第六轮：0：0大连万达（主）
在这轮比赛之前，泰山队终于敲定了两名外援，分别是旧将巴力斯塔已经乌拉圭前国脚，佩纳罗尔队主力前锋罗梅罗（Luis Alberto Romero），他应该是山东历史上第一个真正的大牌外援，曾经代表佩纳罗尔队在95赛季来华访问，并在与中国国家队的比赛中头球打进一球，并代表乌拉圭国家队参加过95年美洲杯足球赛，96－97赛季，他曾经以租借形式效力过意甲的卡利亚里队，不过没有取得进球。在这一年由于水土不服他的表现一直很平庸，直到最后一场比赛才火山爆发，因此也让山东球迷久久难忘。回到乌拉圭联赛，他继续自己出色的发挥，在2000赛季以15个进球获得了联赛银靴，随后2001赛季鲁能开局状态不佳的时候，曾再次联系罗梅罗回来拯救鲁能的锋线但被拒绝，2005年夏天他曾经代表乌拉圭一支联队再次来华访问比赛，不过那时候他已经到了自己职业生涯的暮年了。
在前五轮大连万达队的衰败震动了中国足坛，4平1负的糟糕战绩让徐根宝已经向俱乐部正式提交了辞呈但是在大连市领导的挽留下，他又继续硬着头皮干了下去。这一年大连队在外援方面投入可谓历年之最，在左路金斯右路汉斯两大瑞典球星离队后，曾经先后找来了去年的中国足球先生冈波斯，阿森纳队前左路飞翼海尔德（Glen Helder），苏格兰国家队世界杯国脚杰克逊（Darren Jackson）前来试训，并联系了韩国著名球星徐正源，然而最后都被徐根宝一一否决。最后确定了有“伊朗贝克汉姆”之称的左前卫萨赫鲁迪（Reza Shahroudi），以及纳米比亚国脚艾里（Eliphas Shivute），但是这两人在前五轮的表现相当糟糕，艾里在面对深圳平安的比赛中曾经5次单刀全部射失，于是大连队计划更换外援，先是跟深圳队签订了协议将艾里租借出去，谁知道刚签完协议，艾里就在比赛中取得了进球，后悔不已的大连只得将艾里送到了深圳，并看着他在深圳发挥极为出色。而萨赫鲁迪，原本已经被大连弃用，但是由于中国飞往德黑兰的班机都停运，加上大连队马上要在亚俱杯中迎战伊朗劲旅艾斯泰格拉尔队，为防止他将本方情报泄露给本国球队，大连队还是将他带到了济南，并为他在亚俱杯上报了名。
当时的大连队在做客济南的时候已经变成了一只人见人欺的病猫，而鲁能这次士气正旺，希望能够一鼓作气在主场拿下这个从来没有战胜的对手。比赛是在周六下午进行的，全场爆满，开场3分钟宋黎辉就带球突入对方禁区，抬脚大力射门，球击左门柱弹出，随后两方机会不断，大连队也还了一个门柱，宋黎辉本场比赛表现极为活跃，下半场连过数人后面对韩文海一脚怒射又被扑出，随后他又将一个势在必进的近距离头球攻门顶偏，最终两队以0：0收场。
值得一提的是，本场比赛是由山东卫视的王娣和大连电视台的焦延峰联合解说，在解说过程中，面对全国球迷，焦延峰多次埋怨裁判不公，并且得出了：“裁判不公平是球场魅力所在”的可笑论断，可令他感到尴尬得是：下半场比赛开始后，徐弘在成死球情况下，一个比98世界杯上贝克汉姆踢人更恶劣的动作，本场比赛的裁判给予的仅是黄牌。
第七轮：0：0重庆隆鑫（主）
上一轮6：2大胜延边的重庆做客济南，本场比赛宋黎辉发挥仍然非常出色，但是仍然运气不佳未能取得进球，对方小将罗迪在终场前1分钟一脚远射击中了门柱，最终两队0：0握手言和。
第八轮：2：1四川全兴（客）
本赛季前，泰山队连续三个赛季在终场前被四川队追平比分，这一次面对此前积分榜榜首的四川队，泰山队终于改写了这段历史，在小雨后湿滑的场地上，泰山队踢出了非常高的水平，下半场刚开场，巴力斯塔开出一个任意球，被李霄鹏在门前虚晃一下，对方门将高建斌扑救不及皮球飞入球网，随后巴力斯塔又在门前抢点再下一城，此后全兴队排出343阵型，由彭小方扳回一分，但是泰山队众志成城，将2：1的比分保持到终场。
很多年以后，当人们问起李霄鹏那个进球的时候，他表示那个球是他蹭到了之后才进去的。
这场比赛结束后，泰山队跃居积分榜第三位，而且这个赛季的三场胜利都是在客场完成的，当记者询问桑特拉奇为什么客场成绩比主场还要好的时候，他回答说是因为济南的主场草皮不平影响了发挥，同时表示，如果省体育中心草皮的问题能够解决，他承诺在7月给球迷带来更大的惊喜。

第十一轮：1：2深圳平安（客）
