周幽王被杀到《春秋》的开篇纪年鲁隐公元年开始，存在四十八年的空白期，这一时期的西国诸侯势力经历了逃亡、分化、重组一系列的过程，申侯、吕侯等姜姓诸侯挟持着天王宜臼向河南南阳转移。秦襄公领导秦人开始独当一面。当然仅仅靠秦人的力量是不足以维持当地的治安，东国诸侯也纷纷率军涌入西国，与犬戎交战。前来勤王的东国诸侯代表有晋文侯和卫武公，而郑桓公与儿子郑武公则在浑水摸鱼，谋划着在东国扩张地盘。
　　关于郑桓公的结局，《国语》说了句模棱两可的“幽王十一年而毙”，《史记》认为是郑桓公与幽王同被犬戎所杀。《汉书·地理志》京兆尹郑县下注引臣瓒曰：“初桓公为周司徒，王室将乱，故谋于史伯而寄帑与贿于虢、郐之间。幽王既败，二年而灭郐，四年而灭虢，居于郑父之丘，是以为郑桓公。”臣瓒的身份有一些争议，比较主流的看法是西晋的校书郎傅瓒。
　　话说在西晋太康年间，一位盗墓贼不准在现在的河南省汲县一带作案，盗发了一作战国时期魏国的古墓，等到官府赶奔作案现场的时候，发现墓中散落的大量竹简没有风化。于是晋武帝命令中书监荀勖、中书令和峤等人牵头，组织学界名流负责对竹简进行整理研究。竹简内容十分丰富，其中有两部文献较为有名，一部是《竹书纪年》，另一部是《穆天子传》。其中《竹书纪年》上起夏代（前面包括一小部分夏代之前的历史），下至战国魏襄王二十年。按照夏、商、西周、春秋晋、战国魏历代君主纪年为纲，用简短的文字介绍此年发生的大事。具有很高的历史研究价值，不过不幸的是，随着宋代儒学正统思想的形成，儒者们有意无意地将《竹书纪年》排斥在各种书籍研究的范围内，于是逐渐湮灭无闻。到了元明时期，市面上冒出一部伪造的《竹书纪年》，称为《今本竹书纪年》。而学者们通过翻阅宋代之前的古籍，将其中引述的《竹书纪年》内容加以汇编整理，称为《古文竹书纪年》。这位傅瓒就是当年负责整理汲冢竹简的学者之一，他对于郑桓公的事迹描述，自然是根据《竹书纪年》而来。郑桓公不但没有死在犬戎之手，而且主导了灭郐国和灭东虢的军事行动。这一点与战国末的《韩非子》、西汉的《说苑》所讲述的郑桓公灭郐的故事是吻合的。

　　卫武公去世八年后，晋文侯开始调集兵力对小虢发起攻击，最终攻杀携王余臣。虢公翰命运不知所终，不过既然携王已死，小虢不再作为晋文侯的攻击对象，战事也就不再继续。晋文侯恭恭敬敬地将天王宜臼迎来，这时候法统才正式回归，天王宜臼就是后来的周平王。三年之后，即前747年，周平王在晋文侯等诸侯的簇拥下迁居成周新都。西周王朝正式落幕，东周开始。
　　平王东迁之后，开始论功行赏。其实整个周王室的家当都丢了大半，不可能有多少物质赏赐，主要还是借着天子的权威进行精神奖励。东迁的头号功臣自然是晋文侯仇。周平王发表了重要讲话，同时赐给美酒（秬鬯）一卣，红色的弓一把，红色的箭一百支，黑色的弓一把，黑色的箭百支，另赐好马四匹。后来霸主级别的诸侯往往享受这样的赐物。相关文字记录在《尚书·文侯之命》中。卫庄公不知道给了什么赏赐，卫武公按照《史记》的说法是被平王命为公，因为卫国国君一般是称为卫侯，称为卫公算是褒奖了。秦文公通过抵抗犬戎，在西国的势力逐渐强大。在西国诸侯退出这岐丰之地后，东国的勤王势力也逐步退出，这样秦国成了这一地区唯一能担负起治安指责的势力。周平王不得不承认这个现实，允诺如果秦人可以驱逐犬戎，就把岐丰之地赐给秦国。《史记》上说是平王许诺给秦襄公，但是秦襄公在时平王还在申侯手里，没有获得诸侯们普遍承认，许诺之事大概是晋文侯杀携王之后的事情，这时秦襄公已经去世。
　　携王虽死，但好歹是王室成员，平王还是认可了他的地位，定谥号为“惠”，是为携惠王，此谥号在清华简《系年》中出现。而保护携王的小虢就没有机会享受到平王的眷顾了，如同被众神抛弃一样，孤零零地留在岐丰之地，如同风中之残烛，艰难过活。
