辽穆宗耶律璟终日沉湎于宴饮游猎，时人称之为“睡王”。其为人残暴，杀戮任情，统治集团内部的矛盾不断激化。辽应历十九年（969）二月，近侍小哥、盥人花哥、庖人辛石古等杀耶律璟于行宫。侍中萧思温与南院枢密使高勋等拥立辽世宗耶律阮第二子耶律贤（耶律明）为帝，是为辽景宗。
耶律贤即位后，赴上京临潢府（今内蒙古巴林左旗南），以定策功，进萧思温为北院枢密使，旋兼北府宰相；将南院枢密使高勋进封为秦王。五月，立贵妃萧氏为皇后。时承穆宗失德之后，中外翕然望治。耶律贤数召翰林学士写室昉，访古今治乱得失，奏对每称旨。萧思温举荐耶律斜轸，谓有经国之才。耶律贤乃召问以时政，耶律斜轸指陈恳切，深得耶律贤的器重，旋命耶律斜轸节制西南面诸军，援应河东。耶律贤鉴于穆宗耶律璟为政暴虐，故务行宽政。

辽乾亨四年（982），耶律贤病重，临终遗诏，由其长子耶律隆绪嗣皇位，“军国大事听皇后命”①。不久，耶律贤病逝，庙号景宗。耶律隆绪即皇位，是为辽圣宗，时年十二岁。萧绰以皇太后身份，奉遗诏摄政。面对主幼国疑的局面，萧太后十分忧虑，哭泣道：“母寡子弱，族属雄强，边防未靖，奈何？”耶律斜轸、韩德让进言：“信任臣等，何虑之有！”②于是她与耶律斜轸、韩德让参决大政，而委北院大王、于越耶律休哥为南面行军都统，以领南面事。

萧太后摄政，整顿吏治，选贤任能，史称其“明达治道，闻善必从”，“赏罚倍明，将士用命”③。她重用汉人，与契丹朝臣共掌国政；完善科举取士之制，吸收大批汉儒参政。她要求契丹和汉官清正廉洁，为此而下诏谕三京左右相、左右平章事、副留守判官、诸道节度使判官、诸军事判官、录事参军等，“当执公方，毋得阿顺。诸县令佐如遇州官及朝使非理征求，毋或畏徇。恒加采听，以为殿最。”④她还惩治贪暴残民者，荐拔清勤自持者。在耶律休哥、耶律斜轸和韩德让、王继忠、张俭等契丹、汉族臣僚的悉心辅佐下，辽廷政治日趋清明，吏治好转。

其次，萧太后注意减轻赋役，发展生产，多次下令减免租赋、徭役；又遣使赴诸道巡视禾稼，劝课农桑，鼓励百姓开垦荒地；严令禁止官兵畋猎、放牧时，践踏农田，毁坏庄稼；令各地设置义仓，赈济灾贫；且设立榷场，以利于货物流通。
再则，她放免奴婢，编户为民。她先下令放免穆宗应历（951～969）以后被胁从为奴者，使隶籍于所在州县；对因天灾人祸而典质为奴者，按日计庸值，待其庸值抵偿典质价额后，即令放免归家；又将为皇室贵族捕捉飞禽的稍瓦石烈户编为稍瓦部，为官府冶铁的曷术石烈户编为曷术部，各设节度使治理。

此外，萧太后与辽帝耶律隆绪还审理滞狱，修定法律。他们多次亲自审断狱讼，昭雪冤案；又派朝官和地方官审理多年的积案，平反冤狱，以至于到开泰五年（1016）时，辽国各道监狱皆空。对辽朝法律亦除繁苛，尚宽简。此前，契丹与汉人于法律上处罚不同，及萧太后与耶律隆绪修订后，则“一等科之”⑤。官僚子弟犯法，与平民同。由于萧太后一以汉法论，缓和了契丹与汉人间的隔阂与对立。

