（1）290年司马炽被封为豫章王，在晋惠帝在位期间爆发的八王之乱中，司马炽并未加入乱事；但司马炽本人并无雄才大略。
（2）最早司马炽担任散骑常侍，301年赵王司马伦废晋惠帝时，司马炽的散骑常侍也被罢黜；晋惠帝复位後改任射声校尉。
（3）304年出任镇北大将军，同年被立为皇太弟。但是立司马炽为皇太弟，是由于成都王司马颖和河间王司马颙对立之下的结果，因为司马炽本人并没有权力的野心。
（4）306年晋惠帝死後，司马炽即位改元永嘉，但是政局为东海王司马越把持；而这段期间，匈奴等少数民族也开始建立独立的政权，其中刘渊已经自称汉帝。但是晋朝内部的权力斗争也日渐严重。
（5）311年，晋怀帝与荀晞密谋杀害司马越，并且发出诏书讨伐；但是司马越却在311年3月过世。而司马越的军队在护送司马越的灵柩回到东海封国时，与石勒的军队于苦县作战大败，十万人全被歼灭，西晋的最後一个可作战的战力也被消灭，西晋已经没有可战之兵。
（6）311年前赵的军队攻入洛阳，晋怀帝被俘，史称永嘉之祸。之後晋怀帝被送往平阳，封为会稽公，并被囚禁。313年一月，晋怀帝在正月的朝会上被命令为斟酒的仆人，不久便遇害。

被俘经过
刘渊建“汉”攻洛阳
“八王之乱”毁了西晋，成就了少数民族政权。
早在公元308年，匈奴贵族刘渊就趁着天下大乱，自立为帝，建立了国号为“汉”的割据政权。刘渊把都城设在平阳(今山西临汾)，但他心中的都城，却是洛阳。为了到洛阳当皇帝，他带领他的儿子刘聪，数次向洛阳发起进攻，可是司马越率军顽抗，每次都让他们的部队止步于洛阳城门外。“苍天有眼”，司马越果真病死了，然而刘渊欢喜过头，也死了。留下的刘聪，决心继承父亲的遗志，继续向洛阳进军。
洛阳失守
晋永嘉五年（公元311年）夏天，刘聪派大将王弥、石勒等人，分兵数路攻打晋国。王弥、石勒都身经百战，养在温室中的司马炽，自然不是他们的对手。匈奴人长驱直入，很快杀进洛阳城。他们高声呐喊着扑向皇宫，见人就杀，见东西就抢，见嫔妃就上，直把西晋皇宫闹得鸡犬不宁，哭声震天。

人物评价
总评
晋怀帝即位之后，遵循旧制，与群臣到太极殿，使尚书郎读时令，又在东堂听群臣议论政事。在宴会时，也常与群官讨论政务考证经书典籍。
历代评价
《晋书》：“帝冲素自守，门绝宾游，不交世事，专玩史籍，有誉于时。”
《晋书》：“怀佩玉玺，愍居黄屋。”
傅宣：“今日复见武帝之世矣！”
荀崧：“怀帝天姿清劭，少著英猷，若遭承平，足为守文佳主。而继惠帝扰乱之后，东海专政，无幽厉之衅，而有流亡之祸。