　　如果按照惯例，晋文侯为王室的重建，王统的巩固立下不世之功，应该可以荣膺卿士之职，合理合法地号令诸侯。然而世事变化无常，晋文侯在平王东迁后次年便病逝，其子晋昭侯继位。此时晋国的都城位于绛城（今山西省临汾市曲沃县），晋昭侯继位后，将叔叔成师安置在曲沃（今山西省运城市闻喜县），并让堂叔栾宾去辅佐他。自此给晋国后来的分裂埋下了祸根，直接影响到后来春秋时代的政治走向。

　　郑武公去世之后，其子郑庄公继位，接了老子的班，继续在朝廷里担任卿士。过去东国诸侯与天子见面的机会不多，要么是朝见天子，要么是天子亲临成周指挥战争，距离产生美，东国诸侯们普遍对周天子的权威感到敬畏。而西国畿内大臣与周天子经常打照面，很多诸侯大臣根本不把天子当回事儿。但是畿内大臣有必要维护天子的权威，一般情况下不会让天子下不来台，于是西周末期的周天子实际上已经呈现出被架空的趋向，只是不太明显。犬戎之乱的结果导致西国畿内大臣所建立的官僚体系被彻底打散，失去畿内大臣帮衬的周天子显得异常孤弱。平王东迁意味着周天子一下子落入了东国诸侯的包围圈中。东国诸侯的热情显然营造出一种虚假的气氛，让大家以为周天子是多么的至高无上。实际上敢欺负周天子的大有人在。
　　郑国是从西国畿内大臣演化过来的新兴诸侯，它对于周天子的态度显然要比其他诸侯随便的多。平王开始也没觉得如何，但时间一长逐渐对郑国产生不好的印象。而此事北虢也在努力地同平王沟通，希望能回归朝廷。虢石父这时候已经去世，北虢的君主已经是虢公忌父，他应该是虢石父的儿孙辈。平王思来想去，在宗周时期畿内大臣跟随王室东迁的家族虽然数量众多，但哪一家的势力也无法和北虢相比。如果北虢能回归王室，要比郑国更能靠得住。于是希望把北虢拉进来参政。郑庄公岂能容许北虢回归朝廷？当面质问平王是否有此动作。平王矢口否认。郑庄公知道平王在装傻，于是提出要和王室交换人质，以巩固盟誓。平王不得已，派出自己的儿子王子狐，郑庄公派出自己的儿子公子忽，双方到对方的都城居住。此事一出，东国诸侯们心中对于郑国多有不服，但没有立刻发作。
　　公元前722年，郑国发生了京城太叔段、公孙滑父子叛乱事件。虽然郑庄公早有准备，将国内政局迅速稳定下来，但是叛军首领太叔段却逃亡至共国。由此叛乱事件演变成国际纠纷。
　　此时卫庄公已经去世，其庶长子卫桓公继承君位，其异母庶弟州吁是个战争狂人，很快就与太叔段勾结起来。太叔段让儿子公孙滑去了卫国，给卫国当带路党。卫国本来是和晋国一同勤王的主力，结果平王东迁之后反而被压在郑国之下。如今郑国发生内乱，自然要借机打击一下郑国的嚣张气焰。于是乎卫国组织军队夺取了郑国的廪延（今河南省延津县北）。
　　郑庄公一看这还了得，这事务必要做大声势，让卫国知道朝廷中的卿士号召力可不是盖的。郑庄公不但拉上了王室中剩余的武装力量，还刻意让虢公忌父出兵支援。虢公忌父认为，只有讨好了郑庄公才有机会回归朝廷，于是同意让郑国暂时统领自己的军队。郑庄公还想进一步拉上山东的鲁国和邾国前来造势。邾国答应了请求，但是鲁国似乎对周宣王干涉鲁国内政之事心有余悸，不肯趟这浑水。只是鲁国的大臣公子豫以私人身份带着私兵支援。
　　郑庄公拉上王师、虢师、邾人、鲁国公子豫的联军反攻卫国边境，从这一年年底一直耗到第二年。列国局势又发生了戏剧性的变化。宋国国君宋穆公和周平王相继逝世。前者的去世导致宋穆公之子公子冯逃亡郑国，新上台的宋殇公倒向反郑阵营。后者去世之后，嫡孙林继承王位，是为周桓王。桓王的父亲泄父是平王的太子，但没有继位就去世，谥号“文太子”。太子泄父与《左传》中提到的王子狐不知是否为一人，不过桓王继位之后，是打算正式将虢公忌父招回来。虢公忌父自然是满心欢喜，为了回归朝廷，自己也顾不得宗室长辈的身份，百般讨好郑庄公。如今天子公开表示支持，那么自己的努力终究没有白费。但是他却忘了，自己一部分军队指挥权还在郑庄公手里。郑庄公显然不想让虢公忌父的愿望实现，于是命令祭足强行割取了成周的麦子，以示霸气。这样一来，围绕着虢公回归朝廷的问题，周王室与郑庄公的矛盾已经呈现公开化。

