第十九轮：1：1重庆力帆（主）
此时的重庆力帆已经深陷保级的泥淖中不能自拔，这场比赛如果不能拿下，他们就只能用自残的方式靠输球保级成功了（不过当时他们还没意识到），比赛开场才3分钟时，力帆队进攻获得前场左侧任意球机会，任意球开出后，张蓬生贸然出击失误，李国旭打空门进球，此后重庆队将领先优势保持了将近87分钟，涅波面对对进攻乏力的中前场束手无策，只能让舒畅前压改打前锋加强攻击力，终场前重庆队张远杰被红牌罚下，泰山队抓住机会开始占据主动，比赛来到补时阶段时，重庆队的哈吉在禁区内防守时推倒了泰山队的进攻队员高尧，执法本场比赛的主裁判王学庆果断判罚了点球（此人虽然是大连人，父母却都是山东人，从小就是山东队球迷），平心而论这个点球判的毫无争议，但是无法接受的重庆队开始围攻裁判，多名队员推搡主裁判，力帆队门将李健与王学庆理论，被红牌罚下。此后重庆队员又集体罢赛，7分钟之后，力帆队员在俱乐部官员的劝导下才进入比赛场地。舒畅主罚此点球成功，泰山队凭借最后一分钟的入球艰难扳平了比分。
赛后，去年就曾经大闹圣体的重庆力帆队再次在省体育中心撒野，当组委会的工作人员按照规定前去催促米罗西出席赛后新闻发布会的时候，重庆队李国旭突然抄起身边装满球队自配饮料的矿泉水瓶子，狠狠地砸向大门，大门左侧的长条玻璃中间立即出现了一个狭长的大洞。另外一名中豪大酒店(重庆队下榻的酒店)的一名工作人员却不幸成为了受害者，飞溅的玻璃碎片正好击中了他的嘴唇。事后，李国旭应济南组委会的要求，对损坏的玻璃和受伤的工作人员进行了赔偿。而另外几名重庆队队员在赛后痛哭流涕，外援后卫哈吉泪如雨下，声称“即使我们是法国队，也会被这个裁判吹成个平局。”（事实证明这完全是鳄鱼的眼泪，在反赌扫黑风暴中南勇供认，当年甲A倒数第2轮，重庆客场与天津的生死战，力帆队的摩洛哥籍中后卫哈吉也被收买，庆幸的是，哈吉上半场一个故意的禁区内犯规，裁判并没有判点球。一贯好老人的当年重庆主帅克罗地亚人米罗西在离开中国时也直言不讳，力帆有人在打假球，他就提到了哈吉的名字。）
而绰号007的重庆队主帅米罗西在新闻发布会上说，这场比赛我们是9个人跟14个人比赛。重庆队总经理尹明善赛后上诉中国足协要求重赛，在未得到足协支持后他一怒之下又扬言要退出中国足坛（说过这话的人有大连的王健林，北京的李士林，重庆的尹明善，但是最后真正兑现诺言的只有后来武汉光谷队）。其实当年重庆队之所以处处被人暗算最后被逼到输球才能保级的绝境，是因为他们在圈内得罪了太多的人，先是跟实德老板徐明闹翻，随后又因为2002年初的抢亲事件得罪了鲁能，此后大连，鲁能，申花，天津，青岛等几支球队就联起手来组织了一个小联盟，目的就是要挤掉大家都看不惯的力帆（别的不说，单说重庆队球员火爆的脾气和不知天高地厚的大话就足够让人讨厌了）。所以，尽管力帆在2002年的甲A中拿到了第六名，根据足协综合02和03年两年成绩决定中超资格的规则看似很难被做掉，但事实上，由足协、联盟俱乐部、裁判等群体组成的联盟形成的这只无形黑手，最终仍然完成了翻云覆雨。联赛开始四五轮后，这个无形的大网就罩住了力帆，包括谁来阻击，谁来放分等，这个小联盟里都是有约定的。而鲁能在这里面也扮演了一个重要的角色，先是全力阻击力帆，然后又在最后几轮比赛中连续放水，送金德，四川，泰达这几个力帆队的主要保级队手上岸。

第二十轮：0：0上海国际（客）
这一年的非典成全了成耀东的辉煌，在前任法国教练勒鲁瓦逃离中国之后，他成为了上海国际队的主教练，并率领球队跟上海申花队展开了一场扩日持久的冠军争夺战，而那一年的联赛冠军争夺也被认为是世上最精彩刺激的一次。在这一轮比赛前，领头羊深圳队已经被红塔逼平，因此国际队只要在主场战胜泰山队就可以登顶。不过泰山队却表现不俗，尤其是顶替上一场发挥失常的张蓬生重新回归主力的邓小飞更是发挥神勇，扑出了申思和阿尔西诺的两次必进球，而国际队后防大将李明却在这场比赛中发挥非常可疑，他的几次漏人让泰山队的基里亚科夫和尼古拉斯获得了多次良机，国际队门前一度风声鹤唳。下半场一开场他就被成耀东换下，很显然，这里面不仅仅是李明个人能力的原因。这一年转会到国际后，李明一度顺风顺水，并入选了国家队，他的能力也逐步得到了上海球迷的认可。但是德比大战改变了这一切，在那场比赛中，李明一次下脚比较狠的铲球，造成了申花队杨光严重受伤：两条韧带断裂、一条韧带拉伤。