这一年的深圳队开局不利，随后车范根把球队拉到了笔架山训练场进行了一个月的魔鬼训练，上一轮3：0大胜延边敖东，展现出了良好的状态，新外援立陶宛国脚卡维西（Vytautas Karvelis）和阿努勒斯（Arunas Pukelevicius）各进一球，加上从大连队引进的艾里此时风头正盛，泰山队再次面临苦战。此次鲁能有几名主力没有随队前来，舒畅、刘越、罗梅罗都是有伤在身，而郝伟则是累积三张黄牌自动停赛，开场双方攻防节奏不快，山东鲁能队在顶住了平安队的一阵猛攻后逐渐控制了场上局面，但宿茂臻多次陷入平安队的越位陷井中，倒是一向稳固的后防有些松懈，姜勇在禁区内的一次解围失误就差一点导致失分。而平安队的反击也相当犀利，上半场结束前，平安队打出一个精妙的反越位配合，当时谢峰在右路处于明显越位位置，当平安队右路直塞时，鲁能队队员都以为谢峰越位，但不防艾里从后面插上，带球形成单刀之势，他晃过门将萨沙后面对三名补防的后卫冷静射门中的。下半场平安队边路反击45度传中，又是艾里一记鱼跃冲顶破门得分，2：0，失掉第二球后的山东鲁能队打得过于急躁，多次机会都未能把握住，只到终场前才由李霄鹏在门前接头球摆渡扳回一分。最终山东队客场1：2饮恨。
在这一轮比赛中，青岛海牛主场1：2不敌上海申花，赛后主教练金正男提出了辞职，从此告别了中国足坛。
第十二轮：1：0沈阳海狮（主）
这场比赛泰山队派出了多名小将出场，但是踢得非常混乱，巴力斯塔下半场的一个进球帮助球队拿到3分，但是比赛还有十分钟结束的时候，泰山队已经开始用大脚破坏和卧草战术拖延时间了，这也让现场的观众更加不满，尽管又一次全取三分，但是承诺好的七月惊喜到底在哪里呢？
第十三轮：1：0武汉红桃K（客）
在闷热的天气下，武汉红桃K和山东鲁能泰山踢了一场沉闷的比赛，在上半场临近结束时，宿茂臻接得传球，冷静的晃过对方后卫的封堵，轻松的打入了本赛季的第一粒入球。
另外，本场比赛的解说一错再错，也是一大亮点，他先是说“泰山队的27号是宋毓明”，其实，泰山队的27号是宋黎辉，他在场上踢了90分钟，可惜他的名字没有一次被此君说出，可偏偏宋黎辉颇为上镜，每到说到宋黎辉时，均以“宋毓明”取而代之。桑特拉奇偏偏和此君过不去，下半场5分钟时，换上了真正的20号宋毓明，“宋毓明”的名字已经被此君送给了“宋黎辉”，那真正的宋毓明该叫什么？此君又来灵感，合成了一个名字：“侯俊杰”（泰山队的16号是侯志强，本场比赛的主裁判是黄俊杰）。
这时候的泰山队，完全跟赛季初判若两队，打的难看，分却拿的漂亮，凭借这场胜利已经跃居积分榜第三位，狡猾的桑特拉奇完全懂得如何在环境险恶的中国足坛立于不败之地，那就是用成绩说话，没有成绩，再好看的场面也是无济于事的。

第十七轮：1：1天津泰达（主）
这场比赛前发生了不愉快，省体育中心工作人员以保护有水的场地为由拒绝泰达队进行赛前适应性训练，引发了泰达队主教练金志扬的强烈不满，所以在比赛中他们踢得格外卖力，希望通过阻击联赛领头羊来证明自己的实力，上半场泰达队从国安二队引进的小将桂平一脚远射造成萨沙脱手，羽泉组合之一的迟荣亮补射先下一城，之后泰山队高尧的一次头球回传还险些自摆乌龙，下半场泰山队全力反扑，宋黎辉在对方禁区内跟对方门将冲撞后倒地获得了点球，巴力斯塔操刀命中，不过从慢动作回放看对方门将先扑到了球，比赛最后时刻，桑特拉奇把他非常看好的年轻队员察可军派上了场，并险些通过一脚远射为泰山队反超比分。最后两队1：1握手言和。
比赛后桑特拉奇表示，根据他的计算公式，泰山队已经获得了保级必须的32分，从此要为名次而战了。

第十九轮：1：0大连万达（客）
在上半阶段大连万达队一度积分垫底，李应发接替徐根宝后成绩有所好转，但是仍然没有摆脱降级的危险，因此大连队从水晶宫重新召回了孙继海，又从巴西克利丘马队引进了锋线杀手奥兰多，从瑞典哥德堡队引进了中场多面手皮特（Peter Eriksson），从二队上调了季铭义，张耀坤，胡兆军，王圣，阎嵩，邹捷等多名有潜力的小将，尽管战绩不佳，但是作为泰山克星，他们在主场面对泰山的时候仍然有巨大的心理优势，比赛一开始大连队就展现了咄咄逼人的气势，奥兰多一个近距离头球险些破网，但是泰山队却用最擅长的防守反击攻破了对方的球门，后场长传，罗梅罗摆渡，宿茂臻单刀推射一气呵成。