　　前714年，宋殇公意图彻底背弃周天子，郑庄公迅速抓住这一由头，借此号令姬姓、姜姓诸侯对宋国展开围攻，连鲁国也打算搀和一把。不过这中间依然发生许多曲折。三年后，郑庄公又一次拉来了虢公忌父的军队参战，终于将宋国击败，宋国由此引发内乱，太宰华督先后杀死司马孔父嘉和宋殇公，将战争罪责推到两人头上。将公子冯从郑国迎回，是为宋庄公。由于宋国是商朝的后裔，姬姓的天敌。郑庄公以左卿士的身份讨伐宋国，虢公忌父作为右卿士还是要给面子的。北虢的军事实力虽然不容小觑，但是总是跟在郑国后面，也是让桓王和虢公无法接受的，不过在短期内这种局面还无法改变。
　　大约在此后不久，虢公忌父去世，新一任虢公字为仲林父，也可以简称虢公林父或虢仲。按照周王室的规矩，诸侯起名还是要避天子之讳，哪怕是天子死了也要避讳。而虢公林父的字里有个“林”与桓王用了同一个字，也没有避讳。可见桓王对虢公林父是比较器重的，并不强制其改名。而与此同时，桓王对郑庄公的厌恶感与日俱增。
　　桓王与虢公林父、周公黑肩等人积极筹划着，怎么样才能摆脱郑庄公的影响，直接参与对天下秩序的管理。摆在首位的议题，自然是如何有效地介入晋国纷争。这时候，曲沃庄伯已经去世，其子称继位。曲沃称继续加强对晋哀侯的打击，晋哀侯也不服软，积极主动向曲沃发起挑战，两边杀得是分外眼红。但是一件突发事件，引起了桓王和虢公等人的注意。

　　接下来发生的事情，由于《左传》和《古本竹书纪年》中的表述过于简单，而两者在关键文字上存在一定差异，使得真相难以理解。公元前708年冬，桓王派王师围困了魏国，要求魏国交出芮伯万。《古本竹书纪年》上说虢师参与了围攻。而《左传》上有秦师而无虢师。从当时的局势分析，秦国与周天子的政治目的是大不相同的，桓王是否能接受秦人介入芮国事务，这一点值得怀疑。而虢公林父的介入则比较容易理解。因为虢公正在筹划对曲沃称的围攻，需要联合其他一些诸侯国参与。而拉拢芮国参战是在计划之内的。如果能将芮伯万送回芮国，那么他必然会在之后的战争中出力。
　　魏国很快交出了芮伯万，王师和虢师认为只要把芮伯万送回芮国，再惩罚一下祸国乱政的芮姜就大功告成了。然而又一件难堪的事情发生了，不知道从哪里出现一支戎人的军队，居然袭击了王师和虢师，将芮伯万劫走而去。这件事《左传》只字未提，只有《古本竹书纪年》透露出蛛丝马迹。这一劫就是五年，到后来还是秦人从戎人手中弄回了芮伯万，并送回芮国，从而使秦国主导了芮国的政治，这是后话。貌似强大的王师和虢师，干预天下秩序的每一步都是跌跌撞撞，将在此基础上迎来更大的耻辱。
　　公元前707年，一场阴谋悄然而至，曾经的反郑联盟核心成员之一陈桓公病危。在郑庄公的暗中支持下，陈桓公的弟弟五父佗向陈桓公太子免发起攻击。当两派人马在陈国宫廷里混战之际，陈桓公身边居然连一个照看的人都没有，混战一直持续了十六天。直到太子免被杀，五父佗夺取了陈国主导权，混战才结束。等到大家再回到陈桓公的寝宫观看时，陈桓公已经气绝身亡多日。由于史官不知道陈桓公究竟是哪一天去世的，于是只得将内乱首尾的日期甲戌、己丑记录在案。

　　当两军在繻葛（今河南省长葛市北）会面后，战斗便正式打响。郑国中军摇动主帅大麾，紧接着擂鼓声响，左右拒带队迅速向两个方向移动，将前阵让给敌军左右军。虢公林父与周桓公不明就里，见敌方左右军向两边移动，便与桓王的中军齐头并进，意图一举冲垮郑庄公的中军。郑庄公则指挥原繁、高渠弥分别做好抵御敌军左右军前阵的准备，自己和祝聃亲迎周桓王的中军。