从此杨光再也没有恢复成当年在深圳队那个拼命三郎，两年后黯然退役。而李明也在这一年的冠军争夺战白热化阶段，在两场事关重要的比赛中发挥失常，一场是主场0：0平鲁能，另一场是榜首大战中1：4惨败给申花，多年之后李明也在反赌扫黑中落网，他供认不讳，那一年的德比大战中他被申花收买踢了假球，而在与鲁能的这场比赛中，澳门方面的盘口动荡非常激烈，由最初的国际让一球的初盘到临场前却变成只让平半，这当中接连下跌了4个盘口(即让一球，让半一，让半球和让平半)，而这一切都源自李明，在这场比赛之后，他的腰包里多了近百万元。
第二十一轮：2：1八一湘潭（主）
这场比赛中泰山队刚刚入选国家队的小将刘金东发挥出色一鸣惊人，先是助攻尼古拉斯破门得分，此后又和基里亚可夫做了一个踢墙式的配合，禁区内得球后不等皮球落地大力射门将场上的比分变成2：0，八一队由徐宁在终场前扳回一分，最终泰山队全取三分并五场不败。赛后，得意的涅波对记者表示，这一年他对泰山队的改造非常成功，事实证明了他的正确，而排名升至第六位之后，他甚至算起了积分，认为泰山队还有很大的夺冠可能性。
第二十三轮：2：3北京现代（客）
去年率领球队夺得联赛第三的彼德罗维奇在这一年却失去了神奇的光环，在他的带领下国安队在联赛中屡战屡败，在主场输给云南红塔队之后积分已经滑落到积分榜倒数第二，距离被挤出中超仅有一步之遥，忍无可忍的俱乐部炒掉了彼德，由总经理杨祖武亲自带队，此举果然收到了奇效，此后的国安队连续保持不败并顺利脱离了降级区，而给他们保级添上最后一块重重的砝码的就是泰山队，在这场比赛中，徐云龙送上了三次助攻，成为了球队取胜的头号功臣，上半场，徐云龙反越位成功横传中路，匈牙利射手科内塞（Krisztian Kenesei）松推射空门得分，下半场一开场，徐云龙右路传出好球，后点无人接应的杨璞头球轻松破门，将领先优势扩大为两球。这个失球挫伤了鲁能队的士气，在场上拼劲稍显不足。此后现代队打出快速反击，又是徐云龙右路突破后妙传，科内塞轻松推射空门再下一城。大比分落后的泰山队全力反扑，先是谢尔盖禁区内转身抽射追回一分。三分钟后，基里亚科夫接到队友后场长传，冷静的抽射得分，此后现代队用老将韩旭换下杨璞，最终保住了3：2的优势。这场比赛之后，现代队基本已经锁定了中超席位。

第二十四轮：4：2陕西国力（主）
末代甲A的一片乱世中，积分垫底已经确定降级的陕西国力队也没闲着，在这一年最后几轮比赛中，在总经理王珀的授意下，球队开始靠卖球放水大赚外快，并赶走了神奇教练巴西人卡洛斯，此前血性的西北狼也沦为了王珀的敛财工具。王珀还假惺惺的表示要抓内鬼，惹得陕西球迷甚至当面跪地请求他滚蛋。这场比赛赛后王珀被山东体育台侃球时间邀请接受采访提到这事的时候，还不忘恭维一番山东球迷：“说跪就跪，陕西人的这个腿啊……(没说下去)我想山东人肯定不会跪的，好汉嘛！”此举甚至赢得了很多不明真相的山东球迷的热烈掌声。此后在陕西混不下去的王珀又带领国力队远走他乡，先后在哈尔滨和宁波立足，之后又在山西和呼和浩特树虎皮拉大旗组建了山西路虎和呼和浩特黑马队，目的都是用来赌球卖球为他赚钱，不过王珀这个口蜜腹剑的小人，在此后的反赌扫黑风暴中终于落网，被永久的钉在了中国足球的耻辱柱上。
这场比赛中，无欲无求的王珀索性由泰山队旧将郝伟领衔，派上了一群青年军锻炼阵容，为来年的中甲联赛做准备，上半场比赛仅仅进行了5分钟，鲁能泰山队第一脚射门就攻破了对方的球门。李霄鹏中场得球后把球长传右路，快速跟上的基里亚可夫似传似射将球开到球门前，国力队守门员李洋判断失误，球贴远门柱入网。此后谢尔盖在对方禁区前沿盘带，在倒地的情况下将球传给右路无人防守的宋黎辉，宋黎辉轻松将球攻入，紧接着泰山队的两名外援前锋凭借出色的个人技术又攻破了对方球门，基里亚可夫脚后跟将球传给快速插上的尼古拉斯，后者快速摆脱三名队员的防守面对守门员将球射入。不过此后泰山队旧将巴力斯塔却表现出色，先是任意球打在人墙上弹出，小将黄磊看到泰山队的守门员邓小飞占位靠前，一脚吊射破门，上半场结束前，巴力斯塔又助攻雷纳托金打进一球。下半场一开场，宋黎辉凭借出色的个人技术摆脱两名防守队员后突入禁区大力射门，国力队的守门员李洋虽跳起扑了一下，但球还是进入网窝，最终比分定格在4：2.