下半场是我这么多年看过的泰山队所有比赛里最紧张的，即便是之后那场足协杯决赛也无法跟这场相比，下半场泰山队几乎全线退防到了本方半场，连罗梅罗都打起了右后卫（真左后卫托妞的师傅？哈哈）
奥兰多下半场开场不久攻入一球，可惜越位在先。在比赛的最后阶段，万达队在强烈的自尊心的驱使下，发动了最后的攻击波，先是阎嵩左路快速下底传中，皮特摆渡门前，张恩华头球冲顶，不想打中上门柱弹出；在补时阶段，孙继海使出其杀手锏，左路助攻横向盘带摆脱防守后在禁区前沿大力施射，又中左门柱。一场比赛打到这个份上，万达队想不认命也由不得自己了。
从这场比赛之后，坊间有了一种奇怪的说法，今年的泰山队有老祖宗“梁柱”的庇护，不夺冠都不行了。
这场比赛之后，大连队终于打破了联赛中一个最大的魔咒“逢连不胜”，已经没有什么能够阻挡他们向联赛冠军发起冲击了。

第二十轮：0：0重庆隆鑫（客）
在这场比赛开赛前，辽宁队在主场以6：1横扫上海申花，气势如虹势不可挡，而在得知这一消息后的泰山队背上了沉重的包袱，在与重庆的比赛中，又一次完全被对手占据了主动，最后幸运地保住了0：0的比分，虽然这个比分还算可以接受，但是在冠军争夺战中，泰山已经被辽宁落下了3分。
赛后，重庆灯红酒绿的夜生活再次让泰山队部分队员流连忘返，凌晨两点钟，当桑特拉奇查房的时候，发现五名主力不知去向。于是他搬了一把椅子坐在酒店的楼道里等候，但是不知不觉中他还是睡着了，当他醒来时已经天色大亮，他惊奇地发现，自己的身上居然多了一条毛毯。
第二十一轮：0：1四川全兴（主）
比赛开始后已经不容有失的泰山队全线压上，上一场比赛后违纪的五名队员也因为俱乐部以大局为重没有向外界公开而是内部处理，希望通过这场比赛的良好表现戴罪立功，宋毓明开场就踢飞了一个空门，之后他在禁区内被四川队魏群拉倒，但是主裁判居然毫无表情示意比赛继续，这场比赛郝伟因为患了胆囊炎带病上阵，所以表现很差，也被现场不明就里的观众一通狂嘘，下半场，四川队正是抓住了郝伟防守的漏洞，马明宇一脚长传送到前场，马麦罗顺着皮球的来路往左边一扯，迅速杀入禁区。他身边的舒畅似乎愣了一下，举起手去看边裁，可边裁丝毫没有举旗的意思。萨沙已经别无选择地冲了出来。马麦罗轻巧的一挑，皮球划了一道弧线，无情地落入了球门线内。最终凭借这个漂亮的进球，四川队也结束了客场不胜泰山的历史。
这一轮，在天津辽宁队凭借李金羽的一个门前扫射1：0战胜了泰达，在联赛还有五轮结束的时候已经领先了6分，冠军已经在向他们招手！
第二十二轮：2：0北京国安（主）
这场比赛如果不能取胜，那么今年联赛的冠军归属将毫无悬念。但是比赛开始前，泰山队主教练桑特拉奇却将存有赛前搜集的所有比赛资料和战术安排的文件夹弄丢了，一时间一股不详的预感笼罩着球队，难道这一次上天真的要抛弃我们了？不过后来还是在桑特拉奇的车里找到了这个文件夹，也算是虚惊一场。接着比赛前桑特拉奇忽然开始腰疼，而且疼的连站都站不稳了，最后被翻译李良石和助手皮维奇搀扶着来到了现场。
比赛是在闷热的下午进行的，上半场国安队谢朝阳跟罗梅罗首先较上了劲，在无球状态下两次与罗梅罗纠缠在一起双方发生了口角，随后罗梅罗背后暗算谢朝阳将他放倒，火气窜上来的谢朝阳开始失去理智，随后几个拼抢动作都非常凶狠，并因为对宿茂臻的一个恶意犯规吃到了黄牌。上半场结束前，宿茂臻在乱军中捅射为泰山队首开纪录，下半场，谢朝阳又在禁区内手球犯规被判极刑，巴力斯塔操刀命中，最终泰山队拿下了比赛。之后李毅跟李明这对足协杯赛的老冤家再次碰面，李毅故意报复李明，再次被裁判红牌罚下。
这场比赛能够取胜的关键应该是泰山队成功老到的让年轻的国安队情绪受到了影响，李毅被红牌罚下就是佐证，而谢朝阳虽然作为球队的老将兼队长，但其实他的性格一直都是比较情绪化的那种，在有一次国安队海外拉练跟德国乌尔姆队的比赛中，国安队0：6溃败，赛后一名德国球员走到国安替补席做了一个挑衅的动作，当时正拿着一把叉子吃意大利面的谢朝阳顿时恼羞成怒，抄起叉子就向那名德国球员刺去，险些引发一场大斗殴。泰山队正是深知谢朝阳火爆的脾气，所以在这场比赛中看准他开刀，让他在防守中屡次犯错，收到了奇效。
