首辅是明代对首席大学士的习称，设置于建文四年（1402年）八月。 明中期后，大学士又成实际宰相，称之为“辅臣”，称首席大学士为“首辅”，或称“首揆”、“元辅”。嘉靖、隆庆和万历初期，首辅、次辅界限严格，首辅职权最重，主持内阁大政，权力最大，内阁中亦争夺剧烈，次辅不敢与较。明朝的首辅是指首席内阁大学士，名义上相当于宰相之职，但无宰相之权。