第二十五轮：2：2深圳健力宝（客）
此时的深圳队在积分榜上排名第三，仍有夺冠的希望，结果继去年被泰山队阻击后，他们在这一年再次在泰山队手里断送了冠军梦，此后泰山队就成为了深圳球迷眼中不共戴天的死敌，很多老资格的深圳球迷直到今天还对泰山队耿耿于怀。比赛一开场李毅就在禁区内逼迫邓小飞犯规制造了点球，并亲自主罚命中，不过随后谢尔盖带球到禁区内被深圳队李伟锋铲球犯规，山东队也获得了一个点球，尼古拉斯点球命中。但是几分钟后，深圳队利用提亚哥远射得到的右路角球，李伟锋后点头球攻门，原本毫无威胁的一个球弹地后居然从邓小飞手边弹入网窝，深圳队再度以2：1领先。此后涅波再次用张蓬生换下了邓小飞，在这一次失误后，邓小飞彻底被打入了冷宫，没有了出头之日。下半场一开场，泰山队利用对方一次定位球大举压上的机会快速反击，在中路利用一个成功的反越位由小将刘金*河蟹*入禁区内右侧冷静打门得手，最终成功的逼平了不可一世的深圳队。深圳队主场被逼平之后，可以说彻底失去了夺冠的希望。

而确定走人的涅波此时也变的口无遮拦，开始对外界爆出猛料，说球队中有内鬼，将自己的战术秘密泄露给了记者（其实他那点战术不用人泄露，普通球迷也都猜得到）。不过涅波最后留下了一句意味深长的话：“如果光考虑自己，我肯定会保持上赛季的结构，在比赛中还用那些队员，这样成绩也能有保障。但到了下赛季，球队就会很困难了。我的工作要对俱乐部负责。培养年轻人，这项工作最好今天来做，如果等到明天可能就晚了。我虽然离开泰山队了，但我可以说，我给继任者留下了一支很好的球队。”在此后的几个赛季里这批年轻人的表现证明，涅波此言确实不虚。
第二十九轮：4：4四川冠城（客）
这场比赛四川冠城队同样也是只需要一分就可以上岸，而泰山队再次做了一个顺水人情，其实鲁能此举并不是为了帮四川，而是帮自己正处于水深火热之中的盟友天津队，只要鲁能后边两轮全部输球，名次将会肯定跌至第12位，而天津队最差也是第11名了，这样一来天津就取得了保级所需要的最基本名次，至于能否再进一步就要看他们的造化了。所以，“力争第12名，拯救天津”就成为了鲁能俱乐部内部的共识。而帮助四川队只不过是顺水推舟的事情而已，举手之劳，即便对手换成别人，泰山队一样会放水。
这场比赛看似进球如麻精彩激烈，其实不过是一场表演，先是宋黎辉进球，然后对方外援丹尼尔连进两球，阿里头球再进一球，四川队3：1领先，上半场结束前，舒畅一记大力任意球直接破门，下半场韩鹏助攻刘金东再进一球将比分扳平，接着刘金东投桃报李助攻韩鹏，后者将比分改写为4：3，泰山队奇迹般地取得了领先。眼看四川冠城队将要在主场失利的时候，场边却举起了补时五分钟的牌子，就在补时的最后一分钟，四川队得到了角球机会，卫珉发角球到禁区内，在混战中的唐京起脚打门，打在泰山队员身上弹进网内，把比分扳平为4：4。进球后泰山队的反应相当激烈，从门将邓小飞到队长舒畅等均向主裁提出抗议，因为虽然当时场面混乱，但在唐京拿球之前，邓小飞分明已经拿到了皮球，这也就意味着主队是在冲撞守门员后导致其皮球脱手，然后打的门。赛后韩公政意味深长地对记者说，成都的天，太黑了。不过由于当时实德系在足协一手遮天，所以裁判做出这样的判罚丝毫不奇怪，而且一分对于泰山队没有任何帮助，他们的积分仍然跟泰达队一样是33分，只要最后一场输球，泰达取得分数的话，争取第12名的目标仍然能够实现。
第三十轮：1：2辽宁中誉（主）
这场比赛是一场毫无悬念的比赛，天津泰达在另外一块场地上花了1200万收买了国际队四名主力，并看似不可思议地以2：1拿下了比赛，而泰山队这边也是不出所料的输给了辽宁，尽管韩鹏头球先进一球，但是下半场泰山队门户大开，陈扬和雷比各进一球，这个比分确保天津队那边即使战平也同样能保级成功，而在重庆队那边，尽管上演了一出输球才能保级的闹剧，主场1：3不敌青岛贝莱特，但是由于泰达队获得了第10名，因此他们仍然没有保级成功。末代甲A最后一轮的混乱场面至今仍然让人觉得滑稽，各队均心怀鬼胎，纷纷采取主动输球的方式实现自己不可告人的目的，而泰山队就在其中扮演了一个不光彩的角色，但是当时媒体的目光更多的对准了冠军争夺战和重庆与青岛的比赛，没有一个人意识到，其实联赛最后一轮的混乱局面，正是泰山队前几轮的故意输球造成的，他们躲在暗处，充当了一个秘密操盘手。

2004赛季——旭日初升