在这一轮中，辽宁队客场再次栽在了巨人杀手延边队脚下，双方的积分差距重新回到了3分。
第二十三轮：0：0辽宁抚顺（客）
这场比赛在赛前被媒体炒作成一场“火星撞地球”似的对决，吸引了全国各地的球迷到场观战，一名来自浙江的球迷在赛前连夜排队购买这场比赛的球票，一张球票的价格由20元被炒到了上千元。但是这场比赛也印证了决战无佳局的这个定律，双方踢得相当沉闷，只有终场前张玉宁门前的头球被萨沙神奇地扑出底线，最终双方0：0握手言和，裁判吹响终场哨的时候泰山队就像夺得了联赛冠军一样兴奋，替补队员纷纷冲入场内庆祝，不禁让人产生了怀疑，不是还落后对手3分吗？

随即足协做出了对桑特拉奇的处罚决定，最后一场比赛不能坐在教练席上指挥。而得到这一消息的桑特拉奇更是不给足协面子，在第一时间召开了新闻发布会，宣布自己不再考虑担任国家队主教练，明年将继续留在鲁能泰山队执教，当时在省体育中心外场观看泰山队训练的球迷在第一时间得到了这个消息，全场欢声雷动。
所幸在这一轮，辽宁队也没有抓住机会，客场1：1被四川全兴队逼平，冠军的悬念留到了最后一轮。
第二十六轮：5：0武汉红桃K（主）
联赛打到这个份上，不少人认为悬念已经不大了，由于泰山队没有在沈阳抓住机会全取三分，很难指望辽宁队连续犯错，毕竟他们的牌面阵容比最后一个对手北京国安还是强大了不少，国安队此时基本已经完成了大换血，杨璞、邵佳一、徐云龙、薛申、陶伟、田野等一批小将刚刚从北京威克瑞队上调到一队不到一年，有些球员甚至连乙级联赛也没有打过，尽管坐镇主场，但是谁也不看好他们能够在主场阻击今年来势凶猛的辽小虎。比赛前，近万名辽宁球迷奔赴北京，希望能在客场一睹球队黄袍加身。辽宁队更是下榻在人民大会堂宾馆，曲圣卿甚至表示，如果夺冠了，球队就留在北京，在人民大会堂举行庆功宴。其实这句话很可能是一句玩笑话，但是说者无心听者有意，这句话却深深刺激了北京国安队全体队员的心。
远的不说，单说职业联赛以后。谁都知道，大连万达是职业化六年来最成功的球队，几乎谁见了它都要腿肚子转筋。而只有北京国安不信这个邪，每回碰万达，国安一准地会跟它死磕。到目前为止，北京国安是战胜大连万达次数最多的球队。上海申花也一样，“战上海不用动员”已经成了尽人皆知的秘密。这一次更是不例外，尽管实力不如对手，但是如果能够在家门口打一场漂亮的阻击战，那对于国安队来说无疑比拿到冠军更让人感觉有面儿，赛前，两队的大巴车同时在工体外场不期而遇的时候，国安队的杨璞见到辽宁队的几个当时风头正劲的偶像派球星时，脱口而出：“吆，这不是甲 A冠军吗！”语气中满是不服和挑战。这就是北京人的性格。
因为这是甲A历史上第一次在最后一轮决出冠军，所以赛前流言蜚语不断，一条条劲爆新闻不断刺激着观众的眼球，什么辽宁队100万收买国安了，山东省副省长邵桂芳亲自赴京做国安队工作了，等等，其实这些新闻有些也不是空穴来风。有些辽宁球迷至今对那场球耿耿于怀，认为名次不上不下的国安队在那场比赛中拼的近乎过分实在是太反常了。而且赛前国安队的备战完全是按照冠军争夺战的标准进行的，手机一律上缴，开出重金悬赏，又去香河基地封闭训练了一周，为了一场无关名次的比赛，至于么？
事后的几年里，我也慢慢知道了一些这场比赛的真相，怎么来形容这场比赛呢？这么说吧，半年之后的德甲联赛中也出现了类似的一幕，直到最后一轮比赛前，拜仁慕尼黑还落后勒沃库森两分，最后一轮拜仁首先要全取三分，并要寄希望于已经无欲无求的温特哈兴在主场拿下勒沃库森。赛前，拜仁为了抓住最后一丝希望，总经理赫内斯在给同城小弟温特哈兴送去了大量的香肠和啤酒,结果温特哈兴在最后一轮奇迹般的2比0战胜了强大的勒沃库森，帮助拜仁拿下了德甲冠军。这场比赛跟那场比赛的情况基本上是一样的，只不过鲁能送给国安的不是香肠，当然，也不是钱。
尽管如此，鲁能还是深深的知道，即便国安拿出100％的实力，也未必是辽宁队的对手，所以他们也没有在赛后安排什么庆祝活动，只是在休息室里准备了一瓶无酒精香槟，这不能不说是一个遗憾，因为没有让球迷在现场目睹第一个联赛冠军的欢庆仪式。中国足协也把冠军奖杯留在了北京，而是带了一个复制品来到济南。