　　很快，郑军的左右拒绕行至敌军后方。子元、祭仲足面对的蔡、卫联军组成的右军后阵；曼伯面对的是陈军组成的左军后阵。曼伯首先对陈军发起了攻击。因为陈国实际上已经变成了亲郑派政权，此次参与讨伐郑国的军事行动，郑国可能早已暗授机宜。只要郑军对陈军发起攻击，陈军不要做拼死抵抗，而是要装出败阵的姿态扰乱后阵，并且要动摇蔡、卫联军的军心。这种打入敌军内部，在关键时刻扰乱军心的做法，在中国古代的战例中并不鲜见。陈国人心领神会，刚一交手便假装败下阵来，而且拼命地扰乱后军阵形。兵车四处乱奔。蔡、卫联军被眼前的混乱场面吓呆了，以为陈军被郑军彻底击垮，自己也不战自乱。三国联军组成的后阵像连锁反应一样纷纷乱作一团，很快传导到王师左右军前阵。虢公林父多少有点战斗经验，但周桓公恐怕从来没见过这种乱局。很快王师的左右军也跟着乱了起来。干扰战术的成功，几乎等同于斩首行动的效果，整个王师诸侯联军指挥呈现出瘫痪的状态。在这个关键时刻，郑庄公身边的祝聃抽弓搭箭，“嗖”地一声，正中桓王的肩头。幸好古代毒箭技术还不是很发达，桓王中箭之后，咬紧牙关，继续指挥战斗。但大家看到天子都中箭了，奋力厮杀的热情也大为消退，很快，郑军主动下令停止攻击并撤出战场。疲惫的王师联军坐地休息。繻葛之战结束。
　　这天夜里，郑庄公命祭仲足厚着脸皮慰劳受伤的桓王，并且亲切问候了左右军的虢公林父和周桓公。双方在政治冲突问题上达成了妥协。

　　站在以周王室为核心的利益共同体立场上来看，王室与郑国发生的这次冲突属于双输局面。周王室在失去了经营数百年的防御体系之后，王室的信誉也随之丧失。然而郑国在强国之林中，比起晋、齐这样的强势国家来说，实力是很难跟上的，若不是借着王室的威信，多次借用王师和北虢的军队为自己壮门面，自己恐怕也是独臂难擎。郑庄公如果想控制王室，最好是通过操控王畿内部的阴谋废除桓王，而不适合直接与桓王对阵。但虢公林父和周桓公把持的王室使得阴谋很难施展。桓王不顾一切想抛弃郑庄公，郑庄公被迫与王室兵戎相见。结果双方失去了进一步合作的前景。
　　而吃了败仗的蔡人更加恼火，他们认为，陈国国君五父佗是亲郑派，他必须要为繻葛之败承担责任。于是在这一年的秋天出兵袭击陈国，消灭五父佗政权。郑庄公本来打算救援陈国，但为时已晚，只得与蔡人达成妥协，拥立陈桓公与蔡女所生之子公子跃为国君，是为陈厉公。
　　王室与郑国之间的恩怨暂告段落，日子还得过，各种备战和政治斡旋不能松懈。特别是整个中原诸侯的大敌北戎还在威胁着大家的安全。《左传》中提及的“北戎”与灭掉宗周的“犬戎”之间是什么关系？不得而知。我们从《左传》的零星记载中看到“北戎”对郑、齐等国展开打击，加上之前可能介入芮伯万事件，北戎可以说是在西国和东国的畅通无阻了，几个实力强劲的诸侯国，几乎都要面临北戎来侵的威胁。北戎兴起的来龙去脉，其兵力构成和作战的目的，以及与各路中原诸侯的真实战况，缺乏详细可信的记载。我们只了解到中原诸侯、周王室之间尔虞我诈、争权夺利，而很难看清诸侯与北戎之间攻防的全貌。繻葛之战结束后不久，齐国就遇到了北戎的袭击，郑太子忽亲自率军前去救援，取得小胜。在此之后，齐、郑、卫三国结成联盟，大概就是以防御北戎为名所建立的同盟关系。

　　早在公元前712年的时候，桓王曾经和郑国进行了一次土地交换，桓王要了郑国的邬、刘、蔿、邘四邑之田，而许诺给了郑国的温、原、絺、樊、隰郕、欑茅、向、盟、州、陉、颓、怀十二邑的田地。但这十二邑的主人是己姓苏国。公元前706年，向、盟二邑先是与郑国结盟，但随后便背弃了盟约。于是郑国开始启动新联盟对向、盟二邑进行讨伐。桓王便出手将二邑居民转移到郏，予以安置。齐郑卫联盟的问题桓王已经没有多少心力管了，于是又把目光放在了晋国事务上。
　　在桓王忙于芮国和郑国的事务的时候，晋国的内战又进入到一个新的阶段。晋哀侯已经被曲沃称俘杀，翼人立晋哀侯之子，是为小子侯。而就在王室安置了向、盟二邑居民后不久，晋国再度传来消息，小子侯又被曲沃称诱杀，随后翼城又遭到毁灭性的打击。距离晋国变天的日子越来越近了。
