就到桓山（即北岳，亘于河北与山西两省修道。直到四十九岁始前往江南句曲山隐居，并师事西城王君得道。
当时，叔申的仲弟固和季弟衷都是朝廷中的官员，茅固官拜执金吾（皇帝出行时，职主先导，以御非常的长官）衷则为五官大夫，两人知晓叔申下落，皆弃官不作，寻兄到句曲山，抛栗尘俗与叔申修道。
茅叔申兄弟三人，创三清法坛，以符箓行天济世，为求困者化厄解难，扶危消灾，叔申、固、衷因称三茅君，开茅山道派，世称茅山道。句曲山有大茅峰，大茅峰内华阳洞，相传是三茅君得道处。得道成仙后太上老君拜叔申为司命真君，固为定禄真君，衷为保生真君。
元刘大彬作茅山志：凡三十三卷传世。今茅山道士称茅山派，奉三茅真君为祖师，不与天师道同科。
茅山上清法坛为道教四派法坛之一，是西汉初道教之开山，元时奉旨将三山法箓，诏均收归龙虎山天师府，乃改正一玄坛为万法宗坛，至今仍之。