中国最早的人口统计数字见于西晋《通典》中，称4000多年前的夏禹时，中国共有人口1350万。尽管不少专家认为这一数字并不可靠，但美籍华裔人口学家段纪宪却有独特的“不可知人口数量倒推法”：史学界公认，中国历史上第一次较准确的人口普查开展于公元2年，当时全国人口为5960万，以此为逻辑原点，以世界每百年人口增长率约6．6％（适用5000年前—2000年前）为推理参数，倒推出夏禹时的中国人口应为1500万左右，与古籍所载1350万人比较接近，约占当时世界总人口的三分之一。
以下为中国历代人口数，参考资料：根据《中国人口报》
夏、商:1355万人口。
西周 2000万左右。 战国 4500万
秦 4000万
西汉初年 1500万
西汉元始二年(2年) 6300万
东汉初年 2700万
东汉永寿三年(157年) 6500万
魏黄初元年(220年) 2200万
魏灭蜀前 3000万
西晋太康元年(280年) 3500万
东晋 1600万
刘宋 2000万
萧梁 2100万
北魏 3000万
陈 1500万
隋大业五年(609年) 5800万
唐武德五年(622年) 2500万
唐天宝十四年(755年) 8500万
唐开成、会昌年间 6000万
后周显德五年(958年) 3000万
北宋崇宁、大观年间 12600万
辽乾统年间 900万
西夏贞观年间 300万
南宋初 5650万
金初 2830万
南宋嘉定年间 8060万
金泰和年间 5600万
元至元二十七年(1290年) 7500万
元至顺元年(1330年) 8500万
明洪武三年(1370年) 6000万
明崇祯年间 20000万
清康熙年间 16000万
清乾隆四十一年(1776年) 31150万
清嘉庆二十五年(1820年) 38310万
清咸丰元年(1851年) 43610万
清光绪六年(1880年) 36450万
清宣统二年(1910年) 43600万
注:
未标年号者为估计数