刚刚确定了主帅人选的鲁能，在2004赛季开始前却差点后院失火，球队的当家球星李霄鹏，在青岛队新任主帅汤乐普的盛情邀请下，加上为了回家照顾自己刚刚得了脑血栓的父亲，毅然向鲁能提出了转会申请，此举震动了整个俱乐部。此时李霄鹏合同已经到期，鲁能还没有与他续约，铁了心要转会的李霄鹏几乎没有间断过与俱乐部的谈判，每天都要去董罡的办公室里软磨硬泡，后来连嗓子都哑的说不出话了，而青岛队总经理孙能文更是几次来到鲁能俱乐部商谈李霄鹏的转会事宜，不过，李霄鹏毕竟是泰山队的顶梁柱级人物，俱乐部自然不会放人，因此采取了各种手段挽留他，甚至通过齐鲁晚报公开了一则假消息，声称李霄鹏已经与鲁能续约，年薪高达200万元，以此方式迫使青岛队最终放弃了李霄鹏。事后李霄鹏表示，真后悔提前把这件事情给曝光了，这样一来想冲破鲁能的重重阻力几乎是不可能的事情了。而正在此时李霄鹏的好友李金羽又加盟了鲁能，也让他感觉到这一年鲁能争冠的雄心，最终李霄鹏选择了妥协，接受了俱乐部给他提供的一份200万元年薪的合同，这个合同比他去年的工资又有了大幅度的增长，在队内仅次于李金羽。而与此同时，原本打算用肖战波交换李霄鹏的青岛队，由于鲁能不放李霄鹏，也愤然拒绝了鲁能给肖战波开出的近千万元的报价，而是以同等价格将肖战波卖给了鲁能的死敌申花队（不过幸好肖战波没来，他在申花拿的年薪是当时国内球员第一高，而且是一份长达5年的保障合同，年薪高达300万元，所以此后年事已高状态下降的他宁愿在申花混日子也不愿意转会），随后鲁能又盯上了青岛队的中卫马永康和门将朱慧谦，但是青岛队仍然拒绝放人，并同样把朱慧谦卖给了申花。
与此同时，鲁能又给宋黎辉，舒畅，高尧不同程度的涨了工资，这也让原本正在与其他俱乐部商谈转会的他们最终选择了留下，同时用20万元将踢了四年主力只攻进一球的“神锋”察可军租借到了青岛海利丰队，并从二队提拔了李丹，杨程，刘志勇，吕征四名小将。紧接着，一心要在门将这个位置上补强的鲁能终于有了大手笔，用200万元实惠的价格从天津队引进了国奥队主力门将宗垒（这个价格完全是个白菜价，很明显是天津队为去年联赛报恩），又用自由转会名额签下了两名旧将，徐阳和于远伟，不过这两人打了一年的酱油，这几名内援都是以自由转会的名额加盟的球队。同时，鲁能还想用最后一个自由转会的名额签下云南红塔的左后卫周挺，由于周挺当时是国家队球队，红塔队为他开出了近300万元的身价，因此同样对周挺非常感兴趣的同省兄弟青岛队犹豫不决，眼看鲁能即将得到周挺的时候却风云突变，去年联赛降级的重庆力帆玩了一出“借尸还魂”，收购了云南红塔队的中超资格，并借此重返中超。而对去年联赛后半段阻击自己送别人上岸的鲁能一直耿耿于怀的力帆队，收购红塔之后的第一件事就是叫停鲁能与周挺的谈判，并降价20万元把周挺卖给了青岛队（有时候我真的很怀疑尹明善的智商，一个那么成功的商人，连冤家宜解不宜结这样的道理都不懂，在圈内四处树敌，最终落得个降级专业户的悲惨下场）。
在内援转会尘埃落定之后，鲁能又加紧了外援引进的脚步，除了尼古拉斯被留用外，其余三名外援悉数走人，由于这一年只能引进三名外援，所以鲁能这一年的选外援是历年来最快刀斩乱麻的一次，有趣的是，这一年鲁能的外援不是通过经纪人找到的，而是通过与鲁能乒乓球队关系甚好的前乒乓球国手马文革的私人关系介绍的，一个是塞黑前腰阿尼奇（Darko Anic），号称比甲助攻王，曾有过单赛季助攻20次的表现，不过很明显是一个谎言，因为正是在他号称获得助攻王的那个赛季结束后就转会到了根特队，如果他的实力那么出色，布鲁日队会放他走吗？另外一位是中后卫弗拉德（Vladimir Matijasevic），他的名气虽然不大但是非常实用，可以担任中后卫和后腰，做为中后卫时常助攻到前场，暴发力极强。这两人此前都曾经在图拔帐下效力，是图拔的爱将，所以很顺利的被留用，不过也拉开了鲁能一段塞黑水货外援史的序幕。
在阵容确定后，泰山队飞赴土耳其进行了半个月的集训，在那里他们先是与俄甲的依尔库斯克进行了一场热身赛，结果0：1告负，为了挽回球员们的信心，图拔又联系了哈萨克斯坦的一支乙级队比赛，结果再次以0：1告负，直到最后一场热身赛，才以3：0大胜了哈萨克斯坦的阿尔图队。在回到国内后，鲁能在扬州参加了与天津泰达，北京国安联手打造的“中国三角杯”足球赛，先是1：2负于国安，此后4：2战胜泰达，凭借净胜球的优势最终夺冠。

第三轮：3：2辽宁中誉（客）
上一轮比赛中，辽宁队蹊跷的以三球大败给深圳健力宝队，从这一年开始，辽宁队就正式投入了“健力宝系”的怀抱，从此承担起了为深圳队夺冠保驾护航的任务。而从这一轮开始接连要面对张海手下两支球队的鲁能自然不敢怠慢，此前的两连败更是让涅波和董罡承受了巨大的压力，而媒体也把怀疑的目光对准了这位来头很大的塞黑名帅，赛前，董罡特意请山东记者去了抚顺一家知名的狗肉馆吃狗肉，并与济南的足球记者们冰释前嫌，与此前一直跟鲁能关系比较紧张的济南媒体的关系从此开始缓和。在这场比赛中，图拔用邓小飞替换了上一场表现不佳的宗垒出场，而泰山队两大国脚李霄鹏和李金羽主宰了本场比赛，上半场宋黎辉发挥出个人优势突入禁区，辽宁队后卫性急之下从身后铲倒了宋黎辉，李霄鹏大力射门中的，不过下半场开始后泰山队员又犯了注意力不集中的毛病。辽宁队获得角球机会，郭辉在门前无人盯防的情况下头球入网，但是几分钟后，尼古拉斯前场得球后起球传至球门后点，无人防守的宋黎辉得球后一个吊射，辽宁队后卫解围未果，李霄鹏门前得球轻松将球打进，一分钟后，泰山队后场长传，本场比赛大多数时间默默无闻的李金羽得球后单刀突进，面对出击的对方门将，李金羽打远角成功将场上的比分变成了3：1，进球后的李金羽并没有做出张扬的动作，而是双手掩面长跪不起，直到队友将其拉起，李金羽仍然是泪流不止。此后李霄鹏还有扩大战果的机会，可惜他的射门打中门柱，错失了职业生涯第一个帽子戏法的机会。比赛结束前，辽宁队张考抽射破门，最后泰山队3：2迎来了新赛季首场胜利。