　　虢公又一次担负起拯救晋国正统的使命，秉承王命，将晋哀侯的弟弟缗立为晋君，这也是最后一位晋文侯系的晋君。当然曲沃称自然是不会承认晋侯缗的合法性。这时候晋国基本上被曲沃所控制，曲沃称决定用武力对抗王室的干预。虢公林父这边也不敢大意。繻葛之战虽然王室诸侯联军大败，但没有伤筋动骨，究其原因在于郑庄公是不敢下死手的，只是用计吓阻了联军便寻求政治妥协，北虢的军事力量可能都没有参战，王师和虢师依然具有战斗力。这一次，虢公林父拉来了芮、梁、荀、贾四国组成联军。其中梁国虽为嬴姓，但他们是虢公世代姻亲，芮、荀、贾三国都是姬姓，虢公可以以宗室的名义动员他们参战。芮伯万此时不知是在戎人手中，还是已经被秦人夺回，总之还飘零在外。此时的芮伯应该是芮姜新立之君，这时候虢公林父也顾不得这个了，先打击曲沃称再说。于是曲沃称开始了长达二十余年的最后一战。
　　不过以虢公为首的五国联军很快就四分五裂了。首先是虢公林父自己就面临着桓王的猜忌。在桓王身边逐渐形成了蒍国、边伯、石速、詹父、子禽祝跪为核心的五大夫集团。五大夫的外援是苏国国君，《左传》称之为苏子。苏子虽然与虢公家族也是姻亲，但在这个时期两家关系并不是很好。加之桓王出卖了苏国的利益，苏子也在利用自己在朝廷中的地位对王室进行操控。虢公林父对詹父比较反感，多次在桓王面前贬斥詹父。但桓王又打算玩弄王室的平衡术，有意亲近詹父。甚至让詹父统帅王师去攻打虢公林父。虢公林父大失所望，如果凭借虢公自身的武力进行反击，恐怕王师也未必能够承受。但虢公林父最终选择退让，他逃亡到了唇齿相依的虞国。这之后北虢是如何面对王室？是否另立新君，还是虢公林父在避过风头之后回来，《左传》中没有了答案。王室与北虢的隔阂，就此开始扩大。

　　随后秦国人将芮伯万送回了芮国，芮国显然会发生一系列动荡，大概也不久退出了伐曲沃联盟。梁国和贾国也未必坚持得了多久。剩下的荀国则在曲沃称的凶悍反击下灭亡了。
　　另一方面，郑军在太子忽的带领下击退了北戎对齐国的侵犯，随后各路诸侯大夫抽调车马士卒轮班前往齐国边境加强防守。齐僖公则提供粮草作为慰劳。鲁桓公自诩在朝廷的地位比郑庄公要高，于是要求齐国在提供粮草时优先为鲁国服务。这很快就激怒了郑庄公，郑齐卫联盟立马出兵教训了鲁国。这也是郑庄公最后一次组织联军出兵讨伐。公元前701年夏，郑庄公去世，太子忽继位。
　　太子忽应该算是一个经历丰富，带有个人英雄主义色彩的人物。齐僖公曾经建议把自己的女儿文姜许配他。但是太子忽却以齐国是大国，我们高攀不起为由，拒绝了这门婚事。后来太子忽作为郑国与王室之间的人质住在成周王所，在陈桓公的牵线下，娶了陈针子的女儿妇妫为妻。齐僖公见太子忽不识相，便把文姜许配给了鲁桓公为夫人。到了太子忽率军帮助齐国打败北戎之时，齐僖公又一次提议郑齐联姻。郑卿祭足也劝说太子忽，如果能拉来齐国作为靠山，你的地位将会很稳固。但是太子忽第二次固执地拒绝了婚姻。太子忽万万没有想到，自己两次拒绝齐国的婚姻，给自己、郑国和鲁国，乃至于东方诸侯的政治局势带来多么深远的影响。
　　郑庄公这边一死，宋国那边开始出招，乘着祭足访问宋国之际，将其扣押。逼迫他改立郑庄公与宋国之女雍姞所生之子公子突为国君。祭足被迫妥协，公子突登上了郑伯之位，是为郑厉公。郑伯忽出奔卫国，后面还有机会回来。应该说郑国发生的一系列局势变化，是桓王所乐观其成的。

　　西周东迁之初，周天子勉强可以指挥的诸侯主要有晋、北虢、北虞、卫、陈、蔡、郑、苏、纪、秦、芮、梁、荀、贾、申、吕、许、随（曾）等。
　　齐、鲁、邾这三个山东地区的国家早就尝过周王室干预之苦，此时对尊王兴趣不大。淮河流域的徐国和群舒一直是周人的劲敌，徐国国君更是早已称王。汉水流域的楚国也再度崛起，楚武王经过多次征伐随国，终于迫使随侯臣服，随楚两国缔结盟约，从此随国不再奉周天子为宗主，而改奉楚王。周人在南国的经营成果将一一落入楚人囊中。秦国虽然是侍奉天子起家，但西国的政局基本上周王室已经管不了了。秦国积极对芮、梁等剩余的西国诸侯加紧攻略，这几国也逐步远离了周王室的号令。宋国国君由于是商人之后，与周王室也处于半敌对状态。晋国的内战接近尾声，小宗曲沃即将胜利，由于王室一直站在大宗翼侯一边，所以曲沃与王室之间的关系很差。而苏国跟王室的关系过于紧密，桓王则无所顾忌地拿苏国的田地与郑国搞土地交换，弄得苏国很是不满。而桓王与郑庄公的交恶，更是让仅剩的几个诸侯国也逐渐疏远天子。然而天子能余威不倒，主要还是靠北虢以及数量众多的畿内大臣联合体，加上与诸侯国之间共同文化基础，外交、联姻、谋略等一系列手段的运用，依然能够给天子提供足够的庇佑。
