公元前11世纪由周武王封召公奭于燕，召公奭长子燕侯克代封。也就是首任燕君没有到封地就封，而是儿子代受封国。到了公元前7世纪燕国吞并蓟国，建都蓟（今北京市）。疆域范围大致为今天的北京、天津全部，河北、辽宁、山西、内蒙古、朝鲜的一部分。
已下是春秋时期的燕国版图

燕国由于建国以后与中原各地来往甚少，所以燕国的各方面发展都是落后于中原地区的。
而且燕国自建国以来，一直面临着严重的边患，主要来自于山戎、鬼方等民族。
到了燕桓侯时，山戎南下攻燕，燕被迫迁都临易。燕庄公时在山戎的侵略下险些亡国，靠齐桓公“尊王攘夷”的军事帮助才得以保全。
可见燕国的国力一直以来是弱于中原国家的。

燕国是东胡的近邻，东胡对其威胁则更大。战国时期燕国虽属“七雄”之一，但在战国前期还不十分强大，是“七雄”中一个大而弱的国家，燕国因东胡的强大，将一位贤将秦开曾作为“人质”留在东胡。《史记·匈奴列传》中记有此事，“燕有贤将秦开，为质于胡，胡甚信之。归而袭破走东胡，东胡却千余里，燕亦筑长城，自造阳至襄平”，“置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡以据胡。”燕北长城筑于燕昭王时期，故而知秦开为昭王时人。这说明，在昭王初年燕国的力量还不足以对抗东胡的侵扰，故而将自己的贤才将领送入东胡为人质，当然，这是一条不得已而为之的举措，由此可见东胡军事力量是比较强大的。包括燕筑长城都是用来抗拒东胡的，直至秦始皇统一六国时（前221年），东胡已是一个很强盛的部族了。

东胡短剑，青铜材质。
可以看到明显的男女生殖器。。。

山戎短剑匕首的各种型制。

出土的山戎针首刀

再看男女生殖器，看来东胡地方很流行这种

山戎概念图。

秦开是战国时期燕国将领，很有德行和才能。燕昭王即位之初，因畏惧北方东胡部族的强大，便把秦开送往东胡当人质。东胡人非常信任秦开，秦开于是借机掌握东胡的风土人情、军事地理等情况。一次贩马途中，蓄谋已久的秦开脱离队伍，恰巧燕国的队伍巡防经过。秦开回国后，燕昭王任命他为大将，秦开便开始训练兵士。
当时燕昭王励精图治，国力已经逐渐强盛，眼看东北边境百姓遭难，他下定决心彻底平定边患。对于带兵打仗的人选，他思考很长时间，最后决定将率军驱胡重任交给在东胡做过人质的秦开。秦开非常富于作战经验，久经沙场，百战百胜，并对东胡的情况十分熟悉。

燕昭王三十年（公元前283年），秦开率军迎战东胡，燕军自西向东，由妫水流域（今北京延庆境内）向密云地区的渔水（今白河）、鲍丘水（今潮河）流域推进，一路斩关夺隘，马踏平川，东胡军虽奋力抵抗，却无法阻挡燕军凌厉的攻势，只得一路退却，燕军乘胜追击，接连收复失地。在接连胜利的情况下，燕军士气更加旺盛，一鼓作气向东北追歼东胡。东胡一直退却到一千多里外的今西辽河上游。此时的秦开站在燕北边地，谋划安定策略。秦开效法赵国，动员军民大修障塞，于是修建成西起造阳（今河北张家口）东到襄平（今辽宁辽阳）的长达两千多公里的燕国北长城。后来，燕国在广袤的新领土上陆续设立上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡，用以防御胡人的侵略。燕国在幅员上一跃超过赵、齐、韩三国，仅次于秦、楚两国，在列国中位居第三。

于是，强大起来的燕国仍然暂时无力逐鹿中原，便把目光投向了朝鲜半岛。

至于这场战争，史籍记载不详尽。我们只是大概知道公元前283年后，秦开率军向东渡过辽水进攻朝鲜半岛的箕氏朝鲜政权，夺取两千多里土地，直达满番汗（今朝鲜清川江以西大宁江流域博川郡境内的博陵古城）为界。于是燕国据有辽宁全境及朝鲜半岛部分地区。
当时朝鲜称兵欲动。燕乃遣秦开攻其西方，取地二千余里，至满番汗（今朝鲜安州一带）为界。

其后，汉初时，燕王卢绾叛汉后逃至匈奴，其部将燕国将军卫满（鲜卑族）率千余人进入朝鲜，并成为箕子朝鲜的宫相。卫满于公元前194年在平壤一带建立政权，推翻了箕子朝鲜，史称“卫氏朝鲜”，其势力范围扩张到了今首尔一带。 公元前108年，汉武帝灭卫氏朝鲜。卫满朝鲜依然属于中国地方政权。据《史记·孝武本纪》载：“其明年（公元前109年），伐朝鲜。”