不过赛后，辽宁当地媒体辽沈晚报却借外援阿比奇之**料，在赛前进场的时候，尼古拉斯告诉他，本场比赛的主裁判被鲁能收买了。对此鲁能十分愤怒，并声称要辽沈晚报打官司，后来辽沈晚报向鲁能正式道歉（这家媒体一直非常奇葩，在去年恒大5：1战胜全北现代后，国内媒体一片喝彩的时候，只有这家媒体酸溜溜地用了“一个韩国人带着三个巴西人战胜了一群韩国人”的标题）
第四轮：1：2深圳健力宝（客）
在威尔金森和科萨相继离开之后，中超只剩下图拔一名外籍教练了，因此这一轮面对素有“朱克洋”之称的朱广沪率领的深圳队，对图拔来说也是一场严峻的考验。尽管李霄鹏一开场的进球就为泰山队迎来
了一个梦幻开局，但是邓小飞却再一次成为了球队的噩梦。泰山队进球不久，深圳队获得任意球的机会，当球落向大禁区线附近时，那里至少有3名泰山的队员在严阵以待，但邓小飞却忙中出错，在出击中撞倒了自己的队友舒畅，并且没有拿到球，让对方中卫李明门前捡漏将比分扳平。下半场比赛临近结束前，深圳队右路高球吊至鲁能队禁区，邓小飞出击居然没有击中皮球，结果被对方外援吉马捡漏进球将比分反超，最终泰山队再次兵败深圳，延续了连续四年逢深不胜的尴尬历史。在这场比赛中泰山队也付出了惨重的代价，矫喆被陈永强抬脚过高踹倒血流满面，范学伟因累积两张黄牌被红牌罚下。赛后图拔在休息室里大发雷霆，认为有些主力没有尽力，在场上经常出现抢功的现象，所以导致了失败。而几名被他怀疑踢假球的主力更是通过媒体表达了不满：“一输球就这么推卸责任，这不是输不起又是什么？”不过这场比赛唯一的收获是，李霄鹏打进了连续四场比赛的第四个球，并占据了射手榜榜首。

中超杯首轮第一回合：5：0北京现代（主）
和以前的甲A联赛相比，由于中超球队的数量被控制到了12支，所以场次数量下降幅度较大。尽管中超参赛球队宜精不宜多，但场次的减少却影响了比赛的规模。为了让球迷有更多的观赏高水平比赛的机会，也给中超联赛的俱乐部调整训练和比赛节奏，包括锻炼年轻队员的机会。中超委员会在赛季初设立了一项新的赛事——中超杯赛，我们可以将它理解为中超联赛本身的一个配套赛事，中超杯只允许当年12支中超球队参加，后来举办了两届就停办了。不过首届中超杯却引起了很多球队的重视，因为只有中超球队参加，因此水平很高，冠军含金量也非常足。
不过一直很重视杯赛的北京现代队对中超杯却没有足够的兴趣，派出了一个近似三队的阵容出战，除了外援耶利奇之外，张帅、高大卫、杜文辉三人算是半主力，而其余7人全部都是第一次在国内正式比赛中亮相，于博、季楠、张盟盟、郝强、邓晓磊、李洪哲等人的平均年龄只有16岁左右，面对这样一支青年军，泰山队大开杀戒，一开场就由刘金东凌空抽射破门，随后尼古拉斯通过捡漏和点球连进两球，上半场结束前宋黎辉大力远射破门，下半场结束前，替补上场的韩鹏头球后蹭再进一球，把比分扩大为5：0，也创造了鲁京交手史上最悬殊的一次比分，不过由于对手派出了一群完全没有比赛经验的小将出战，所以这个比分也让人感到索然无味。
中超杯首轮第二回合：1：2北京现代（客）
三天后回到工体的国安为了一雪前耻，尽遣主力上场，而泰山队几名国脚由于要征战世界杯预选赛与马来西亚的比赛，所以实力大打折扣，不过刘金东却在下半场一开场反越位成功，面对姚健一记吊射先拔头筹，此后国安队攻势如潮，先是科内塞带球到禁区内面对出击的邓小飞传球，耶里奇快速插上，将球推射入空门，随后耶里奇摆脱了山东队的几名防守球员，在禁区中路一脚劲射，将场上比分改写为2比1。最后这个比分保持到终场，泰山队晋级下一轮，但是面对的对手却是强大的实德队。

第六轮：2：0四川冠城（客）
第一阶段结束后四川队主帅徐弘忽然也玩起了失踪，不过在本场比赛前又重新回归，鲁能得知这一消息后戏称“实德又派他来阻击我们了”，赛前，鲁能队大放烟幕：李霄鹏因为肌肉拉伤、尼古拉斯的脚伤，而高尧和李金羽也有着不同程度的伤病而不能首发出场。比赛开始后流言也随即被打破，这几名主力都悉数登场。这场比赛呈现一边倒的态势，半场结束前泰山队抓住了一次冠城队后防的一次失误首开记录。姜坤在中场出现失误把球铲向了自家球门，冯潇霆头球回传门将却没有顶远，身后快速插上的李霄鹏面对出击的门将一个漂亮的人球分过，然后跟上一脚推射打空门得手。这是他连续六场比赛打进的第六个球。下半场，尼古拉斯又一记漂亮的直传，宋黎辉反越位成功后晃过门将小角度打空门得分，比赛结束前，山东队长传反越位成功，刚刚上场的阿尼奇单刀赴会。门将孙寿博出击在禁区外用手破坏了这个单刀球。裁判出示了红牌。而此时冠城队已经用完了三个换人名额，四川队只能用后卫王锁龙客串门将。最后泰山队轻松的拿下了比赛。
不过值得一提的是，在本场比赛的前一天，澳门为川鲁之战开出的盘口是山东队让平半，但从比赛开始前半小时，此盘口一路盘升，从平半，到半球，到半球/一球，直到一球/球半，这个结果意味着泰山队只有2：0获胜才能使押注山东的人大获全胜。而最后的比分正好验证了这个结果，而姜坤和冯潇霆联手导演的那次低级失误更加不禁让人怀疑有一只幕后黑手在操纵着四川队。
