近年来的一些地区性非对称军事冲突中，参战国都依赖运输机完成大规模军事人员及物资的远距离境外部署，使得运输机成为战场后勤补给的命脉，也成为敌方游击队或反抗军的第一攻击目标。运输机的体型大、速度慢，是地面防空系统的最佳攻击目标，若遇上机动性强大的肩射防空导弹，更几乎难以幸免，因此运输机的自我防护已成为许多国家空军的重要课题。
　　二次大战以来，运输机的应用与日俱增，冷战结束后，全球不断发生地区性冲突的新局势更助长了这个趋势。运输机队是快速运送作战部队远赴战区的唯一凭借，在各种军事作战中扮演着举足轻重的角色，是现代化武装部队不可或缺的一部分，因此也成为敌人极欲除之而后快的第一目标。

现代化武装部队快速部署全得依赖运输机，伊拉克战争中美军的C-17运送大量军事人员及物资到战

肩射防空导弹的典型射程是5到8公里，可攻击飞行高度3600米下的飞机，20世纪80年代中期的苏联入侵阿富汗时，世人充分领教了它的威力。战争初期，苏联空军的米-24攻击直升机纵横战场上空，如入无人之境，阿富汗游击队在地面毫无还手之力，被打得溃不成军，等到美国暗中提供雷声公司（Raytheon）的“毒刺”（Stinger）肩射防空导弹给游击队后，情况马上改观，游击队以“毒刺”导弹击落了约270架的苏联军机，除了米-24外还包括苏-25蛙足式（Frogfoot）对地攻击机，猎杀率超过80%，苏联战斗机从此不敢再低空飞行攻击阿富汗游击队。
　　飞行速度缓慢的运输机更是肩射防空导弹的最佳目标，特种部队及游击队持有肩射防空导弹后，就能在机场附近任意攻击起降中的运输机。第一个受害者是入侵阿富汗的苏联运输机，逼得苏联必须在喀布尔（Kabul）机场内以繁复的措施来防护运输机的起降安全；而美国及北约盟国在科索沃及伊拉克战争中，也有多架运输机遭到肩射防空导弹的毒手。

身处险境
　　在近年来的非对称性军事冲突战争中，虽然被攻击国的传统武力无法与多国部队相抗衡，但战场里到处充斥着高机动性的游击队或反抗军，使得进攻国的低速作战飞机–尤其是运输机–随时身处险境之中，与过去数十年间的情况迥然不同，下述就是一些典型的例子：

原本是步兵防空武器的肩射防空导弹，现已成为游击队或恐怖分子攻击运输机的利器
　　1993年9月3日，一架意大利空军的G-222运输机，在萨拉热窝（Sarajevo）机场准备进场时，被1枚俄罗斯制造的SA-7肩射防空导弹击落。

　2002年8月19日，一架俄罗斯的米-26军用运输直升机准备在车臣（Chechnya）的格罗斯尼（Grozny）机场降落时，被车臣游击队以肩射防空导弹击落，机上117名军人中有85名丧生，其余32名重伤。
　　2003年11月，一架DHL的A300B4货运包机，在巴格达机场起飞到约2400米高度时，遭到SA-14 Grelmin（“小妖精”）肩射防空导弹的攻击，机上的3套液压系统全毁，飞机失去控制，驾驶员靠着设定发动机推力，将飞机紧急降落。


2003年11月，一架DHL的A300B4货运包机在巴格达机场附近遭到SA-14攻击
　　2003年11月2日，一架美国陆军的CH-47“支奴干”（Chinook）运输直升机，在巴格达西方被一枚SA-7肩射防空导弹击落，机上37名军人中有16名丧生，21名重伤。