　　虢公林父虽然遭到桓王猜忌而逃亡，但北虢依然对王室抱有信心。虢公林父最终命运已经无从知晓，在他之后继位的北虢国君名字失传，只知其简称为虢叔，可能是虢公林父的弟弟。之所以虢叔能够代替虢公林父执掌北虢政治，可能是虢公林父逃亡北虞国之后，君位就自动丧失，由虢叔代理。周桓王的朝廷已经变成一个不可理喻的封闭小圈子，对外没有号召力，对内难以整饬朝纲。畿内大臣们各怀野心互相牵制，诸侯们已经不愿意理会这样的朝廷在说什么做什么，而是按照自己的意愿组成联盟来面对天下的局势。在这种情况下，虢叔也只能立足于自己的领地，静静地观察着王室的变化。

　　另一场政变发生在秦国。秦宪公已于公元前704年去世，大庶长弗忌、威垒、三父废除太子，改立秦宪公仅有五岁的幼子出子为君。六年后，三位大庶长又谋杀了秦出子，将太子迎回，是为秦武公。秦武公继位三年后羽翼丰满，夷灭了三位大庶长的三族，这件事于高渠弥杀害郑昭公是在同一年。加强了自己的权力之后，秦武公开始新一轮扩张行动。残留在宗周西面的小虢将迎来自己的灭国之敌。
　　随着《春秋》年表进入了鲁庄公纪年，距离春秋五霸第一的齐桓公登场也就不远了。前奏还是有必要交待两句。齐襄公开始正式接过郑庄公开创的政治局面，开始了大国制霸的新游戏。不过齐襄公似乎没有考虑过在周王室谋求卿士之位，只是与周王室联姻，娶回王姬为夫人。不过大家都知道，他真正在乎的是他的文姜妹妹。与周王室联姻的意义在于孤立纪国。齐襄公迎娶王姬一年后，王姬便去世，死因不明。随后，齐国展开了灭纪国的军事行动，最终纪侯逃亡，纪国灭亡。纪国与齐国本是同宗，都是齐太公吕尚父望的后裔。但是却在周夷王时代结下仇怨，导致齐哀公被鼎烹而死。此后周王室就利用齐纪两国的矛盾平衡山东地区的势力。至此平衡已经打破，齐国已经成为难以约束的一等大国。在齐襄公的干涉下，已经被驱逐的卫惠公再度回国，左右公子均遭杀害。诸侯们已经没人能够阻止心狠手辣的齐襄公肆意妄为了。但很快，狂暴的齐襄公也迎来了自己的灭顶之灾。齐襄公的堂弟公孙无知联合大夫连称、管至父刺杀了齐襄公。随后公孙无知又为他人所杀。这场祸乱引出公子小白和公子纠赛车夺位，管仲射杀公子小白未果的故事。最终公子小白成功回国为君，就是鼎鼎大名的齐桓公。
　　就在齐桓公夺取齐国国君宝座的前两年，同时也是卫惠公回归卫国的这一年，也就是公元前687年，秦武公正式将宗周王畿附近的杜国，以及郑桓公的始封之地南郑化为秦国之县。接下来，秦国对小虢发起了最后的攻击。小虢早已经失去了足够的武力，根本无法阻止秦人的攻击，那只有灭亡之份。周王室、郑国、虢国在西国的历史记忆，在被秦人一点点擦除。后世谈及秦人风俗，言其饮酒击缶，狂野不羁，谁能想到当年那里是赫赫宗周的故地呢？不知小虢的灭亡的消息传到北虢，北虢国君会做何感想？东虢亡于郑，北虢没有援手；小虢亡于秦，北虢没有援手。等待王季子孙，文王之弟最后的后裔们的命运又是怎样的呢？

　　前面提到，周桓王生前为了平衡郑庄公和虢公林父，将卿士一分为二。但是很快将郑虢二君先后驱逐出朝廷。郑虢二君离开朝廷，不仅使得王室内部更加混乱，如果说之前卿士还能代表天子主持天下的秩序，那么之后卿士也开始像周天子一样呈现出架空的趋势。即使如此，畿内大臣们依然对于卿士之职的争夺乐此不疲。诸侯们开始寻求绕开王室朝廷维持秩序的方案。在这样的形势下，齐襄公应运而出，谋杀鲁郑二君，灭掉周桓王的亲家纪国，干涉卫国内政。其手段之凶残，令人发指，这股子狠劲儿不亚于西周时代的周天子。齐襄公死后，作为齐襄公庶弟的齐桓公，也是有模有样地学着兄长的姿态，借口鲁国收留了公子纠，对鲁国进行大举侵犯。齐鲁之间的争斗，成就了春秋史上一位著名的军事家曹刿。