第七轮：4：2上海国际（主）
前六轮比赛颗粒无收的前锋尼古拉斯在这场比赛迎来了大爆发，比赛开始后，鲁能攻击群就用水银泻地一般的进攻将去年的亚军上海国际队压制在了半场，尼古拉斯跟刘金东做了一个漂亮的二过一配合，刘金*河蟹*破到禁区内倒三角将球传回门前，尼古拉斯推射空门成功，下半场李金羽禁区内护球后脚后跟回敲尼古拉斯，尼古拉斯怒射破门，而国际队队员还没有从上一个进球的阴影中摆脱出来时，李金羽又接宋黎辉的斜传球一脚打门，皮球从后点进入网内，此后上海国际队由阿尤头球扳回一分，但是此后刚刚被换上场的苑维玮带球突破到禁区内，尼古拉斯回传，宋黎辉一脚大力打门，球再一次洞穿了江津把守的大门。终场前，上海国际队不到17岁的小将于海一连串漂亮的过人之后打进了一个球，最后泰山队主场4：2大获全胜。
三连胜之后，鲁能一跃由积分榜倒数第二跃居第二位，而强大的前场四人攻击组合更是独步中超，图拔完全向人们展示出了他在进攻一端强大的调教能力，鲁能不但进球多，而且配合花样多，进球个个含金量极高，尼古拉斯跟李金羽的配合是那一年中超锋线绝配，尼古拉斯负责策应做球，李金羽在前面不停地通过穿插跑动寻找机会，宋黎辉担当影子前锋，不断在边路撕扯对手的防线，李霄鹏坐镇前腰，是攻击组合的大脑，如此恐怖的攻击力简直让各队为之胆寒，在这场比赛后，体坛周报的标题就是：“鲁能攻击群，虎！虎！虎！”

联赛第九轮：1：1青岛贝莱特（主）
在两个杯赛同时杀入决赛，联赛排名高居第二的鲁能，此时雄心勃勃地提出了“三冠王”的目标，董罡表示，如果赛季结束后泰山队能如愿实现大满贯，俱乐部将重奖全队2000万元，这样一个巨大的诱惑摆在面前，没有人能够不动心，但是却给球队背上了沉重的包袱。在面对积分榜排名倒数第二的青岛队的这场比赛中，球队明显踢得不在状态，失误频频，结果在下半场被青岛队陆峰用头球敲开了大门，此后鲁能一阵狂攻但是却始终创造不出有威胁的机会，上一阶段风光无限的攻击群也失去了威力，直到终场前，舒畅才通过一次禁区前大力任意球击中门柱后弹入球门，让鲁能不至于在主场蒙羞。
不过赛后，一身红色T恤白色长裤的青岛队主帅汤乐普和助理教练、前泰山队球员冷波愤怒的冲进场内，对着主裁判李玉红一通咆哮，因为他认为，泰山队在获得那个任意球之前，曲波在前场与泰山队球员拼抢后倒地不起，而泰山队则没有把球踢出界而是趁机断球发动进攻赢得了那个任意球机会，而泰山队犯规在先，裁判没有中止比赛在后，所以进球应被判无效。而青岛队领队，前国脚关正斌更是酸溜溜的讽刺道：“鲁能泰山今天踢得真不怎么样，就这水平就是夺了冠军也没什么意思。”而鲁能随即向青岛中能俱乐部发出公函，要求关正斌正式道歉。不过倔强的关正斌不但拒绝道歉，甚至再次出言讽刺道：“鲁能不是大俱乐部吗？怎么这么小家子气？”关正斌后来前往江苏舜天辅佐裴恩才，并在08赛季率队冲上了中超，但是此后因为肾衰竭不幸去世，他跟鲁能的这段恩怨也就从此一笔勾销了。
第十轮：1：1北京国安（客）
比赛前的一场大雨打乱了泰山队的赛前部署，由于要保护草皮，工体拒绝了鲁能赛前适应场地的要求，这场比赛是一场非常有趣的宿命之战，几年前，国安队年轻球员高雷雷的一脚远射打破了李金羽的联赛冠军梦，并帮助鲁能取得了首个联赛冠军，几年后，李金羽却来到了鲁能，再一次面对着昔日的仇人高雷雷，自然是别有一番滋味在心头。更巧合的是，在这场比赛中，高雷雷又是一脚石破天惊的远射首先敲开了泰山队球门，跟当年打进辽宁队那个球相比，两个球进球的位置、方式都几乎完全一样。随后李霄鹏任意球的劲射正中球门横梁下沿，原本看起来要往里弹的球却硬生生往外弹出。此时的鲁能球员都开始犯了嘀咕，莫非2002赛季没有报恩国安，这次上天都看不过去了，要让鲁能把这份人情债一次还清？
谁知道下半场风云突变，门柱却站在了鲁能一边，在那个赛季状态神勇打进21球的前锋耶利奇（Branko Jelic）先后两次把近在咫尺的射门打在鲁能的横梁和门柱上，而在下半场替补受伤的门将邓小飞出场的宗垒简直如有神助，扑出了耶利奇三次单刀赴会，这场比赛国安队错失的机会至少在一打以上，赛后北京球迷称如果机会把握好一点，这场比赛甚至能打破9：1胜申花的记录。而这场球也是鲁能那个赛季踢得最差的一场比赛，所有队员几乎全部不在状态，对方在中场安排了6名队员，牢牢占据了中场的主动权，压得泰山队几乎过不了半场。但是就在比赛结束前裁判看表的时候，鲁能却获得了全场比赛唯一的一个角球机会，李霄鹏角球开出，矫喆禁区前的劲射攻破了北京队球门，场上比分变为1：1，这个进球让全场球迷目瞪口呆，最终鲁能还是没有还给国安这个人情，在好运的庇护下，最终满意的从客场带走了一分。

第十一轮：3：1天津泰达（主）