比赛开始后，先是辽宁队取得了进球，曲圣卿的反越位推射帮助辽宁1：0领先，而泰山队这边尽管早早就打进了4个球，但是球迷们的心思已经不在济南这边的球场了，而是纷纷打开收音机或者拿出手机开始了解北京那边的比赛结果了。辽宁队那边原本形式一片大好，谁知道第34分钟时形势突变，辽宁队吕刚对国安队员南方的故意犯规，被红牌罚出了赛场，正在场边看着李金羽包扎伤口的辽宁队老帅张引怎么也没有弄明白：自己刚刚看到了冠军的影子，转瞬之间，弟子们已经一“死”一伤了。人数占优的国安队没有给对手任何喘息机会，经验丰富的少帅沈祥福为了加强进攻力量，先后换上韩旭、高雷雷和王涛三名队员，并由小将高雷雷在下半场第30分钟时在禁区前左晃右带，最后在张玉宁的防守下一脚怒射将比分扳平。之后李尧一个单刀球在晃过门将后鬼使神差的被李红军给破坏掉了，最终这个比分保持到了终场。
而在山东这边，比赛提前四分钟结束，所有的球迷都站在看台上，没有一个人退场。当国安与辽宁比赛结束的瞬间，现场广播通知比分是1：1的时候，不少人放起了鞭炮以示庆贺。有近千人纷纷跳下看台，好多人为此崴了脚但也毫不在乎。看台上和体育场内的球迷百态尽现，有的喜极而泣，有的紧紧拥抱，有的在体育场内玩起了空翻。这一刻来的实在太突然了，所以不少人对这突然而至的幸福根本没有任何准备。
工体那边却是另一番景象，气愤难平的辽小虎在赛后与国安队一干小将发生了斗殴事件，法布雷斯和国安门将杨世卓大打出手，头缠绷带血染沙场的李金羽在混乱的人群中格外显眼，他冲着北京队队员一直在大骂：有你们这么踢球的吗？肇俊哲对着镜头怒吼，北京队，我记你一辈子！

2000赛季——多事之秋
现在一些泰山队的老球迷回忆起2000年那个多事之秋的赛季时，印象中只有那个赛季无休止的内乱，双冠王的风光不再，赛季中后期的连战连败，球员出工不出力，以及中秋之夜桑尼下课时那一弯冷月的凄凉，但是现在看来，那个赛季却真正为泰山队日后由一支准强队跨入真正的国内球队的行列奠定了基石，在99赛季，尽管战绩彪炳夺下了“双冠王”，但是绝大多数时候我们看到的泰山队依然只是一支只会防守反击，控球率几乎每场比赛都低于对手，球员个人能力仍然相对一般的球队，之所以能够取得成功，主观上说是由于自己战术素养有了一定的提升，懂得控制比赛节奏了，加上桑尼的个人魅力在第一年对球队士气的巨大提升，客观上说，是由于连沪两大豪门同时衰落，以及人品爆发的超好运气，最终才成就了一个违反足球客观规律的传奇。但是在那个赛季，客观上说，泰山队的牌面实力还是只能排在联赛中游水准，并不能与大连，上海，四川，重庆，辽宁等队相比。
而2000赛季则不同，贵为双冠王的泰山队，自然不可能屈尊芋贵再跟对手玩防守反击了，于是我们看到了泰山队几乎在所有的比赛中都在努力尝试着改变，保守的踢法一去不复返，虽然有些场次的结果并不如意，但是至少从这一年开始，我们在场面上不再输给任何对手，只是由于球员当时自身实力的欠缺，因此结局并不圆满。但是换个角度想想，即使是在那样一个动荡不安的赛季，在球队内部出现了巨大问题，桑特拉奇最后众叛亲离只能依靠青年队小将给他冲锋陷阵的情况下，我们依然在大半个赛季都位居三甲行列，这本身也证明了泰山队这批新生代球员的自身巨大潜力，假以时日，当他们重新找回凝聚力上下团结一心的时候，当遇到一个善于开发他们自身潜力的名帅调教的时候，他们将会真正成为一支傲视足坛的强队。
书归正传，下面开始讲2000年发生的故事。1999年底的泰山队可谓喜事不断，刚刚夺得双冠王的鲁能泰山队是齐鲁大地的宠儿，全国各媒体要求采访的记者不胜枚举，还有几家出版社找上门来要为泰山队出版书籍、台历、挂历和画册等。同时正所谓“栽下梧桐树，引得金凤凰”，刚刚夺得双冠王的泰山队也成为了国内一些大牌球员心仪的下家，马明宇、范学伟、申思等知名球员均表达了愿意加盟泰山队的决心。年底的一份评估报告显示，尽管鲁能俱乐部在1999年投入了近5000万元，亏损近3000万元，但是由于足球在社会上的轰动效应，鲁能的品牌已成为巨大的无形资产，达到了428亿，并跃居全国品牌榜的榜首，同时鲁能泰山股票也在这一年年底成功上市。同时，队内的头号射手宿茂臻在国家队参加的一场澳门回归杯邀请赛中，面对巴雷西、克林斯曼等人领衔的世界明星队，上演了大四喜的精彩表现，也得到了媒体各界的广泛赞誉。在2000年初的亚洲杯预选赛中，面对越南，关岛等鱼腩，宿茂臻更是大发神威，3场比赛打进了9个球，不过也被代理主教练金志扬赋予了“东南亚杀手”这样一个多少有些尴尬的名头。