辽统和元年（983）六月，辽帝耶律隆绪率群臣上萧太后尊号曰承天皇太后，且更国号曰大契丹。自承天太后称制，委以耶律休哥总南面事之后，耶律休哥即均戍兵，立更休法，又劝课农桑，大修武备。不久，得知宋廷有用兵北征燕云之意，乃多设间谍，使入宋境，佯称辽国内空虚。而枢密使耶律斜轸等征伐女真族，获生口十余万，马二十余万匹，分别放牧于水草肥美之地，由是数年繁殖所增，竟不可胜算，军马供应充盈。

契丹统和四年（宋太宗雍熙三年，986），宋帝赵炅出兵北伐，欲收复燕云之地。以曹彬为幽州道行营前军马步水陆都部署，崔彦进副之；米信为西北道都部署，杜彦圭副之，率所部出雄州（治今河北雄县）；田重进为定州路都部署，出飞狐（今河北涞源北）。三月，田重进于飞狐北大破契丹兵，曹彬攻占涿州（今属河北），潘美兵取寰州（治今山西朔县东）、朔州（治今山西朔县）、应州（治今山西应县）。四月，潘美再以所部攻取云州（治今山西大同），田重进攻占蔚州（治今河北蔚县西南）。
宋军几路进击，其势汹汹。契丹南京留守耶律休哥以兵少而不出战，夜则令轻骑俘掠零散宋兵，昼则以精锐虚张声势。又设伏于林莽之间，断绝宋军粮道。曹彬占据涿州后，仅留驻十余日，便因粮尽而退兵雄州，以待粮运援至。

宋军大举入攻，承天太后乃与契丹帝耶律隆绪一同赶赴南京（今北京）督战。行至涿州东五十里处，遇宋将曹彬将兵进击涿州，乃令耶律休哥等以轻骑迫近宋军。曹彬领兵且战且行，凡四日，始得至涿州。然亦因粮运不继，复弃之。宋军退兵，无复行伍，耶律休哥指挥所部紧追其后，至岐沟关（今河北涿州西南），追及宋军，两军进行激战。宋军大败，急涉拒马河，人畜相蹂践，死者无计。余众逃奔高阳（今河北高阳东），契丹军再追及，猛冲宋军残部，杀死宋兵数万人。宋军沿途丢盔弃甲，尸首堆积如山。耶律休哥收集宋兵尸体，于南京城陈列，成为一景观。
西线，契丹大将耶律斜轸领兵反击宋军进攻，收复蔚州，于飞狐口败潘美所部，遂乘胜入寰州。宋监军王侁强令宋将杨业出兵与契丹军战，耶律斜轸闻杨业将至，乃设伏兵于路。待杨业将兵临近时，耶律斜轸拥众为战势，一交战即佯败，引杨业入伏。契丹兵与杨业所部奋战，杨业寡不敌众，大败而退。耶律斜轸率兵直追，又于陈家谷口再败杨业，且生擒之，从而彻底击败宋军的北伐。

辽帝耶律隆绪即位后，契丹东北部的女真族不断作乱，反抗契丹的统治。承天太后乃与耶律隆绪多次发兵征伐，镇压女真人的反抗，使东北地区得以相对稳定。
契丹统和六年（988）承天太后与耶律隆绪再度决定南征宋朝。承天太后亲临韩德让军帐中，厚加赏赐，且令从臣与之畅饮，以激励将士。九月，契丹军进击涿州，射帛书谕城中投降，遭守城宋军拒绝。十月，承天太后与契丹帝纵兵四面攻城，破城而入。十一月，又令诸军备攻县，欲亲自统兵进攻长城口。契丹军四面进击，契丹帝与韩德让邀击宋军，杀获殆尽；随即攻满城，下祁州（治今河北固安）纵兵大掠，又拔新乐（今河北新乐北）。宋军千余人出益津关（今河北霸县），契丹国舅郎君桃委、详稳十哥率兵击退之。契丹军进至唐河北，遭宋都部署李继隆反击，败退至曹河。随后，契丹诸军趋易州（治今河北易县）。宋军自满城出兵救援，为契丹铁林军所败，契丹破易州，又击溃自易州败退的宋军。七月，契丹侦知宋威虏军粮馈不继，欲窥取之。适逢宋定州路都部署李继隆发镇、定大军护军粮数千乘，耶律休哥乃率精骑数万迎击。宋北面沿边都巡检尹继伦潜蹑契丹军后，出其不意，急击之，契丹兵惊乱。耶律休哥为短兵中臂而走，契丹大军遂溃，自相蹂践，死者无数。