2003年12月，一架美国空军的C-17运输机，载着46名乘客和机组人员，也是在巴格达机场起飞时，遭到SA-14导弹的攻击，所幸飞机由驾驶员紧急安全降落。
　　2005年1月26日，一架美国海军陆战队的CH-53“海种马”（Sea Stallion）直升机，在伊拉克北方沙漠靠近约旦边界处遭防空导弹击落，飞行员和机上30名陆战队员全数丧生，造成美国自2003年3月入侵伊拉克以来，人员死伤最惨重的单一事件。
　　2005年1月30日，一架英国空军的C-130K运输机由巴格达机场飞往北边的美军后勤基地时，在机场西北方30公里处被防空导弹击落，机上10名军人全数丧生。
　　2006年5月6日，一架英国海军的“山猫”（Lynx XZ614）AH.7直升机，在伊拉克巴士拉市（Basra）上空以中高度飞行执行侦察任务时，被游击队的肩射防空导弹击落，机上5名人员重伤。
　　2007年5月30日，一架美国陆军的CH-47“支奴干”运输直升机，载运北约的国际安全协助部队（International Security Assistance Force），在阿富汗的赫尔曼德省（Helmand）上空，被塔里班（Taliban）游击队的火箭击落，机上7名人员全数丧生。
　　2009年1月26日，二架美国陆军的OH-58D“奇奥瓦”（Kiowa）战场观察直升机在巴格达机场北边约250公里处坠毁，机上4人全部丧生，伊拉克游击队宣称是被他们击落的，但遭美军否认。

　这些屡次发生的攻击事件，清楚显示慢速飞机已成为敌人最易攻击的目标，运输机的自我防护因而成为整体性能需求的一部分，新一代的运输机如：C-17、C-130J、A-400M，已将上述情况列入设计考虑中，现役旧型运输机也有多样化的返厂改装计划，以安装自我防护系统。具备最大程度的生存性已是今后运输机的基本需求。

美国空军C-17运输机发射热焰弹的壮观场景

战场威胁
　　战场上对军用运输机的威胁程度，根据战区的情况一般分为轻、中、高这3级：轻度威胁是指具有中、小口径（不超过14.5毫米）的重型机枪，以及红外制导肩射防空导弹。这是非常普遍的威胁，一般就是特种部队在机场附近活动的场景。当敌军无法维持一定的兵力部署时，这就是最典型的布置，也是维和任务最可能碰到的情况。
　　中度威胁是指具有较精密的自行防空火炮以及地对空防空导弹，一般搭配有跟踪搜索雷达以及光电支持装备，战场上或多或少有些正规部队。自行防空火炮的机动性高，可能以自动模式操作，也可能纳入中层级的指挥、控制架构下。在标准作业程序下，运输机不应靠近中度威胁战区，不过现今的部队运动非常迅速，因此难免有失算的时候。
　　重度威胁是指具有精密的防空指挥架构，指挥高性能的面对空导弹及战斗机。此种等级的威胁是激烈冲突中的典型场景，运输机绝对不能飞临其上空。
　　要减轻运输机执行任务的风险，所采取的反制措施取决于战区情况和威胁程度，与运输机的性能及飞行计划也有关。
　　运输机先天生存能力就比战斗机差，体型大、速度慢、动作迟钝、还有大的雷达截面积（Radar Cross Section）、显著的红外信号特征…等。这些弱点有的可在设计阶段设法加强，有的就只能在机上安装自我防护系统，针对威胁的攻击跟踪、制导方式，设法削弱其危害程度。
　　要装何种系统，得先对预期的威胁程度有正确的评估。配备一些基本防护装备后，运输机就能应付轻度威胁，若再增加一些先进装备，也可以对付中度威胁，但在重度威胁的战区，实在没有运输机活动的空间。

　导弹发射警告器的反应必须非常迅速，以一飞行于4,500米高度的运输机为例：当一距离约8公里外的肩射防空导弹以它为攻击目标时，目视确认耗时3秒钟、启动武器约1到2秒、让陀螺仪旋转3秒钟、再用3到4秒钟的时间来瞄准、发射。总计在发射前约耗时10到12秒，导弹飞行的时间约为3到7秒，因此当敌方发现我方运输机后大约13到19秒，导弹就会击中我机，导弹发射警告器必须在导弹发射后的短短数秒内，实时提出警告。
　　至于来自轻型武器的威胁，目前尚无任何系统可预先警示，唯一的反制方式就是远离（这点说比做容易），并在机上加防弹装甲以防护机舱及其它重要的部位。
　　美国空军的C-17在派遣到科索沃执行运输任务前，就在驾驶舱的内部装上由卡维拉（Kevlar）和陶瓷（ceramic）复合材料制成的装甲以抵挡轻武器攻击。美国空军也由1993年起在C-130的驾驶舱内加装由英国气动顾问公司（Aero Consultants）所发展的装甲罩（Armour shield）和防弹座椅，它由防弹级陶瓷和芳香族（Aramid）纤维强化复合材料制成，防护驾驶舱需80到100片。