在这样一片歌舞升平中，在一个又一个庆功会不断的时候，泰山队逐渐被冲昏了头脑，虽然引援和备战工作还在继续，但是已经明显落在了几个竞争对手的后面，大连队在更名为实德之后，足协杯前已经确定了科萨诺维奇担任球队主帅，申花队更是请来了当年红星队的功勋教头彼德罗维奇，这两人在执教能力方面比桑特拉奇更胜一筹，在南斯拉夫国内的影响力也更大。此外，泰山队内部也出现了人事动荡，先是桑特拉奇的得力助手塞尔维亚语翻译李良石没有与俱乐部续约，尽管当时他坚决地表示“我肯定不会再去其他有南斯拉夫人执教的球队当翻译的，也许有人会请我去，但我离开鲁能就是为了回到亲人身边，我这个人很讲原则，做出的决定是不会更改的”，但是没过一个月，他就加盟了彼德罗维奇执教的上海申花，此外殷铁生也离开了球队，前往刚刚收购了解放军超能队的甲B新军长春亚泰队担任主教练。另外，鲁能队有五名队员提出了转会，名气最大的是邓乐军，在转会亚琛未果之后，他已经与云南红塔队达成了协议。不过最后当厦门远华队抢下他之后，他却选择了退役，鲁能也没有从他身上得到一分钱转会费。此外，去年一年没有打上比赛的老队员刘越转会去了云南红塔，门将张蓬生租借去了北京宽利。随后在摘牌大会上，鲁能摘下了心仪已久的老将范学伟，不过最初引进的他的初衷是想让他踢后腰，但是1999年桑特拉奇把以前前锋出身的小将高尧放在这个位置上踢了一年，效果相当不错，于是范学伟便来到鲁能出任起了拖后中卫的位置。

1月初，当桑特拉奇返回中国的时候，人们发现他的身边没有了去年的助理教练皮维奇的身影，这对泰山队来说，不啻于又一个沉重的打击，玩过FM的人，都知道一个优秀的助理教练队球队的重要作用，皮维奇是那种干活最多却默默无闻、什么都不计较的好教练。1999年，每次在泰山队训练结束后，桑特拉奇与佩加就就回到宾馆去了，只有皮维奇和队员们一起坐着大巴开向基地。晚上，桑特拉奇与佩佳的身影也经常出现在回荡着悠闲音乐的酒吧里，而就在这两位老兄在享受着一天最幸福的时光时，皮维奇却和泰山队的队员们整天“厮守”在基地里过着“苦行僧”的生活。少了皮维奇这样一个坚实的臂膀，去年帮助桑特拉奇成就传奇的功臣们就只剩下了他的老师佩佳一人了。
在去年联赛结束后，鲁能仅仅与门将萨沙一人续约，而巴力斯塔和罗梅罗均由于与桑特拉奇关系不睦而被放弃，2000年初，鲁能开始了新外援的挑选工作，先是巴拉圭国脚索萨和国安队著名前锋卡西亚诺来到了海埂，随后鲁能甚至与前俄罗斯国家队当家前锋尤兰传出了绯闻。最后原本实力更胜一筹的索萨被淘汰，而卡西亚诺由于更适应中国球队的踢法，同时也曾经在联赛中证明过自己实力，因此得以留用。此后，大连实德队去年临时租借的外援奥兰多也来到了泰山队试训，尽管此时鲁能已经签下了卡西亚诺，但是留用奥兰多的呼声仍然很高，这个巴西人在门前的灵性和出色的个人技术正是当时泰山队所需要的，但最终由于有伤，鲁能还是放弃了他。
在年初海埂的体测中，泰山队再次跑出了各队最好成绩，所有队员一次性通过体侧，卡西亚诺跑出了3470米的体侧最佳战绩，媒体惊呼“冠军就是冠军”。但是随后的几场教学赛中却出现了不小的风波，先是在与升班马云南红塔的比赛中，周挺对邓程的一次恶意犯规引发了双方的冲突，最终双方不欢而散，此后在与富川SK队的热身赛中，由于不满主裁判判罚，桑特拉奇再次选择了罢赛。此后，桑特拉奇带着自己的弟子们“衣锦还乡”，前往南斯拉夫拉练了半个多月，并且跟七八支南斯拉夫球队都踢了热身赛，谁知道，正是这半个多月汇报表演似的所谓拉练，为球队全年的失败埋下了祸根。在南斯拉夫，球队基本就是走马灯式地从一个城市奔赴另一个城市，马不停蹄地跟各种各样的对手进行比赛，不但战绩不佳，而且把球队原本储备的非常好的体能状况完全给打乱了，而且也并没有达到桑特拉奇“炫耀”的目的，仅仅击败了一支南斯拉夫丙级队，在面对几支强队的较量中均完败下来，南斯拉夫媒体在看了比赛后评论说，“中国双冠王的水平也就仅仅相当于南斯拉夫甲级队最后几名或乙级队前几名的水平”。