契丹与北宋自统和四年交战，宋军大败之后，宋廷 采取守势，“不敢北向”⑥，于河北沿边长达九百余里的平原上，以河渠塘泊筑堤储水，以为屏障。又置寨26座，军铺125处，布兵三千余人，“部舟百艘，往来巡警”⑦。而对契丹军的入侵，宋帝“但令坚壁清野，不许出兵，即不得已出兵，只许被城布阵，又临阵不许相杀”⑧。面对宋廷“守内虚外”的国策，契丹对宋朝采取更为强硬的态度，不断派兵入侵宋境，深入宋霸（治今河北霸县）、雄（治今河北雄县）、贝（治今河北南宫东南）、冀（治今河北冀县）、邢（治今河北邢台）、洺（治今河北永年东南）、深（治今河北深县）、滨（治今山东滨县）、博（治今山东聊城）、濮（治今山东郓城北）、青（治今山东益都）、淄（治今山东淄博西南）、齐（治今山东济南）、潍（治今山东潍坊）及天雄、乾宁等十几个州军之地，掳掠人畜财物，给宋廷北部边境地区造成严重的边患。

契丹统和二十年（宋真宗景德元年，1004）闰九月，契丹大举发兵，南下攻宋。以统军使萧挞凛、奚六部大王观音奴为先锋，分兵攻掠顺安军（今河北高阳东）；随后与契丹帝、承天太后合兵，进攻定州。宋将王超等列阵于唐河，按兵不战。契丹军气势益炽，直抵瀛州（治今河北河间）城下，集兵猛攻。承天太后亲自擂鼓助威，众将士奋力攻城。城墙上布满了射中的箭，如同刺猬一般，死者三万余人；然城池终不得攻陷，契丹军只得解围而去。由萧挞凛率领的契丹兵则一举攻克祁州（治今河北安国）。
十一月，契丹马军都指挥使耶律课里领兵于洺州与宋军遭遇，大战，击败之。契丹军的大举入侵，使宋廷陷入极大的恐慌之中，主战派与主和派各执己见。宋同中书门下平章事寇准与参知政事王钦若主张相左，宋帝赵恒虽在寇准坚持之下，亲征北上，然却准备与契丹议和，乃秘密遣王继忠入契丹境，乞请议和。宋廷的软弱更助长了契丹的气焰，承天太后一面应允与宋廷议和，一面继续以武力相威胁，出兵攻克宋德清军，进抵澶州，围三面城。宋将李继隆等分伏强弩，控制要害。萧挞凛自恃骁勇，率少量轻骑按视地形。宋威虎军头张瓌暗发床子弩，击中萧挞凛额头，萧挞凛当即死于阵前，契丹军因此士气受挫。承天太后与契丹帝耶律隆绪始有议和之意。

和议之后，宋帝赵恒自澶州返回东京汴梁（今河南开封）。承天太后与契丹帝耶律隆绪亦自澶州城下撤兵北还，一路掳掠而去。至此，契丹与北宋各守疆界，双方之间再未发生大规模的征战。自耶律隆绪即位之后，由于承天太后的悉心辅政，致使契丹国势达到全盛，契丹统治进入一个鼎盛时期。
统和二十七年（1009）十二月，承天皇太后萧氏病逝。耶律隆绪开始亲政，直至景福元年（1031）病死，庙号圣宗。其子耶律宗真即位。
辽清宁元年（1055）耶律宗真死，其子耶律洪基继位，是为辽道宗。此期间，辽朝国内局势动荡，统治日趋腐败，国势江河日下，辽朝进入衰乱时期。