　　齐桓公不甘心失败，又拉上宋国继续和鲁国交战。此时与郑国对峙多年的宋庄公已经去世，其子宋闵公捷继位。鲁国借着宋国列阵未毕发起攻击，又打击了齐宋联军。伴随宋国接连的败仗，重演了宋殇公时代的悲剧。宋闵公被败军之将南宫长万杀害，宋国又陷入动荡之中。齐桓公见攻打鲁国不但没有取得什么成就，反而让宋国内乱，不得已只好一方面挑几个软柿子捏，先后灭掉谭、遂等小国，另一方面开始调整与鲁国的关系，整顿力量介入宋国内乱。
　　于是乎鲁庄公和曹沫身揣短剑，在柯之盟上劫持了齐桓公，迫使齐国将吞并的鲁国领土吐了出来。齐桓公为了大局也不得以答应了鲁国的条件。

　　这一时期周王室指定的卿士可能是单伯，名字失传。由他作为王室的代表，联系各路诸侯，传达天子的命令。公元前682年，周庄王病逝，长子周僖王胡齐继位。周庄王和他父亲周桓王死后出现了同样的问题，一群畿内大臣已经聚集在周庄王小儿子王子颓周围，代表人物就是蒍国、边伯、石速、詹父、子禽祝跪五大夫集团。不过周僖王与五大夫的关系还算和谐，暂时没有触发叛乱。北虢叔在沉寂了许久之后，再度与王室接触，王室也很快认可了虢叔在朝廷的地位，不过是否能再度担任卿士，史料无据。
　　不甘寂寞的郑厉公已经在栎邑等待了十四年，借着齐桓公称霸诸侯造成的乱局，重新回到了郑国。他这一回国可不得了，开始就惹出一堆大麻烦。刚开始齐桓公与宋国、邾国去攻打邾国的同姓之国郳国（又名小邾国）。乘着这个空档，郑厉公对宋国展开偷袭。齐桓公闻听大怒，率诸侯联军讨伐郑国。这还没完，郑厉公返回郑国这件事，没有及时派人告知楚国，又把楚文王给惹恼了，也派兵过来讨伐郑国。
　　这样一来，以作为东国霸主的齐桓公，与南国霸主的楚文王就可能要碰面了，之前楚文王已经连续攻破姬姓的息、蔡两国，中原为之震恐。在这种形势下，齐桓公只得招呼大家与郑国团结，建立盟誓，以保证楚人不至于坏了大家的游戏规则。
　　就在齐桓公忙着构建自己的称霸蓝图之时，另一方强大的势力也开始崛起。那就是分裂了六十七年的晋国终于走向统一。曲沃称终于消灭了最后一位晋文侯系的翼侯，也就是晋侯缗。曲沃称可能已经感觉自己命不久矣，希望快点得到王室的承认，于是向王室提供了大量的贿赂宝物。自从周桓王死后，周王室的财政是日渐枯竭，到处向诸侯国讨要贡品。这回曲沃称主动献媚，周僖王为了利益，也只得认可曲沃称在晋国的合法地位。并且派遣北虢叔前去宣告王命。北虢叔也是好容易得到王室认可的，时过境迁，周桓王和虢公林父都已经不在了，既然王室愿意认可曲沃称，那也只能按王命行事。于是曲沃称便以一军的建制正式成为晋侯，是为晋武公。晋国与北虢将在下一代决出最后的胜者。
　　晋武公在扩张的时候曾经动了一处名为“夷”的城邑，《左传》中没有告诉我们夷邑的具体位置，但是根据上下文来分析，夷邑可能是属于成周王畿的封邑。夷邑的领主名叫夷诡诸，这个名字与晋武公的太子诡诸同名，不知是否有什么联系。晋武公攻破了夷邑，并生擒了夷诡诸，本来打算将其处决，而蒍国则出面调停了纠纷，大概是帮助晋武公沟通王室，确立晋侯的名分之事，晋人释放了夷诡诸。
　　然而夷诡诸却不知感恩，抑或是蒍国嫌夷诡诸给的好处不够多，蒍国便心生不满，决定伺机挑唆晋人实施报复。

　　周僖王在承认了晋武公合法地位之后第二年，几乎与晋武公同时病逝。周天子的位置由长子周惠王阆继承，晋侯的位置由晋献公诡诸继承。晋献公与北虢叔一起朝见了新继位的周惠王。周惠王用飨礼招待晋献公和北虢叔，如果按照清华简《耆夜》中的规矩，晋献公和北虢叔可能还在宴会上扮演类似司正的角色负责监酒。用这种酒桌上的游戏来肯定两位诸侯在朝廷中的地位。同时周惠王还在宴会上口头许诺赐给两位玉五瑴、马三匹，作为回赐。实际上晋、北虢两家贡献的贡品恐怕要比天子赐物要多得多，天子赐物就是从形式上确认君臣关系而已。这套原则后来被中国古代朝廷扩大成为朝贡模式，波及周边列国。只不过从经济上看恰好相反，是朝贡的国家进献的物品价值小，而回赐的物品价值大，乃至于形成所谓朝贡贸易。