南斯拉夫拉练的恶果很快在超霸杯赛上体现出来，面对去年最后一刻丢掉冠军耿耿于怀的辽小虎，疲惫不堪的鲁能泰山队几乎毫无还手之力，肖战波头球首开纪录，随后李霄鹏扳平比分后，辽宁队替补前锋曲乐恒就开始了他的表演，一个帽子戏法把泰山队打得狼狈不堪，只是在终场前靠卡西亚诺的头球挽回了一点面子，值得一提的是，这场比赛出场的替补门将王军表现如同梦游，从这场比赛后，他也就彻底失去了继续在泰山队出场的机会。新加盟的内援范学伟表现也相当糟糕，让人不禁怀念起了还未参加体侧的舒畅。在这场比赛后，鲁能队腰无力的老毛病再次发作，桑特拉奇紧急调整了引援策略，从南斯拉夫朱卡瑞斯队引进了身材高大的后腰丹尼斯（Denis Prtenjaca），此人曾经入选过南斯拉夫国奥队，在鲁能南斯拉夫拉练的时候跟鲁能的比赛中表现出色。
之后，在与国安队和青岛海牛队的最后两场热身赛中，泰山队仍然无一胜绩，尽管桑特拉奇仍然放出豪言“联赛中你们会看到一支不一样的泰山队”，但是媒体和球迷已经隐隐感到，现在这支泰山队，已经不再是跟去年年底那支气势如虹的双冠王了。

第五轮：0：1青岛海牛（客）
这个赛季的青岛海牛从上赛季鲁能泰山队的成功中得到了启示，赛季初就通过桑特拉奇的引荐将他的好友奥斯托杰奇挖至队中担任主帅，又从南斯拉夫引进了三名外援布尔扎科维奇（Predrag Brzakovic），此人曾经是南斯拉夫真正的第三国门，比萨沙水平更高，另外还有萨利奇（Dejan Saric）和萨姆洛维奇（Milan Samurovic）两名前锋，不过在前几轮比赛中，这两名前锋的拙劣表现让青岛球迷大为光火，不少球迷去俱乐部基地闹事要求更换这两名外援，最终俱乐部顺应民意，换掉了两名南斯拉夫人，不过萨利奇之后却被上海申花纳入囊中并大放光彩。同时奥斯托杰奇还大打年轻牌，一批80后小将被他从二队开始陆续提拔到一队，高明，曲波，隋勇，梁明，史汉军，叶荣顺这六人是他们当中的佼佼者。
这场比赛前几乎没人认为此前动荡不安的青岛队能够在主场取胜，然而布尔扎科维奇在这场比赛中的出色发挥却左右了比赛的胜负，他如有神助高接低档，表现完全胜过了对面的萨沙。此后张卫华利用一次角球机会头球破网，泰山队终于在客场0：1饮恨。
赛后的新闻发布会上，桑特拉奇语出惊人，表示是国家队的征召害了泰山队，在夺取双冠王后，泰山球员只是考虑如何进入国家队，他们只对此感兴趣，而没有好好训练。而刚刚入选国家队的几名年轻队员宋黎辉和高尧也就成为了众矢之的。

第八轮：3：0天津泰达（主）
尽管上一轮拿下延边队艰难度过了难关，但是面对接下来的对手天津队，对泰山队又是一个严峻的考验。这个赛季的天津队有了脱胎换骨的变化，在金志扬的调教下，天津队赛季初连战连胜，目前位居积分榜第二位。这场比赛鲁能泰山队在舆论的压力下对阵容做了较大改动，撤下了郝伟、王超、宋黎辉和丹尼斯，派上了邓程、侯志强等几员小将，上半场两队0：0握手言和，下半场，卡西亚诺在有越位嫌疑的情况下接球，突入禁区后被铲倒获得点球，李霄鹏操刀命中，随后宋黎辉从古斯塔博脚下断球后，在与江津的拼抢中倒地，裁判又吹了第二个点球。这次是宿茂臻将球踢进了泰达队的网窝。仅过了1分钟，卡西亚诺又在空虚的泰达队后场得球，踢进本队的第三个进球。此后，泰达队已经完全丧失了斗志，队员们简直就是站在原地等待比赛结束。而鲁能队也把主要精力放在防守上，不再继续扩大战果。
最终泰山队3：0完胜，送给了球迷们五一黄金周一份最好的礼物，而球队也重新回到了积分榜次席的位置。

第十轮：1：2上海申花（客）
本赛季申花队刘军、谢晖等主力球员纷纷转会，申花队也喊出了“二次创业”的口号，凭借红星大帅彼德罗维奇的运筹帷幄，他们在前几轮表现一直非常稳定，此役之前他们与泰山队差距仅有两分，如果拿下就是领头羊，历史似乎又回到了1999年7月28日，正是那场比赛在虹口浴血奋战拼下的三分，让鲁能最终踏上了夺冠的坦途，然而，风水轮流转，这次的鲁能就没有上次那么好运了。