去年联赛最后一轮惊险保级的天津队在赛季初请来了戚务生担任主帅，结果4平4负积分垫底，而花大价钱引进的有着“伊斯坦布尔之星”美誉的土耳其球星杜尔桑（Ahmet Dursun）也由于水土不服表现不佳被球队辞退，此后天津队更换了主帅，前国青队主帅刘春明火线上任，大力提拔了韩燕鸣、卢彦、曹阳、刘巍和蒿俊闵等一批年轻球员，状态大有起色，而正是从那时起天津队开始崛起，并成为了中国足坛之后几年的一股中坚力量。这场比赛鲁能踢得仍然异常艰苦，比赛一开场，于根伟就利用一次个人突破在禁区外大力远射为泰达队首开纪录（于根伟就是典型的鲁能克星，几乎每次面对鲁能都会首开纪录），此后鲁能攻势如潮，李金羽两次把球打在门柱上，对方新引进的白俄罗斯中卫哈茨凯维奇（Alexander Khatskevich，是泰山队旧将艾里克的接班人，白俄罗斯国家队新任队长）表现极为稳健，让另一位前锋尼古拉斯几乎没有获得一次射门的机会，而刚在亚洲杯上大放异彩一战成名的刘云飞更是如有神助，当时他的表现简直如同卡恩灵魂附体，让每一个看球的山东球迷绝望，半场结束时鲁能0：1落后，而且看起来不可能有什么转机了。
就在这时候，鲁能的救世主却横空出世，他叫吕征，在2002年曾经与重庆队的年轻球员何腾飞一同被足协公派至慕尼黑1860队试训，并在试训中有出色的表现而得到了慕尼黑1860队提供的一份青年队合同，但是由于鲁能不舍得放人所以此事也就作罢了。在这一年之前的比赛中，他已经在足协杯和中超杯中多次登场亮相，表现虽然不算抢眼但也中规中矩，谁知道这场比赛他简直踢疯了，上场后刚刚两分钟就在门前头球破门为鲁能扳平比分，此后他用自己的速度在右路一路狂奔甩开天津队后卫将球传至门前，李金羽推射再下一城，终场前王超左路传中，吕征高高跃起头球破门，把比分定格在3：1.这场比赛吕征的表现可以用技冠全场来形容，几乎每一次拿球都能用出色的个人技术和无人能及的速度给天津队后防线制造非常大的麻烦，而当时根本不知道他的名字的山东球迷在鲁能进攻的时候都会在看台上高呼：“把球给那个24号。”
第十二轮：2：1上海申花（主）
由于众所周知的原因，这场比赛也是鲁能在那个赛季最想拿下的一场比赛，而上一轮刚刚2：5惨败给辽宁的申花更是积分跌至积分榜倒数第三，往日冠军的雄风不再，因此鲁能决意要在主场痛打落水狗。不过由于复仇心切，所以这场比赛鲁能踢得并不理想，在三万多名球迷的助威下，反而失误连连，比赛刚开场，在这场比赛前换了一个日本浪人发型的张玉宁在边路带球突破到底线，被逼到死角的他无奈将球传中，球却越过宗垒之后打在刘金东腿上弹进了球门，申花取得了意外的领先，此后鲁能开始如梦方醒，上半场结束前，李霄鹏角球开出，李金羽在对方后卫干扰下头球破门扳平了比分，可是下半场鲁能又故态复萌，失误频频，高尧还在对方一次反击中拉倒张玉宁被红牌罚下，此时比赛已经临近结束，球迷对鲁能复仇已经不抱太大希望的时候，王超却在边路下底传中，李金羽中路居然无人防守，轻松的把球顶进球门，这个进球也帮助鲁能成功报了首回合的一箭之仇。
值得一提的是，在2004年欧洲杯、亚洲杯和奥运会的接连冲击下，中超联赛变得支离破碎，加上此时的中超假球黑哨泛滥，派系林立，所以全国的球市都开始直线下滑，遭遇无人问津的尴尬。在这一轮比赛中，成都赛区竟然出现了冠城队一场比赛只售出8张门票，票房收入只有80元的奇闻。青岛队此前与上海队的比赛观众更是只有不到1000人。不过，在全国球市普遍不景气的背景下，鲁能泰山队的主场球市却在全国独树一帜，几乎每场比赛都有将近3万人到场，简直就是那个年代中国足坛的一个“异类”。

足协杯决赛：2：1四川冠城（长沙）
这场比赛是在中立场地长沙贺龙体育场进行的，由于地理位置原因，长沙当地球迷更多的是支持四川队，四川球迷也组织了上千人的观战团来到现场为球队助威，而济南方面由于天公不作美连日大雾，所以鲁能只得坐了10几个小时的火车一路颠簸来到长沙，到场观战的鲁能球迷只有600人左右，不过鲁能集团组织了长沙电力集团的几百名员工到场为鲁能助威，所以鲁能球迷在人数上反而占据了上风。比赛现场响起了久违的“雄起”声，自从四川队沦为了实德的“二奶”之后，这种声音已经多年难得一见了。
比赛一开始，舟车劳顿疲惫不堪的鲁能就被四川队占据了先手，阎峰禁区外30米处得球后随即起脚大力远射，尽管球比较正，但由于力量太大，杨程托了一下也未能改变球的行进方向，皮球几乎贴着横梁下缘入网，凭借着这个世界波四川队取得了领先。不过几分钟之后韩鹏左路突破后把球传到禁区，刚刚打进泰山队一球的冠城队阎峰脚下一滑，在后点等球的李金羽面对孙寿博铲射将球打进，双方又站在了同一起跑线上。此后的比赛进行的比较乏味，面对实力弱于自己的四川队，鲁能因为怕被对方打反击也不敢投入重兵进攻，直到终场前5分钟，属于鲁能的欢庆时刻终于到来了，宋黎辉开出角球，冠城队员获得第一落点，但由于球开出不远，高尧再次将球顶入禁区，队长舒畅在无人防守的情况下扫射将球打进，由于李霄鹏在比赛前患了支气管炎无法上场，舒畅第一次戴上了队长袖标，而他的首次队长秀就为球队送上了一份大礼——足协杯冠军和明年亚冠的参赛权。而俱乐部更是开出了史无前例的巨奖——单场奖金500万元。