C-130驾驶舱内机组人员的防弹座椅

红外反制
　　不论是面对空、空对空红外制导导弹，都使用被动红外制导原理，根据目标的红外信号自动完成目标的搜索及跟踪。
　　根据英国航宇系统（BAE Systems）一份解密的文件，在1973年到2002年的这30年间，全球共有1,650架的军机（包括：战斗机、直升机、运输机）遭导弹及地面防空炮火击落，其中遭红外制导导弹（包括空对空及空对地）击落的占49%，遭防空炮火击落的占29%，遭雷达制导导弹击落的占14%，原因不明者占8%。红外制导导弹击落的战斗机最多，清楚显示红外制导导弹的危险。
　　就运输机而言，最危险的红外制导威胁是地面发射的防空导弹，尤其是肩射防空导弹，因此红外反制被列为运输机防护的第一要务。

英国空军C-130机身两侧安装的AN/ALQ-157红外干扰器

被动式反制
　　面对敌方威胁，自我防护系统的首要需求就是探测到导弹发射的尾焰后立即警告机组。导弹发射警告器的典型工作波长为3到5微米，为了提供360度的防护通常采扫描模式或星形排列模式。扫描模式是以数量有限的换能器（transducer）和一组反射面循序扫描特定的空域；星形排列模式则是用许多换能器直接监视所需的防护范围。
　　导弹发射警告器的关键技术就是虚警率，也就是说在仪器灵敏度和错误率之间如何取舍。这是因为导弹发射警告器的工作负荷远比红外制导导弹引导头重，引导头只需从单纯的背景中分辨出目标，导弹发射警告器则须由地面混乱的背景，如火焰或高热物体中分辨出导弹发射的尾焰。要降低虚警率、提升可靠度，目前还没有彻底的解决手段，只能通过强化信号处理、改变传感器的放置位置、以及在系统内存内存放所有已知导弹红外信号特征来改善。
　　更好的解决方法是使用工作于紫外线（Ultra-Violet）波段的传感器，这种探测器的优点是不需冷却且噪声来源少。自然界会发出紫外线的物体少之又少，因此若发现有紫外光，不是导弹尾焰就是其它人造来源，如电焊火焰，所以处理紫外线信号的过程较简易，也能迅速正确地找到威胁位置。而红外探测器得有个冷却器，还要依赖大量运算去除众多噪声，所以系统笨重且反应速度慢。

美国海军陆战队C-130J挡风玻璃下方的AAR-47（V）2导弹逼近警告器

　但红外线探测器也不是一无是处，探测来袭导弹的到达角（angle-of-arrival）就相当精确，在大多数天候情况下的性能表现也都让人满意。紫外线容易受大气干扰，尤其在工业污染区域，空气中满溢的臭氧会吸收紫外线辐射，并且探测导弹的到达角不够精确。机型庞大、踪迹显著的运输机即使安装了激光干扰器，也必须在相当距离外对来袭导弹进行干扰，在污染空气中若使用紫外线探测器，所测得的导弹距离就会有失准确。
　　导弹发射警告器常与导弹逼近警告器相结合形成主动式雷达系统，跟踪逼近中的导弹，由于任何雷达系统都会以适当的技术，如高脉冲重复频率（High Pulse Repetition Frequency）来抑制噪声，因此虚警率就比较不需费心。导弹逼近警告器所提供的信息能补充导弹发射警告器的警示功能，确定飞机的确遭受导弹攻击；导弹逼近警告器探测到的导弹航向、速度、距离…等数据经由计算机计算分析后，就能建议适当的闪避动作，或是在最适当的时间抛投箔条弹及热焰弹。导弹逼近警告器为主动式系统，持续向外发射电磁波，在某些情况下可能会泄漏我机行踪，因此目前已在开发被动式系统。
　　现在的红外制导导弹已能分辨各种热焰弹和飞机尾焰的频谱踪迹，有些甚至还具备辨识目标运动的能力，能分辨热焰弹和飞机的飞行轨迹。美国因此开发了特殊材料诱饵（Special Materials Decoys），以往的镁材热焰弹会产生大量、持续好几秒的红外线辐射，还伴随肉眼轻易可见的火光及浓烟；而特殊材料诱饵内部是许多的薄金属箔片，在空中大约2秒钟就会烧尽，所发出的红外线辐射与载机的较接近，引诱导弹的能力较强。