“腊月二十三，灶王爷上天。”２月３日是农历腊月二十三，民间称“小年”。民俗专家表示，如果说腊八是开场的锣鼓，那么小年就是大年的序幕。在这一天，迎新春、过大年开始进入倒计时，我国民间有“祭灶”和“扫年”的习俗。
　　“灶王爷”又称灶君、灶神。天津市民俗专家、专栏作家由国庆介绍说，早年间，家家户户的厨房灶头常设有灶王神龛或贴有灶君神马（像）供人尊奉，因为灶王爷“察一家善恶，奏一家功过。”
　　传说，灶王爷在腊月二十三这一天升上天庭，汇报这一家人一年来的好与坏。所以在灶王像两边均贴有：“上天言好事；下界保平安”或“上天言好事；回宫降吉祥”的对联，横批是“一家之主”。民间也由此诞生出在腊月二十三当晚祭灶的习俗。人们向灶君供上糖瓜、糕饼等物，以期灶君在玉帝面前多进美言，不提过失。同时，灶王爷的马儿也不可怠慢，要供上草料和一碗清水。
　　另外，民间传说中，腊月二十三到正月二十五正是老鼠的婚嫁吉日。“老鼠嫁女”这一传说主要寓意是送走老鼠，减少鼠患，祛灾纳吉，期盼生活生产平安。
　　祭灶过后，人们便正式开始做迎接新年的准备。由国庆说，每年从“小年”到“除夕”，民间把这段日子称作“迎春日”，也称“扫尘日”。“扫尘”用现代的词来讲，就是“年终大扫除”，北方“扫房”，南方“掸尘”，图的是干干净净过大年。
　　随着时代的发展，小年的过法有了很大变化。旧俗有“男不拜月，女不祭灶”的说法。近代推行男女平等的观点，也有家庭主妇参与到祭灶的活动中来。而到了现在，由于居住环境的改变、生活节奏的加快，真正“祭灶”的人越来越少，习俗也更多地留在了乡村。
　　由国庆表示，如今人们关注这个日子，更多的是去品尝糖瓜等特殊的节令食品。小年时节，吃着糖瓜，拿起毛掸除“陈”“（尘）布新，人们开开心心地迎接春节的到来。
　　小知识：【为何差一天】据民俗专家，古代有“官三民四船五”之说：官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，水上人家的是腊月二十五。北方在南宋以前是政治中心，受官气影响较重，小年多为腊月二十三；南方远离政治中心，小年为腊月二十四；鄱阳湖等地居民，小年则定在腊月二十五。
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　　一些南方城市，腊月二十四是小年，除了祭灶，还有扫尘的习俗，实际上就是打扫家庭卫生。旧时这日，家家户户黎明即起，开始扫房擦窗，清洗衣物，实施彻底的大扫除。史书里有关扫尘的记载说，最早是驱除病疫、祈求新年安康的意思。后来，因为“尘”与“陈”同音，年末扫去家中陈旧的东西，也寓意去除去旧岁中遇到的不快。
　　小年是个时间节点，祭灶之后，开始有条不紊地准备过年。“二十三，祭灶官；二十四，扫房子；二十五，打面糊；二十六，蒸馒头；二十七，拍柏枝；二十八，炸油花；二十九，去打酒；年三十，贴门画儿；大年初一，撅着屁股乱作揖儿。”念着谚语歌，盼着春节快点到来。