此前被青岛球迷称为水货的萨利奇来到申花后脱胎换骨，三轮比赛已经贡献了三个进球，它属于那种典型的影子前锋，很擅长通过鬼魅的跑位在门前捡皮夹，也被申花球迷称为皮夹王。不过这场比赛他向泰山队展现了自己擅长助攻的另一面，先是助攻申思门前包抄破网，又从右路杀入禁区助攻庞利再下一城，开场不到30分钟球门已经两度失守，泰山队开始大举反击，下半场刚开场，宿茂臻反越位成功后面对对方门将虞伟亮，冷静的晃过他之后正要踢空门，却被老奸巨滑的虞伟亮从身后拦腰抱住放倒。宿茂臻起身后一巴掌打在虞伟亮的头上，嘴里还念念有词道“*******legexiongbi”，宿茂臻在这场比赛中本想用进球给去年摘牌后又放弃自己的申花队一个响亮的耳光，加上目前在射手榜上又以6球傲视群雄，自然希望能扩大领先优势，被虞伟亮坏了好事如何能不气？结果这次不冷静的举动让主裁判各打五十大板，将宿茂臻和虞伟亮双双罚下，李霄鹏点球命中，但是由于两员主力射手宿茂臻和卡西亚诺都缺阵，因此无人能够继续冲锋陷阵，所以此后尽管一阵猛攻但是仍然只开花不结果，1：2饮恨上海滩。

赛后，由于自己一时不冷静付出惨重代价的宿茂臻也伤心落泪，不过当时看过比赛的球迷相信都在说：打得好！不就是一场球吗？输了就输了，就要让人见识一下山东爷们不是好欺负的！
第十一轮：3：2重庆隆鑫（主）
由于去年获得了联赛冠军，按照蛇形对阵图，鲁能这一年的对手将会越来越强，这一轮面对的重庆隆鑫，正值球队实力的巅峰，前场三叉戟马克，米伦，比坎尼奇的攻击群威震中国足坛，左罗迪右魏新的助攻也是颇有特色，而鲁能这边由于宿茂臻以及老将范学伟的停赛，也给这场激战蒙上了一层阴影。在比赛中马科斯终于登场亮相，但是表现相当一般，不过重新回归的卡西亚诺却很好的弥补了宿茂臻的位置，先是开场就一记头球敲开了重庆队球门，在米伦扳平比分后，卡西亚诺再次在门前敏锐的把握战机头球破门，帮助鲁能2：1领先。不过到了下半场，鲁能队在高温下显得体能不支，先后有队员出现抽筋现象，阵型也有些凌乱，多数时间除了卡西亚诺留在前场之外，其余队员都留在本方半场参与防守。桑特拉奇见势不妙，令旗一挥换上了20岁的小将徐峰，结果他在终场前1分钟接到卡西的传球面对门将冷静施射破门，最终鲁能以3：2拿下了这场艰苦的比赛。而在徐峰打进这一球后，此前一直提心吊胆的桑尼一时兴起冲入场内大跳小天鹅，也让现场的球迷情绪达到了高潮。
第十二轮：0：0四川全兴（主）
上一轮比赛中四川全兴在主场凭借裁判王景东的帮忙以3：1战胜了上海申花，并登上了积分榜榜首的位置，尽管赛后刘建宏很公正客观地指出了裁判的问题，却惹恼了脾气火爆的四川球迷，甚至在周中召开了一次“四川球迷声讨刘建宏大会”，要求刘建宏向四川球迷和全兴队道歉。这一轮作客济南，他们自然想全取三分，以证明自己并非只有在主场才能发威。而泰山队这边新加盟的外援马科斯由于来了将近半个月还没有倒过时差，所以他发挥平平，根本没有起到去年巴力斯塔的作用，而卡西亚诺也在对方铁卫鲁纳的盯防下碌碌无为，最终双方以一个平淡的0：0收场，这也是泰山队这个赛季的第一场平局。这个结果对双方来说都不能接受，因为本轮获胜的大连和上海均在积分榜上超过了他们，而重庆隆鑫也是步步紧逼，甲A进入了五强争霸的局面。有趣的是，当时正是“意甲七姐妹”最辉煌的一段岁月，与之遥相辉映的是甲A大连、上海、鲁能、四川、重庆五支球队，他们的实力远远领先于第二集团，因此也被媒体称作“甲A五兄弟”。
第十三轮：0：0辽宁抚顺（客）
此前两轮比赛发挥平平的马科斯在赛前得知自己被弃用，随后鲁能找来了一位一头小辫颇似古利特的加纳外援查尔斯（Charles Wittl），他曾经代表加纳国家队出战过17场比赛，之前在瑞士联赛效力。在训练的时候，他跑动积极，而且左脚的传球还是非常具有想象力的，作为一名中场选手，应该说他的实力并不逊于巴力斯塔。在与辽宁的比赛中，查尔斯作为主力亮相，面对换帅后逐渐从赛季初的低迷和曲乐恒车祸事件的阴影中走出来的辽小虎，他们反客为主，卡西亚诺和宿茂臻的双剑合璧更是威力四射，而辽宁队却没有了昔日的强大攻击力，一直疲于防守。泰山队在比赛结束前曾经有过一次极好的破门良机，卡西右路带球直扑对方小禁区，法布雷斯弃门扑球，卡西的射门被法布雷斯挡出，跟上补射的宿茂臻由于射门时力量不够，又被对方后卫把必进之球挡出。最后辽宁队幸运的保住了0：0的比分，而泰山队也未能在这场比赛中一雪超霸杯失利之耻，积分进一步下滑至第五位。