鲁能放弃肇俊哲其实还有一个重要的原因，在获得一个引进国脚的名额后，他们又把目光放在了另一位更加大牌的球星郑智的身上，原本鲁能对郑智的转会几乎不抱任何希望，早在去年联赛刚结束，郑智就把所有的行李从深圳打包托运回了沈阳，此后他一直在德甲柏林赫塔，英超南安普顿队试训，而柏林赫塔队对他的实力颇为看好，只不过由于队中非欧盟球员名额所限无法引进。但是年底却传来了消息，队内一名安哥拉射手拉法埃尔刚刚获得了申请德国国籍的资格，所以赫塔队马上又一次向郑智发出了邀请，而此时正与鲁能谈判的郑智也马上婉拒了鲁能和另外几家国内俱乐部，表示自己的首选是出国踢球。而此时鲁能正与肇俊哲眉来眼去，也就没有跟郑智进行进一步的接触。谁知道几天之后风云突变，因为德国方面办理第二国籍的手续比较复杂，所以那位安哥拉人在德甲二次转会报名期前已经无望获得德国国籍，被德国人涮了一把的郑智又得到了一个噩耗，深圳队为他开出了1600万元的天价（这个价格在那个年代几乎无人能够承担），而在国内所有俱乐部中唯一拿得起这笔钱的只有鲁能一支球队了，所以担心自己踢不上球的郑智为了找到下家他却赶紧联系了此前跟他交情很平常的李霄鹏，而为人爽快的李霄鹏便邀请郑智出席自己的婚礼，在婚礼上李霄鹏把郑智介绍给了董罡，两人谈的非常融洽，最后郑智得到了一个满意的答复，鲁能将不惜一切代价引进他。因此，眼看就能得到肇俊哲加强版——郑智的鲁能，自然对肇俊哲也就不那么上心了。在肇俊哲转会告吹之后，鲁能马上跟深圳队开始了谈判，在搞定了国脚资格这个最后的障碍后，鲁能和深圳以1300万元的价格成交（最后为了应付足协公开的价格是490万元），几天之后郑智就出现在了济南机场，迎接他的是上百名球迷的敲锣打鼓和热情的欢呼，有趣的是，仅仅一个月前，在中超杯决赛中，不满郑智火爆脾气的济南球迷还在看台上齐声怒骂郑智，世事真的是变化无常，而且谁也没有想到，这个人在此后的两年里给我们带来了那么多的欢乐，并成为了省体育中心甚至整座城市的英雄。鲁能队长李霄鹏甚至亲自开车来到机场接他，始料未及的郑智被球迷的热情和鲁能的诚意深深感动，尽管在跟鲁能签署合同的时候，他特意要求把“不得阻挠本人出国踢球”这一条写进了合同里，但是他也同时表示，一定要为鲁能实现联赛冠军梦之后再出国。
搞定郑智的董罡更是一鼓作气，随后再次公关成功，取消了周海滨的国脚资格，这样鲁能就有资格再引进一名国脚了，不过这一次却不是非常顺利，先是张耀坤被实德撤牌，此后张宝峰和张永海两名中后卫也先后被各自的俱乐部强行挽留，另一位意中人郑斌转投家乡球队武汉。此时鲁能把目光瞄准了转会榜上另外一位大牌球星李玮峰，并且在转会费上跟深圳队顺利达成了一致，谁知道足协得知这一消息后把电话打到了董罡那里：“给你们国脚名额谁让你们引进李玮峰的？你们把人家深圳的好球员都抢走了，人家还怎么打亚冠？”而此时李玮峰也婉拒了董罡的邀请，称经过慎重考虑决定不来鲁能（其实是顾忌跟李金羽的关系处理不好），打算转投另一支豪门申花。不过后来足协同样为了保深圳队的亚冠，做通了申花俱乐部的工作，李玮峰暂缓转会一年，等2006赛季再正式加盟申花。此时转会市场已经没有什么合适的人选了，鲁能马上跟刚刚上任青岛中能队主帅的殷铁生取得了联系，打算用刘志勇和秦升两名足校年轻球员交换青岛队头号球星高明（类似于现在拿杨阔和薛志文换郑龙），结果这笔看似不可能完成的交易在殷铁生的穿针引线下居然成功了，在当时看来鲁能确实是捡了一个大便宜。加上又把张树栋以300万元的价格卖到了天津，鲁能实际上只花了不到1000万就得到了郑智和高明两大强援。

这一年为了节省各俱乐部开支，足协出台了只能引进两名外援的制度，但是亚冠联赛却允许上三名外援，所以鲁能又一次去足协进行了公关并大获全胜，足协下发了一个补充文件，允许参加亚冠的鲁能和深圳引进三名外援，在联赛中上两人，不过鲁能和深圳在亚冠小组赛中都没有使用三外援。由于去年的前锋尼古拉斯进球不多而且年龄偏大，所以赛季结束后就选择了退役，寻找一名强力射手跟李金羽搭档是鲁能引援的头等大事。而效力于罗马尼亚豪门布加勒斯特迪纳摩队的头号球星丹丘内斯库（Ionel Danciulescu）在经纪人的推荐下来到了鲁能试训，他是2004年罗马尼亚联赛金靴奖得主，也是2004年罗马尼亚足球先生，在罗马尼亚甲级联赛中出场305场，进球134个。在当时正在进行的2004-2005联赛的半个赛季中，也暂列射手榜第一，而在去年一场欧洲杯预选赛罗马尼亚5：1大胜德国队的比赛中，丹丘内斯库两度攻破了卡恩的十指关，状态正值巅峰，因此他一来到中国就被国安、重庆等队同时盯上了。图拔毫不掩饰对丹丘的喜爱之情，因为在此前的一场欧联杯比赛中，图拔率领的游击队队正是被丹丘率领的迪纳摩队打败，时年28岁的丹丘正值当打之年，所以鲁能用35万美元的价格租借了他一年。此后，图拔秘密征召自己当年在游击队队的旧部巴辛来到了鲁能，并没有试训直接签下了他，尽管鲁能对2002赛季巴辛火爆的脾气仍然记忆犹新，但是图拔拍着胸脯向俱乐部担保：“巴辛的实力毋庸置疑，绝对物有所值。”