　　周惠王的意图很明显，是希望仰仗晋、北虢两家重新牵头振兴王室。这时候恰好郑厉公也在成周，原因大概是这样的，郑厉公的卿郑詹被齐桓公拿住问罪，郑詹却从齐国逃亡到了鲁国避难。于是鲁国又成了齐国的攻击对象。郑厉公到朝廷找周天子评理，结果和晋侯和北虢叔碰上，于是三人一合计，决定为周天子选一位王后，经过筛选，最终确定为陈国的一位公主。于是三位诸侯委托畿内大臣原庄公负责去陈国将惠后陈妫迎到成周。如果此事能成，就相当于王室牵头实现晋、北虢、郑、陈四国联盟，这样一来齐桓公的霸主地位就岌岌可危了。但是事与愿违，晋献公暗中与五大夫联手，天下的局势将朝着危险的方向滑去。
　　周惠王继位后，对于五大夫集团表示出极大的不屑，他夺取了蒍国的瓜果园作为自己的花园，强占了边伯的居所安置王宫人员，又抢夺了子禽祝跪和詹父的田地。子禽祝跪和詹父在朝廷里挂着膳夫的职务，“膳夫”在金文里写作“善夫”，按照《周礼》的记载，膳夫是执掌天子的膳食美味的高级官员。而根据金文记载来看，西周时期的膳夫还可以享有执掌出纳王命的职责，地位虽然比卿士、司徒要低，但也属于高级官员。然而王室的权威和财政日渐萎缩，膳夫的职权越来越小，俸禄却不见削减。周惠王大概也是以这样的借口剥夺了子禽祝跪和詹父的官职和俸禄。
　　这样一来，等于是捅了马蜂窝，五大夫马上连起手来，打算奉王子颓为天子，并且招呼晋国围攻夷诡诸和周公忌父。结果夷诡诸被杀，周公忌父投奔北虢避难。但是晋军没有直接进犯成周王城。把那里交给了五大夫，但是五大夫在王城的势力并不占据绝对优势，结果愣是被周惠王的武装赶出了京城。于是五大夫带着王子颓投奔苏国。王师又开始向苏国发起进攻，苏国国君则带着五大夫和王子颓逃亡卫国。由卫惠公出面，联合南燕国君燕仲父，联军终于攻破了王城，在公元前675年这一年的冬天将王子颓推上周天子的宝座。

　　原本等待与王后新婚大喜的周惠王，转眼间成了下野的天子，好不凄凉。晋献公、北虢叔均不出头。而齐桓公更是面临着齐国大灾荒和戎人入侵双重灾难，自顾不暇，也没工夫搭理王室纷争。唯有衰老不堪的郑厉公，还想复兴一把父亲郑庄公时代的威望，积极派兵与卫、南燕联军作战，结果两边打成平手，郑军仅仅俘虏了南燕国君燕仲父就打不动了，只好带着周惠王回到郑国。郑厉公把周惠王安置在当年自己居住的栎邑。到了秋天，又一次从栎邑进发到邬邑（原属郑国，周桓王与郑庄公交换之地），再度进攻成周。这时候五大夫的势力已经在成周得到巩固，郑军虽然攻入成周，但难以彻底占领，只好搜罗了部分财物离去。
　　王子颓虽然是周惠王的叔父，但却没有天子应有的沉稳气度，完全沉浸在五大夫的吹捧之下。自己还喜欢养牛，与后来好鹤的卫懿公有的一比。为他养牛的人中有个年轻人，名叫百里奚，后来辅佐秦穆公称霸，而在王子颓手下，仅仅是个普通的养牛人而已。五大夫中资格最老的是詹父，曾经率领王师赶走了虢公林父。其次是蔿国，靠山就是晋国。所以五大夫还算有一定军事才能，足以抵挡住郑厉公的攻势。王子颓一见郑厉公撤军，便满心欢喜，迫不及待地宴请五大夫，他还决定组织歌舞艺人，把周王室压箱底的历代歌舞挨个表演一遍，估计一天难以表演完毕，就天天表演。五大夫们也以为天下太平，与王子颓一起观看舞蹈，酒宴不断，乐此不疲。
　　郑厉公不得不承认，只凭自己一国实力根本没办法平定王室。王子颓不停地歌舞享乐，给了郑厉公极好的理由。他前往北虢拜会北虢叔说道：“寡人听说，哀伤与快乐如果没有规律，将会带来祸患。如今王子颓不停地举办歌舞，这是快乐所带来的灾祸。当司寇处决犯人的时候，君主都要为此停止各种盛宴，何况这种快乐带来的灾祸呢？谋夺王位，还有比这更大的祸患吗？在如此祸患面前却忘却忧虑之心，那么忧患比如会如影随形。不如乘着这个时机将天子送回去，如何？”周公忌父一直在北虢的领地，北虢叔对王室的问题自然是看在眼里，见到郑厉公如此恳切地请求自己出马，北虢叔终于点头道：“这也是寡人的意愿。”